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Este campo estudia la velocidad de reacción de los procesos químicos en función de la concentración
de las especies que reaccionan, de los productos de reacción, de los catalizadores e inhibidores, de los
diferentes medios disolventes, de la temperatura, y de todas las demás variables que pueden afectar a la
velocidad de una reacción.
Cuando algunas sustancias reaccionan lo hacen en forma lenta, por ejemplo el hierro en presencia de
aire; otras reaccionan rápidamente, como por ejemplo el sodio también en presencia de aire; y hay
sustancias como el papel en presencia de aire que no reaccionarían jamás sin el auxilio del fuego, pero
una vez comenzada la reacción ésta se desarrolla rápidamente.
Entonces, tanto para que una reacción ocurra, como para modificar su velocidad, se deberán tener en
cuenta varios factores.
Velocidad de reacción
La cinética química busca la relación entre la forma precisa en que varía la velocidad de reacción con el
tiempo, y la naturaleza de las colisiones intermoleculares (que controlan la velocidad) implicadas en la
generación de los productos de reacción.
La velocidad de reacción se expresa de la siguiente forma:
moles o gramos de sustancias que reaccionan por litro
Velocidad = (1)
tiempo en segundos
moles o gramos de sustancias obtenidas por litro
Velocidad = (2)
tiempo en segundos
Por ejemplo:
HCl + NaOH → NaCl + H2O
Para esta ecuación la expresión de velocidad es:
1) Moles o gramos de HCl o de NaOH por litro y por segundo.
2) Moles o gramos de NaCl o de H2O por litro y por segundo.
Los moles o gramos de sustancia por litro de solución es la concentración, expresada como molaridad o
simplemente en g/l. Por lo tanto, la velocidad de reacción se puede expresar como:
V = C/t (3)
La velocidad de reacción se define como la cantidad de sustancia que se transforma en una
determinada reacción por unidad de volumen y tiempo. Por ejemplo, la oxidación del hierro bajo
condiciones atmosféricas es una reacción lenta que puede tardar muchos años pero la combustión del
butano en un fuego es una reacción que sucede en fracciones de segundo
Esta teoría está basada en la idea que partículas reactivas deben colisionar para que una
reacción ocurra, pero solamente una cierta fracción del total de colisiones tiene la energía
para conectarse efectivamente y causar transformaciones de los reactivos en productos.
Esto es porque solamente una porción de las moléculas tiene energía suficiente y la
orientación adecuada (o ángulo) en el momento del impacto para romper cualquier enlace
existente y formar nuevas.
La cantidad mínima de energía necesaria para que esto suceda es conocida como energía
de activación.
Partículas de diferentes elementos reaccionan con otras por presentar energía de
activación con que aciertan las otras. Si los elementos reaccionan con otros, la colisión es
llamada de suceso, pero si la concentración de al menos uno de los elementos es muy
baja, habrá menos partículas para otros elementos reaccionar con aquellos y la reacción
irá a suceder mucho más lentamente.
Con la temperatura aumentando, la energía cinética media y velocidad de las moléculas
aumenta, pero esto es poco significativo en el aumento en el número de colisiones.
La tasa de reacción aumenta con la disminución de la temperatura porque una mayor
fracción de las colisiones sobrepasa la energía de activación.
La teoría de las colisiones está íntimamente relacionada a la cinética química.
Los átomos de las moléculas de los reactivos están siempre en movimiento, generando
muchas colisiones (choques). Parte de estas colisiones aumentan la velocidad de reacción
química. Cuantos más choques con energía y geometría adecuada exista, mayor la
velocidad de la reacción.
Hay dos tipos de colisiones:
Horizontal – Colisión más lenta
Vertical – Colisión más rápida, colisión efectiva
Veamos los dos modelos de colisiones para la formación de dos moléculas de HCl:
Colisión Horizontal:
Observemos que luego de la primer colisión existe formación de apenas una molécula de
HCl. La segunda molécula se formará en la segunda colisión.
Colisión Vertical
Donde:
Endotérmico
Exotérmico
Temperatura
Al aumentar la temperatura, también lo hace la velocidad a la que se mueven las partículas y,
por tanto, aumentará el número de colisiones y la violencia de estas. El resultado es una mayor
velocidad en la reacción. Se dice, de manera aproximada, que por cada 10 °C de aumento en
la temperatura, la velocidad se duplica.
Esto explica por qué para evitar la putrefacción de los alimentos los metemos en la nevera o en
el congelador. Por el contrario, si queremos cocinarlos, los introducimos en el horno o en una
cazuela puesta al fuego.
Otro ejemplo, las reacciones en las que no hay reajuste de enlaces, como en
algunas reacciones redox en las que solo hay intercambio de electrones entre iones son
rápidas, mientras que las reacciones en las que hay ruptura y formación de enlaces son lentas.