El efecto Coriolis ayuda a explicar los caminos de los vientos en la atmósfera.

En el hemisferio
sur, los vientos pasan de los sistemas de alta presión a los sistemas de baja presión de la
izquierda. Esto hace que las tormentas, como el ciclón Ingrid, que asalta el norte de Australia,
parezcan girar en el sentido de las agujas del reloj.

Cortesía de la fotografía de la NASA, Jeff Schmaltz, Equipo de respuesta rápida terrestre de

MODIS en NASA GSFC

Fuerza Coriolis

La fuerza invisible que parece desviar el viento es la fuerza de Coriolis. La fuerza de Coriolis se
aplica al movimiento en objetos giratorios. Está determinado por la masa del objeto y la
velocidad de rotación del objeto. La fuerza de Coriolis es perpendicular al eje del objeto. La
Tierra gira sobre su eje de oeste a este. La fuerza de Coriolis, por lo tanto, actúa en una
dirección norte-sur. La fuerza de Coriolis es cero en el ecuador.

Aunque la fuerza de Coriolis es útil en ecuaciones matemáticas, en realidad no hay fuerza física
involucrada. En cambio, es solo el suelo moviéndose a una velocidad diferente a la de un
objeto en el aire.

Los vientos soplan a través de la Tierra desde sistemas de alta presión hasta sistemas de baja
presión. Sin embargo, los vientos no viajan en línea recta. Los caminos reales de los vientos y
de las corrientes oceánicas, que son empujados por el viento, son en parte consecuencia del
efecto Coriolis. El efecto Coriolis lleva el nombre de Gustave Coriolis, el matemático francés del
siglo XIX que lo explicó por primera vez.

La clave del efecto Coriolis reside en la rotación de la Tierra. La Tierra gira más rápido en el
Ecuador que en los polos. Esto se debe a que la Tierra es más ancha en el Ecuador. Un punto
en el Ecuador tiene más lejos para viajar en un día.

Hagamos de cuenta que está parado en el ecuador y quiere lanzar una pelota a su amigo en el
medio de América del Norte. Si arrojas la pelota en línea recta, parecerá aterrizar a la derecha
de tu amigo porque se está moviendo más despacio y no se ha puesto al corriente.

Ahora imaginemos que estás parado en el Polo Norte. Cuando le arrojas la pelota a tu amigo,
de nuevo aparecerá aterrizar a la derecha de él. Pero esta vez, es porque se está moviendo
más rápido que tú y se ha adelantado al balón.

Esta aparente desviación es el efecto Coriolis. El viento es como el balón Parece doblarse hacia
la derecha en el hemisferio norte. En el hemisferio sur, los vientos parecen inclinarse hacia la
izquierda.
En el hemisferio norte, el viento de los sistemas de alta presión pasa por los sistemas de baja
presión a la derecha. Esto hace que el sistema gire en sentido contrario a las agujas del reloj.
Los sistemas de baja presión generalmente traen tormentas. Esto significa que los huracanes y
otras tormentas giran en sentido antihorario en el hemisferio norte. En el hemisferio sur, las
tormentas giran en el sentido de las agujas del reloj.

Los objetos que se mueven rápidamente, como los aviones y los cohetes, están influenciados
por el efecto Coriolis. Los pilotos deben tener en cuenta la rotación de la Tierra al trazar vuelos
a largas distancias. Esto significa que la mayoría de los aviones no vuelan en línea recta, incluso
si los aeropuertos se encuentran directamente a través del continente uno del otro. La línea
entre Portland, Maine y Portland, Oregon, por ejemplo, es muy larga y bastante recta. Sin
embargo, un avión que volaba desde Portland, Oregón, no podía volar en línea recta y aterrizar
en Portland, Maine. Volando hacia el este, el efecto Coriolis parece doblarse hacia la derecha,
en dirección sur. Si el piloto de Oregon voló en línea recta, el avión terminaría cerca de Nueva
York o Pensilvania.

Las aeronaves militares y la tecnología de control de misiles deben calcular el efecto Coriolis
por razones similares. El objetivo de un ataque aéreo podría pasarse por alto, y personas
inocentes y estructuras civiles podrían resultar dañadas.

La Tierra gira bastante despacio, en comparación con otros planetas. La rotación lenta de la
Tierra significa que el efecto Coriolis no es lo suficientemente fuerte como para verse en
pequeños movimientos, como el drenaje de agua en una bañera.

Júpiter, por otro lado, tiene la rotación más rápida en el sistema solar. En Júpiter, los vientos
norte-sur en realidad se transforman en vientos del este al oeste, algunos viajando a más de
610 kilómetros por hora (380 millas por hora). Las divisiones entre los vientos que soplan
principalmente hacia el este y aquellos que soplan principalmente hacia el oeste crean claras
divisiones horizontales entre las nubes del planeta. El límite entre estos vientos en rápido
movimiento puede crear tormentas fuertes y arremolinados, como la Gran Mancha Roja.

Más cerca de casa, se podía observar el efecto Coriolis si tú y un amigo se paraban en un

tiovivo giratorio y arrojaban una pelota de un lado a otro. Para ti y tu amigo, el camino de la
pelota parece curva. En realidad, la pelota viajaría en línea recta. Usted y su amigo se estarían
apartando de su camino mientras está en el aire. Una tercera persona, de pie en el suelo cerca
del tiovivo, podría confirmar que la pelota viaja en línea recta.