La antropolog�a es la ciencia que estudia al ser humano de una forma integral, de

sus caracter�sticas f�sicas como animales y de su cultura, que es el rasgo �nico no

biol�gico.1? Para abarcar la materia de su estudio, la antropolog�a recurre a
herramientas y conocimientos producidos por las ciencias sociales y las ciencias
naturales. La aspiraci�n de la disciplina antropol�gica es producir conocimiento
sobre el ser humano en diversas esferas, intentando abarcar tanto las estructuras
sociales de la actualidad, la evoluci�n biol�gica de nuestra especie, el desarrollo
y los modos de vida de pueblos que han desaparecido y la diversidad de expresiones
culturales y ling��sticas que caracterizan a la humanidad.

Las facetas diversas del ser humano implicaron una especializaci�n de los campos de
la Antropolog�a. Cada uno de los campos de estudio del ser humano implic� el
desarrollo de disciplinas que actualmente son consideradas como ciencias
independientes, aunque mantienen constante di�logo entre ellas. Se trata de la
antropolog�a f�sica, la arqueolog�a, la ling��stica y la antropolog�a social. Con
mucha frecuencia, el t�rmino antropolog�a solo se aplica a esta �ltima, que a su
vez se ha diversificado en numerosas ramas, dependiendo de la orientaci�n te�rica,
la materia de su estudio o bien, como resultado de la interacci�n entre la
antropolog�a social y otras disciplinas.

La antropolog�a se constituy� como disciplina independiente durante la segunda

mitad del siglo XIX. Uno de los factores que favoreci� su aparici�n fue la difusi�n
de la teor�a de la evoluci�n, que en el campo de los estudios sobre la sociedad dio
origen al evolucionismo social, entre cuyos principales autores se encuentra
Herbert Spencer. Los primeros antrop�logos pensaban que as� como las especies
evolucionaban de organismos sencillos a otros m�s complejos, las sociedades y las
culturas de los humanos deb�an seguir el mismo proceso de evoluci�n hasta producir
estructuras complejas como su propia sociedad. Varios de los antrop�logos pioneros
eran abogados de profesi�n, de modo que las cuestiones jur�dicas aparecieron
frecuentemente como tema central de sus obras. A esta �poca corresponde el
descubrimiento de los sistemas de parentesco por parte de Lewis Henry Morgan.

Desde el final del siglo XIX el enfoque adoptado por los primeros antrop�logos fue
puesto en tela de juicio por las siguientes generaciones. Despu�s de la cr�tica de
Franz Boas a la antropolog�a evolucionista del siglo XIX, la mayor parte de las
teor�as producidas por los antrop�logos de la primera generaci�n se considera
obsoleta. A partir de entonces, la antropolog�a vio la aparici�n de varias
corrientes durante el siglo XIX y el XX, entre ellas la escuela culturalista de
Estados Unidos, el estructural-funcionalismo, el estructuralismo antropol�gico, la
antropolog�a marxista, el procesualismo, el indigenismo, etc.

La antropolog�a es, sobre todo, una ciencia integradora que estudia al ser humano
en el marco de la sociedad y cultura a las que pertenece, y, al mismo tiempo, como
producto de estas. Se le puede definir como la ciencia que se ocupa de estudiar el
origen y desarrollo de toda la gama de la variabilidad humana y los modos de
comportamientos sociales a trav�s del tiempo y el espacio; es decir, del proceso
biosocial de la existencia de la especie humana.
Durante el siglo XIX, la llamada entonces �antropolog�a general� inclu�a un
ampl�simo espectro de intereses, desde la paleontolog�a del cuaternario al folclore
europeo, pasando por el estudio comparado de los pueblos abor�genes. Fue por ello
una rama de la Historia Natural y del historicismo cultural alem�n que se propuso
el estudio cient�fico de la historia de la diversidad humana. Tras la aparici�n de
los modelos evolucionistas y el desarrollo del m�todo cient�fico en las ciencias
naturales, muchos autores pensaron que los fen�menos hist�ricos tambi�n seguir�an
pautas deducibles por observaci�n. El desarrollo inicial de la antropolog�a como
disciplina m�s o menos aut�noma del conjunto de las Ciencias Naturales coincide con
el auge del pensamiento ilustrado y posteriormente del positivismo que elevaba la
raz�n como una capacidad distintiva de los seres humanos. Su desarrollo se pudo
vincular muy pronto a los intereses del colonialismo europeo derivado de la
Revoluci�n industrial.

Por razones que tienen que ver con el proyecto de la New Republic norteamericana, y
sobre todo con el problema de la gesti�n de los asuntos indios, la antropolog�a de
campo empez� a tener bases profesionales en Estados Unidos en el �ltimo tercio del
s. XIX, a partir del Bureau of American Ethnology y de la Smithsonian Institution.
El antrop�logo alem�n Franz Boas, inicialmente vinculado a este tipo de tarea,
institucionaliz� acad�mica y profesionalmente la Antropolog�a en Estados Unidos. En
la Gran Breta�a victoriana, Edward Burnett Tylor y posteriormente autores como
William Rivers y m�s tarde Bronislaw Malinowski y Alfred Reginald Radcliffe-Brown
desarrollaron un modelo profesionalizado de Antropolog�a acad�mica. Lo mismo
sucedi� en Alemania antes de 1918.

En todas las potencias coloniales de principios de siglo hay esbozos de

profesionalizaci�n de la Antropolog�a que no acabaron de cuajar hasta despu�s de la
II Guerra Mundial. En el caso de Espa�a puede citarse a Caro Baroja y a diversos
africanistas y arabistas que estudiaron las culturas del Norte de �frica. En todos
los pa�ses occidentales se incorpor� el modelo profesional de la Antropolog�a
anglosajona. Por este motivo, la mayor parte de la producci�n de la Antropolog�a
social o cultural antes de 1960 �lo que se conoce como modelo antropol�gico
cl�sico� se basa en etnograf�as producidas en Am�rica, Asia, Ocean�a y �frica, pero
con un peso muy inferior de Europa. La raz�n es que en el continente europeo
prevaleci� una etnograf�a positivista, destinada a apuntalar un discurso sobre la
identidad nacional, tanto en los pa�ses germ�nicos como en los escandinavos y los
eslavos.