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Orígenes
En Europa, la nebulosa del Cangrejo fue observada por primera vez en 1731 por John Bevis y redescubierta independientemente en
1758 por Charles Messier mientras observaba el paso de un cometa brillante. Messier la catalogó como la primera entrada de su
catálogo de objetos celestes no cometarios, llamado hoy en día Catálogo Messier. William Parsons, tercer conde de Rosse, observó la
nebulosa en el castillo de Birr en la década de 1840, refiriéndose al objeto como la nebulosa del Cangrejo, dado que un dibujo que
realizó de ésta se asemejaba a uncangrejo.4
Al inicio del siglo XX, el análisis de las primeras fotografías de la nebulosa tomadas durante el transcurso de varios años revelaron
que la nebulosa se expandía. Determinando el origen de la expansión se dedujo que la nebulosa se debía haber formado unos 900
años atrás. Existen documentos históricos que revelan que una nueva estrella suficientemente brillante como para ser visible a la luz
del día fue observada en la misma región del cielo por astrónomos chinos y árabes en 1054.5 6 Es posible que la "nueva estrella"
brillante fuera observada por los anasazi y registrada en petroglifos.7 Dada su gran distancia y su carácter efímero, esta "nueva
estrella" observada por chinos y árabes solo pudo haber sido una supernova, una enorme estrella en plena explosión, que una vez ha
agotado su fuente de energía por medio de fusión nuclear, se colapsa sobre sí misma.
Análisis recientes de estos documentos históricos han encontrado que la supernova que creó la nebulosa del Cangrejo probablemente
ocurrió en abril o principios de mayo de 1054, alcanzando su máximo brillo con una magnitud aparente entre −7 y −4,5 en julio,
siendo más brillante que cualquier otro objeto celeste en la noche exceptuando la Luna. La supernova fue visible a simple vista
aproximadamente durante dos años después de su primera observación.8 Gracias a las observaciones escritas de los astrónomos del
Extremo Oriente y Oriente Medio en 1054, la nebulosa del Cangrejo se convirtió en el primer objeto astronómico donde se pudo
6
reconocer una relación con una explosión de supernova.
Características físicas
En luz visible, la nebulosa del Cangrejo consiste de una amplia masa de
filamentos de forma ovalada, de aproximadamente 6arcominutos de longitud y
una anchura de 4 arcominutos, rodeando una región central de azul difuso (en
comparación, la Luna llena cubre 30 arcominutos). Los filamentos son los
restos de la atmósfera de la estrella progenitora, y están constituidos
principalmente de helio e hidrógeno ionizado, junto con carbón, oxígeno,
nitrógeno, hierro, neón y azufre. La temperatura de los filamentos está
comprendida entre los 11 000 y los 18 000 K, y su densidad está en torno a las
1300 partículas por cm³.9
En 1953, Iósif Shklovsky propuso la idea según la cual la región azul difusa
está principalmente producida por radiación sincrotrón, que es la radiación
electromagnética generada por los electrones que viajan en trayectorias
Púlsar de la nebulosa del Cangrejo. Esta curvilíneas a velocidades que alcanzan la mitad de la velocidad de la luz.10
imagen combina información óptica del Tres años más tarde, la hipótesis fue confirmada por medio de observaciones.
telescopio espacial Hubble(en rojo) e
En la década de 1960 se descubrió que la causa de las trayectorias curvilíneas
imágenes de rayos X del Observatorio de
de los electrones es el fuerte campo magnético producido por una estrella de
rayos X Chandra (en azul).
neutrones ubicada en el centro de la nebulosa.11
La nebulosa del Cangrejo se expande a una velocidad de 1500 km/s,12 medida por el efecto Doppler del espectro de la nebulosa. Por
otro lado, las imágenes tomadas con varios años de diferencia muestran la lenta expansión angular aparente en el cielo. Comparando
esta expansión angular con la velocidad de expansión determinada por espectroscopia (corrimiento al rojo) se pudo estimar la
distancia de la nebulosa respecto el Sol, obteniendo una distancia de aproximadamente 6300 años luz, y un tamaño de alrededor de
11
años luz para la nebulosa.2
Rastreando el origen de la expansión consistentemente, y utilizando su velocidad como se observa hoy en día, es posible determinar
la fecha de la formación de la nebulosa, es decir, la fecha de la explosión de la supernova. Haciendo este cálculo se obtiene una fecha
que corresponde a varias décadas después del año 1054. Una explicación plausible de este desfase sería que la velocidad de
expansión no ha sido uniforme, sino que se ha acelerado después de la explosión de la supernova.13 Esta aceleración sería debida a
la energía del púlsar que alimentaría el campo magnético de la nebulosa, la cual se expande y empuja a los filamentos de la nebulosa
hacia el exterior.14
Los cálculos de la masa total de la nebulosa permiten estimar la masa de la estrella progenitora de la supernova. Las estimaciones de
la cantidad de materia contenida en los filamentos de la nebulosa del Cangrejo varían entre una y cinco masas solares;15 aunque
otras estimaciones basadas en investigaciones delpúlsar del Cangrejo ofrecen valores diferentes.
Estrella central
En el centro de la nebulosa del Cangrejo se encuentran en apariencia dos
estrellas poco brillantes, una de las cuales es la estrella responsable de la
existencia de la nebulosa. Ésta se identificó en 1942, cuando Rudolf
Minkowski descubrió que su espectro óptico era extremadamente inusual y no
se parecía al de una estrella normal.16 En 1949 se descubrió que la región
alrededor de la estrella era una gran fuente de ondas de radio,17 en 1963 se
descubrió que también lo era de rayos X,18 y en 1967 fue identificado como
uno de los objetos celestes más brillantes en rayos gamma.19 Luego, en 1968,
se descubrió que la estrella emitía su radiación en pulsos rápidos,
Esta secuencia de imágenes tomadas por
convirtiéndose en uno de los primeros púlsares en ser identificado, y el el telescopio espacial Hubblemuestra los
primero en estar asociado a un resto de supernova. cambios de la parte interior de la nebulosa
del Cangrejo durante un periodo de cuatro
Los púlsares son fuentes de potentesradiaciones electromagnéticasemitidas en meses. Créditos: NASA/ESA.
breves y constantes pulsos muchas veces por segundo. Fueron un gran misterio
cuando se descubrieron en 1967, y el equipo que identificó el primero
consideró la posibilidad de que podía ser una señal de una civilización avanzada.20 No obstante, el descubrimiento de una fuente de
radio pulsante en el centro de la nebulosa del Cangrejo fue una fuerte evidencia de que los púlsares no eran señales de extraterrestres
sino que se formaban a partir de explosiones de supernovas. Hoy en día se sabe que son estrellas de neutrones de rápida rotación
cuyos potentes campos magnéticos concentran sus emisiones de radiación en rayos estrechos. El eje del campo magnético no está
alineado con el de su rotación, la dirección del haz barre el cielo siguiendo un círculo. Cuando, por azar la dirección de un haz cruza
la de la Tierra, el pulso es observado. Así, la frecuencia de los pulsos es una medida de velocidad de rotación de la estrella de
neutrones.
El púlsar del Cangrejo tiene un diámetro estimado comprendido entre 28 y 30 kilómetros;21 emite pulsos de radiación cada 33
milisegundos.22 Los pulsos son emitidos en longitudes de onda dentro del espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta
rayos X. Como todos los púlsares aislados, la frecuencia de los pulsos disminuye de forma regular muy ligeramente, indicando que el
púlsar se desacelera gradualmente. Sin embargo, ocasionalmente, su periodo de rotación muestra cambios drásticos, llamados
'interferencias', que se cree que son causados por repentinos reajustes en la estructura interna de la estrella de neutrones. La energía
liberada a medida que el púlsar se desacelera es enorme, y provoca la emisión de radiación sincrotrón de la nebulosa del Cangrejo, la
cual tiene una luminosidad total 75 000 veces mayor que la del Sol.23
La enorme energía emitida por el púlsar crea una región particularmente dinámica en el centro de la nebulosa del Cangrejo. Si bien la
mayoría de los objetos astronómicos evolucionan tan lentamente que los cambios son visibles únicamente en escalas de tiempo de
muchos años, las partes centrales de la nebulosa del Cangrejo muestran cambios en escalas de tiempo de apenas unos pocos días.24
La parte más dinámica en la zona central de la nebulosa es el punto donde el viento ecuatorial del púlsar choca contra la materia
circundante de la nebulosa, formando una onda de choque. La forma y la posición de esta zona cambia rápidamente, con el viento
ecuatorial que se comporta como una serie de remolinos que se acentúan, brillan y después se atenúan a medida que se alejan del
púlsar muy lejos dentro el cuerpo principal de la nebulosa.
Estrella progenitora
La estrella que se convirtió en supernova y dio origen a la nebulosa del
Cangrejo mediante su explosión es la llamadaestrella progenitora.
La nebulosa del Cangrejo vista en Uno de los principales problemas provocados por el estudio de la nebulosa del
infrarrojo por el telescopio espacial Cangrejo es que la masa combinada de la nebulosa y el púlsar suman
Spitzer.
considerablemente menos que la masa estimada de la estrella progenitora,
siendo una incógnita por resolver la diferencia entre estas dos masas.15 Para
estimar la masa de la nebulosa se mide la cantidad total de luz emitida, dada la temperatura y la densidad de la nebulosa, y se deduce
la masa requerida para emitir la luz observada. Las estimaciones oscilan entre 1 y 5 masas solares, siendo el valor generalmente
aceptado de 2 o 3 masas solares.25 Se estima que la masa de la estrella de neutrones estaría comprendida entre 1,4 y 2 masas solares.
La teoría predominante que trata de explicar la masa faltante de la nebulosa considera que una proporción considerable de la masa de
la estrella progenitora fue eyectada por un rápido viento estelar antes de la explosión de supernova, como es el caso de numerosas
estrellas masivas como las estrellas de Wolf-Rayet. Sin embargo, un viento así habría creado un cascarón alrededor de la nebulosa.
Aunque se han llevado a cabo varios intentos para observar el supuesto cascarón usando diferentes longitudes de onda, nadie ha
logrado encontrarlo.26
Observación
Tauro se alza pronto en las noches del invierno boreal, con sus largas astas apuntando hacia el nordeste. La nebulosa del Cangrejo, se
halla poco más de 1 grado al noroeste de Zeta T
auri, la estrella que marca la punta del cuerno sudo
riental.
Se trata de uno de los escasos remanentes de supernova que pueden detectarse con prismáticos, a condición de que el cielo esté lo
bastante oscuro. Con unas dimensiones angulares de tan solo 6x4 minutos de arco, al observarla con prismáticos de 7x50 aparece
como una estrella algodonosa. Con más aumentos (prismáticos 20x50) aparece como algo más que eso, pero sin detalles, como poco
más que una estrella engordada. Con telescopios de 100 mm a 200 mm y aumentos medios se muestra como un óvalo difuso sin
textura interna. Por desgracia, al incrementar los aumentos no mejoran los detalles. Sin embargo, con instrumentos mayores se
percibe el carácter dentado del borde y aparecen filamentos en las regiones externas de la nebulosa. Las fotografías de larga
exposición y las imágenes digitales (CCD), muestran un objeto bello y atormentado, entrecruzado por bucles del gas arrastrado por
las ondas de choque generadas en la explosión de la supernova.
La estrella central, con magnitud 16, solo puede observarse con telescopios grandes.
La corona solar pasa enfrente de la nebulosa del Cangrejo cada mes de junio.
Las variaciones en las ondas de radio recibidas desde la nebulosa del Cangrejo
en ese momento pueden usarse para deducir detalles sobre la densidad y
estructura de la corona. Las primeras observaciones establecieron que la
Imagen del Telescopio espacial Hubblede
corona se extendía a distancias más grandes de lo que se había pensado una pequeña región de la nebulosa del
anteriormente; las observaciones posteriores descubrieron que la corona Cangrejo, que muestra su intrincada
presentaba variaciones considerables de densidad.28 estructura de filamentos. Créditos:
NASA/ESA.
Muy raramente, Saturno transita la nebulosa del Cangrejo. Su último tránsito,
en 2003, fue el primero desde 1296; no ocurrirá otro hasta 2267. Los
científicos usaron el Observatorio de rayos X Chandra para observar la luna de Saturno Titán durante su tránsito enfrente de la
nebulosa, y descubrieron que la 'sombra' de rayos X de Titán era mayor que su superficie sólida, debido a la absorción de rayos X por
su atmósfera. Estas observaciones pudieron establecer que el grosor de la atmósfera de Titán es de 880 km.29 El tránsito del planeta
Saturno propiamente no pudo observarse, porque el telescopio Chandra estaba pasando a través de los cinturones de Van Allen en ese
momento.
Véase también
Estrella de neutrones
Púlsar
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