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3. LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL
Entre 1750 y 1850, la vida de los habitantes de Europa se alteró
de manera revolucionaria, conformándose la sociedad industrial. Los
cambios afectaron al sistema político, las relaciones sociales, las formas
de producción y los lugares de residencia. La expresión “Revolución
Industrial” sintetiza el conjunto de estas transformaciones que se
traducen en la difusión de las relaciones capitalistas, la introducción de
máquinas y motores que ahorran trabajo humano y la generalización del
sistema fabril.
El proceso de gestación de la Revolución Industrial fue lento; su
preparación demandó por lo menos cuatro siglos, estallando en
Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVIII. A partir de ese país, la
industrialización se extendió por buena parte de Europa Occidental,
Japón, Rusia y los Estados Unidos.
El capitalismo, basado en la difusión de la propiedad privada y
las relaciones salariales, constituyó la base del proceso. La economía
capitalista encontró serias dificultades para imponerse; de hecho, en
algunas regiones de Europa coexistió durante muchos años con el
régimen feudal anterior. La burguesía fue la clase social que impulsó el
cambio de las relaciones sociales y políticas, enfrentándose a otros
grupos de la sociedad – como el de algunos artesanos, terratenientes y
campesinos-, que se veían perjudicados directa o indirectamente por la
transformación.
3.1 Antecedentes: La sociedad feudal
Desde el período neolítico, los seres humanos vivieron
principalmente de las actividades agrarias. La agricultura y la ganadería
proporcionaban el sustento a una población que vivía en su mayoría en
las áreas rurales. Hacia el siglo XIV, vastas regiones del planeta
compartían esta situación: el Cercano y Lejano Oriente, Europa en su
conjunto, Mesoamérica, los Andes Centrales y Egipto. Sin embargo, los
pueblos que se dedicaban a la agricultura se diferenciaban en su
organización política y social y en los criterios para distribuir la riqueza.
En Europa occidental se impuso durante siglos el sistema
feudal, que tenía las siguientes características:
 El poder político se encontraba dividido entre numerosos señores
feudales que ejercían su dominio en forma casi absoluta sobre un
área geográfica reducida. La autoridad de los reyes fue relativa en
distintos lugares y momentos.
 Las relaciones sociales se basaban en la servidumbre: la mayor parte
de la población estaba sometida al poder de un señor feudal. Los
siervos debían trabajar en los campos del señor y entregarle una
parte de las cosechas. No podían abandonar la tierra que habitaban,
1

ni ser expulsados por el señor. La condición servil se heredaba,
transmitiéndose de padres a hijos.
 Si bien existía un importante comercio regional y extra - regional,
las necesidades se satisfacían principalmente en el ámbito del feudo.
El mercado consumidor estaba limitado a los nobles, que
compraban artículos de lujo. Como los siervos no cobraban salarios
en dinero, solo podían consumir los alimentos obtenidos del trabajo
en su tierra o mediante el trueque de los mismos.
 Los feudos imponían diversas contribuciones y tributos al tránsito
de mercaderías por su territorio, limitando su circulación y
encareciéndolas.
3.2 La transición al capitalismo. El triunfo de la burguesía
En Inglaterra, el orden feudal inició una lenta transición a
partir del siglo XIV, que culminó con la imposición plena hacia finales
del siglo XVIII de un nuevo sistema social que recibe el nombre de
capitalismo. El extenso período transicional, que cubre toda la Edad
Moderna involucró cambios económicos, sociales y políticos; la
característica principal del proceso es la coexistencia de elementos
tradicionales y modernos.
Los lazos de servidumbre se debilitaron progresivamente a
partir de la gran crisis demográfica del siglo XIV. Los historiadores no
2
2
coinciden sobre las causas que impulsaron el abandono de las relaciones
serviles. Por un lado, la escuela marxista resalta el papel desempeñado
por las luchas de clase campesinas, que obligaron al relajamiento de las
obligaciones de los siervos. Por otra parte, los malthusianos insisten en
la importancia de la catástrofe demográfica, que permitió a los
campesinos negociar en mejores condiciones su permanencia bajo el
dominio de los señores, logrando una disminución de las cargas y
estableciendo, en muchas ocasiones vínculos salariales libres.
De todos modos, las relaciones feudales fueron
desapareciendo lentamente, empujadas también por la consolidación de
la monarquía absoluta, que consiguió en el siglo XVI eliminar el
predominio molecular del señor feudal e imponer la autoridad real.
La burguesía apoyó la lucha emprendida por el rey contra el
poder de los señores feudales, convirtiéndose en el verdadero agente del
cambio. Las actividades comerciales y protoindustriales de la burguesía
precisaban de la ruptura de las relaciones serviles y de la extensión de
las relaciones asalariadas libres. Si la servidumbre persistía ¿ Quiénes
comprarían los productos textiles?¿ Quiénes trabajarían para los
burgueses – comerciantes? La existencia de una autoridad centralizada
implicó también la paulatina abolición de las aduanas interiores y la
libre circulación de mercaderías, factores que impulsaron el comercio.
En el siglo XVII, la burguesía inglesa pudo imponerse y
remover los últimos obstáculos para el desarrollo capitalista. La

Revolución Gloriosa de 1688 le permitió establecer una monarquía
parlamentaria, quitándole al rey la posibilidad de confiscar los bienes a
sus súbditos y creando un Parlamento con exclusivas facultades
impositivas; de esta manera se aseguraba el respeto a la propiedad
privada, piedra angular del sistema capitalista.
Nos encontramos ante un estado que asegura la propiedad
individual, al mismo tiempo que promueve la extensión de las
relaciones asalariadas. Declara la libertad de contratos y de industria,
promueve los cercamientos en las áreas rurales para establecer la
dimensión exacta de las parcelas en propiedad y disuelve los derechos
de paso y portazgo que los nobles heredaban de la etapa feudal.
3.3 Las transformaciones en la agricultura y la demografía
En las sociedades preindustriales, la principal actividad
económica era la agricultura; proporcionaba la mayor parte de los
ingresos y ocupaba a la mayoría de la población que residía en áreas
rurales. La productividad del sector agrícola era muy baja; normalmente
solo podía alimentar a una reducida población urbana. Con frecuencia
las malas cosechas desencadenaban hambrunas, enfermedades y
muerte.
La baja productividad de la economía preindustrial se explica
por la utilización del barbecho, el empleo del arado romano y la
3
3
ausencia de selección de semillas. Además, la tierra se trabajaba en
forma comunal con el sistema de “openfields” o campos abiertos. Al
ser cultivados por la comunidad aldeana, no existía especial interés
individual en mejorar el rendimiento de la explotación.
Esta situación fue modificándose en Gran Bretaña, a partir
aproximadamente del siglo XVI. El conjunto de las transformaciones –
que se introdujeron lentamente a través de varios siglos – recibe el
nombre de “revolución agrícola”. El abandono del barbecho y su
reemplazo por plantas forrajeras, permitieron, a la vez, la obtención de
mayor cantidad de alimento para el ganado y una mejor regeneración de
los suelos: el cultivo de variedades de forraje nutre la tierra más que el
descanso en su explotación. La generalización del uso del caballo en el
tiro del arado fue otra de las innovaciones importantes; permitía roturar
a mayor velocidad. Se cultivaron tubérculos – como la papa - que
salvaron del hambre a buena parte de los europeos. Finalmente, desde
la época de Isabel Ia, se va extendiendo la práctica de las “enclosures” o
cercamientos; su aceleración en el siglo XVIII, mediante las actas
parlamentarias, implicó la desaparición de las explotaciones comunales
y la consolidación de la propiedad privada en el campo. Esta
privatización estimuló el interés individual en la obtención de mayores
rendimientos y la consecuente adopción de nuevas técnicas agrarias.
La población en las sociedades preindustriales crecía a un ritmo
muy lento. Se combinaban una alta tasa de mortalidad y de natalidad.

La mortalidad infantil era muy elevada – alrededor del 350 por 1000 -,
ubicándose la expectativa de vida en los 30 años. Frecuentemente,
hambrunas y epidemias, provocaban una disminución drástica en el
número de habitantes. En el siglo XIV, por ejemplo, la combinación de
la “peste negra” y la escasez de alimentos redujo en un tercio la
población de Inglaterra.1
El desequilibrio entre el exceso de habitantes y la oferta de
alimentos, se corregía con un aumento catastrófico de la mortalidad, ya
sea por medio de guerras o a través de epidemias periódicas, que
encontraban sus víctimas propicias en la población desnutrida. Este
esquema de crecimiento demográfico, escasez relativa de alimentos y
disminución abrupta de la población recibe el nombre de ciclo
malthusiano y es característico de las sociedades preindustriales.
A mediados del siglo XVIII, se rompió con el ciclo explicado por
Malthus. La principal causa de esta situación debe buscarse en la
revolución agrícola, que permitió aumentar la cantidad y variedad de
alimentos. De ese modo, la población estaba menos expuesta a las
enfermedades y disminuyó fuertemente la mortalidad absoluta y la
infantil mientras la natalidad permaneció relativamente constante. Otros
factores que ayudaron a la baja de la mortalidad fueron la extensión de
las prácticas higiénicas y la aplicación de las primeras vacunas. Más
1
Los datos son de Fossier, R., La Edad Media, Tomo 3, Barcelona, Crítica, 1988.
4
4
tarde, la revolución en los transportes permitió suplir la carencia de
trigo en el ámbito local con la presencia de grano importado.
A lo largo del siglo XIX, la población europea experimentó un
crecimiento vegetativo importante, sorteando las predicciones
malthusianas. Obsérvese como se relacionan los distintos factores en la
industrialización: la revolución agrícola facilitó la ruptura del ciclo:
(crecimiento - escasez de alimentos -hambre- enfermedad – muerte) y
el consecuente aumento demográfico. A su vez, una población en
aumento, proveyó de mano de obra abundante, conformándose un
renovado mercado consumidor para la joven industria inglesa.
3.4 De la protoindustria a la fábrica
Durante la Edad Media, las actividades artesanales se llevaban a
cabo en las ciudades bajo el control de los gremios. Estas
corporaciones establecían limitaciones a la manufactura, fijando las
técnicas de elaboración de los productos, sus precios y cantidades.
El auge comercial que recorre Europa desde la Baja Edad Media
– y se acelera en la Edad Moderna - empujó a los burgueses a dirigirse
al campo para liberarse de la tutela gremial. Lentamente, se generalizó
el sistema conocido como “putting – out”: el comerciante de las
ciudades entregaba a los campesinos la materia prima para su
elaboración – lana en bruto o algodón, hilados -. La familia campesina

realizaba la tarea en sus tiempos muertos, interviniendo no sólo los
varones adultos, las mujeres y los niños desde edad temprana eran
fundamentales en el proceso de producción.
Después de un tiempo, el burgués – comerciante retiraba el
producto hilado o tejido y completaba su manufactura entregándolo a
otra familia campesina. Finalmente, se encargaba de la
comercialización en el mercado interno y en otros países.
El sistema proporcionaba al burgués ciertas ventajas. Las
materias primas eran con frecuencia más baratas en las zonas rurales.
Los impuestos que oprimían a los artesanos eran más bajos en el campo
que dentro de las murallas de las ciudades.` También el costo de vida
resultaba menor en el campo. Pero sobre todo hay que considerar lo
siguiente: como los artesanos rurales poseían un pedazo de tierra, y por
tanto una base de subsistencia agrícola, podían trabajar bajo
condiciones en las que la remuneración no llegaba a cubrir los costes de
la reproducción de su fuerza de trabajo, ni los costes de renovación de
los medios de producción.
Estas ventajas fortalecieron la extensión de las actividades
manufactureras en las áreas rurales. Entre los siglos XVI y XVIII, estas
formas de trabajo protoindustrial desplazaron a las controladas por los
gremios en las ciudades, especialmente en Inglaterra, Escocia y los
Países Bajos.
5
5
Si bien los beneficios proporcionados al comerciante eran
evidentes, el putting – out system le ocasionaba serios inconvenientes.
El obstáculo más importante era la imposibilidad de controlar el ritmo
de trabajo de los artesanos rurales. Desde este punto de vista, la
facilidad que brindaba al burgués la presencia de una fuente alternativa
de subsistencia campesina – que le permitía pagar menos por el trabajo
– tenía su anverso: la relativa independencia de los trabajadores y su
diferente lógica de comportamiento. Ante la presencia de buenas
cosechas o de buenos precios para los productos agrícolas, los
campesinos reaccionaban disminuyendo sus esfuerzos en las
actividades protoindustriales; su objetivo no era la acumulación, ni el
ahorro: simplemente buscaban satisfacer un determinado nivel de
subsistencia. Dentro de este comportamiento, las coyunturas favorables
eran aprovechadas para aumentar el tiempo dedicado al ocio y las
diversiones, como un mecanismo compensatorio de los largos períodos
de explotación y carencias.
Si la demanda de textiles aumentaba, el comerciante se
enfrentaba a un dilema ¿ cómo obligar a trabajar a los campesinos? En
algunas regiones de Europa Occidental, la demanda exterior – creciente
en el largo plazo y fluctuante por naturaleza – colocó a los comerciantes
burgueses frente a un cuello de botella, estimulando el reemplazo de los
artesanos rurales por mecanismos que permitieran a los empresarios
ahorrar trabajo y satisfacer adecuadamente a su clientela.

Así fue como en Inglaterra, durante el siglo XVIII, se
sucedieron los inventos – de diferente magnitud y significado- que
modificaron las condiciones de trabajo e iniciaron el camino que
llevaría a la conformación de la fábrica como principal ámbito
industrial. Estos inventos se convirtieron en innovaciones, gracias a la
avidez empresaria por encontrar sustitutos a la tarea campesina. La
industria textil fue la que llevó la delantera en todo el proceso.
En un período relativamente corto, se aumentó la capacidad de
hilado y tejido a través de adelantos en cantidad de husos y de ruecas.
Hacia mediados de la centuria, se comienza a utilizar la energía
hidráulica para mover los telares y fue necesario reunir a los
trabajadores en un mismo espacio físico situado en las cercanías de los
ríos. Se extendió así el sistema de talleres o “work – shops”. Ubicado
en zonas rurales, los campesinos aún contaban con una fuente
alternativa de subsistencia, pero comienzan a ser sometidos a ciertos
controles disciplinarios. En el work – shop, - también conocido como
manufactura centralizada - comienza a practicarse la división del
trabajo, especializándose cada obrero en una parte de la pieza.
Desde finales del siglo XVIII, el uso de la máquina a vapor, que
anteriormente se había aplicado a la minería del carbón, se extiende a la
industria textil. Hacia 1820, se generalizó el uso de la máquina de vapor
en la industria, permitiendo la formación de fábricas. Éstas se definen
precisamente por la utilización de máquinas – o sea por mecanismos
6
6
impulsados por un motor - y por su localización urbana. Para el
traslado de la industria a la ciudad fue fundamental la incorporación del
invento de Watt, que permitió independizar la producción de la cercanía
a los cursos de agua.
Se dan así las condiciones para la consolidación de la sociedad
industrial. Los centros urbanos observan el crecimiento de la clase
obrera, caracterizada por la ausencia de fuentes alternativas de
subsistencia y por la dependencia salarial.
3.5 Las nuevas condiciones de la economía mundial.
Al comenzar el siglo XIX, la Revolución Industrial se extendió
desde Gran Bretaña hacia otras regiones del mundo. Si bien en un
primer momento el mercado interno británico alcanzaba a consumir los
bienes manufacturados elaborados con maquinaria moderna, el aumento
en la capacidad de producción de las fábricas empujó a los ingleses a la
búsqueda de nuevos mercados. Y también de materias primas que no se
pueden producir en las islas británicas, como el algodón por ejemplo,
que se transformó en el principal insumo de la nueva industria textil
mecánica.
En ese contexto, los europeos incorporaron a los habitantes de
vastas zonas de América y Asia como consumidores de sus
manufacturas. Los estados del Viejo Mundo, desempeñaron un rol

activo en la incorporación de nuevas regiones al comercio mundial de
dos maneras distintas y complementarias:
a) Como vimos en el primer apartado, promoviendo la emancipación de
las antiguas posesiones españolas para poder comerciar libremente con
los nuevos países independientes.
co b) Por otro lado, Gran Bretaña y Francia propagaron su dominio
sobre territorios despoblados o con población no europea, formando
extensos imperios coloniales.
Los países industrializados, que tenían una población en constante
crecimiento, destinaron importantes recursos humanos y materiales a
la industria. El déficit alimentario provocado por la disminución de su
producción agraria, y la creciente necesidad de otras materias primas
para satisfacer su expansión industrial (cobre, estaño, salitre, y más
adelante caucho y petróleo, entre muchas), fue Compensado por
importaciones de otras regiones, las que alentaron mediante inversiones
2
de capital su producción. A éstas, una corriente historiográfica
denominó como “periferia”. En contraposición, reservó el nombre de
“centro” para el conjunto de las naciones industriales.
La clasificación entre países “centrales” y “periféricos” no alude
simplemente a la división del trabajo entre regiones que intercambian
2
Entre 1950/60 un conjunto de pensadores latinoamericanos elaboraron una
explicación del subdesarrollo regional conocida con el nombre de “Teoría de la
Dependencia”. Cfr. André Gunder Frank, Capitalismo y subdesarrollo en América
Latina; Cardoso F. H., y Faletto, E., Dependencia y desarrollo en América Latina y
Sunkel, O. y Paz, P., El subdesarrollo latinoamericano y la teoría del desarrollo.
7
distintos bienes. La relación característica es de desigualdad y dominio:
el “centro” obtiene su riqueza de la “periferia”. Mientras los países
industrializados lograron el desarrollo pleno y un grado importante de
autonomía, los productores primarios alcanzaron - en el mejor de los
casos - un crecimiento ocasional derivado de las caprichosas
condiciones de los mercados internacionales. De ninguna manera
podían decidir por sí mismos: dependían de las potencias industriales.
3.6 La ampliación del comercio internacional.
Entre un conjunto de factores, la ampliación en el comercio
mundial solo fue posible gracias a una serie de innovaciones en el
transporte y las comunicaciones que alcanzaron su madurez en la
segunda mitad del siglo XIX. Entre las más notables se encuentran la
navegación a vapor, el ferrocarril y el telégrafo. Estos adelantos, a los
las que pueden agregarse las nuevas técnicas de conservación en frío,
tuvieron las siguientes consecuencias:
 La disminución en el tiempo de navegación posibilitó que los
productos arribaran a Europa en condiciones apropiadas. De ese
modo, se incorporaron al comercio mundial regiones distantes de
los mercados consumidores. América Latina, por ejemplo, comenzó
a exportar cereales, carnes y productos tropicales. La navegación a
7
 8
vapor se extendió primero por los EEUU, gracias a la adopción por París y Nueva York; emitían también obligaciones negociables que
parte de Fulton de la rueda para impulsar las naves. En la primera recompensaban con el pago de un interés fijo. Por el tamaño de sus
mitad del siglo XIX, la navegación fluvial por medio de unidades empresas, necesitaron también el respaldo de grandes bancos y
impulsadas a vapor tuvo gran importancia en el país del norte, promovieron la fusión financiera para poder afrontar las inversiones
estableciéndose un corredor por los ríos Missisipi, Missouri y Ohio. que demandaba su construcción.
Sin embargo, recién en la segunda mitad del siglo, el barco a vapor El cuadro muestra la evolución del tendido de vías férreas en algunos
transformó las comunicaciones internacionales: en 1843, el Great países durante el siglo XIX:
Britain utilizó por primera vez –juntos- dos adelantos
fundamentales: el casco de hierro y la hélice, que permitieron la País 1840 1860 1880
construcción de embarcaciones de mayor tamaño y posibilitaron la
travesía transoceánica. La rebaja en el precio de los fletes Gran Bretaña 838 10430 17935
marítimos por el aumento en la capacidad de carga de los buques y Francia 360 5880 14500
la reducción en el tiempo de los viajes, tornó a la producción de los Alemania 341 6980 20690
países periféricos no solo posible sino también competitiva.
EEUU 2820 30630 84393
 La expansión del ferrocarril en Europa y los EEUU, facilitó el
Rusia 16 990 14020
intercambio comercial y las migraciones internas. Por otra parte, en
Argentina -- 15 1540
los países exportadores de bienes primarios permitió la integración
India -- 840 9310
económica territorial, vinculando el interior con los puertos. Se
Nota: las cifras están expresadas en millas.
extendió la frontera agropecuaria y fueron accesibles yacimientos
Adaptado de G.D.H. Cole, Introducción a la Historia Económica,
minerales que antes eran poco rentables por el costo del transporte.
Buenos Aires, FCE, 1973.
Las grandes empresas ferroviarias, canalizaron buena parte del
ahorro generado en la primera parte de la Revolución Industrial, Las cifras muestran el espectacular avance de la
mediante la venta de parte de su capital en las Bolsas de Londres, construcción de ferrocarriles en vastas regiones de Europa,

8

América y Asia. Estas construcciones fueron financiadas y
dirigidas por empresas inglesas –como en el caso de la
India y Argentina– o francesas –muy importantes en el
sistema ferroviario ruso -. El avance del ferrocarril en las
zonas subdesarrolladas, si bien permitió su incorporación al
mercado mundial como exportador de bienes primarios,
contribuyó muy poco al crecimiento de la industria en esos
países; por el contrario, las naciones
experimentaron un aumento espectacular de la demanda de
acero, locomotoras y repuestos ferroviarios. La explotación
de los trenes en la periferia, proporcionó a las empresas
europeas beneficios permanentes en la forma de tarifas o de
ganancias aseguradas por los gobiernos de los países
nuevos.
 Finalmente, el telégrafo permitió la comunicación
rápida entre regiones distantes. El comercio y las
finanzas internacionales dependieron de él hasta su
reemplazo por la comunicación telefónica.
La internacionalización de las relaciones económicas se
apoyaba también en otro tipo de sostenes.
adopción del patrón oro3 por parte de
3
Patrón oro: sistema monetario que respalda todo el circulante con oro.
Teóricamente cada billete podría ser cambiado por una cantidad fija de oro. Al adoptar
9
industrializados, las operaciones cambiarias se realizaban
con gran fluidez e inversores de todo el mundo encontraron
la posibilidad de colocar sus capitales a través de la Bolsa
de Londres.
Pero la hegemonía británica no se limitaba a la superioridad
proporcionada por el control de las finanzas internacionales. A las
extensas posesiones coloniales, se sumaba su predominio naval, tanto
desarrolladas mercante como militar, que le permitió a los ingleses cumplir un rol
fundamental en el comercio interoceánico.
La expansión de la Revolución industrial generó
entonces las condiciones para la incorporación de América
Latina al mercado mundial como exportadora de bienes
primarios. Sin embargo, la complementariedad y aparente
armonía entre el “centro” y la “periferia” no debe
numerosos países este sistema, se facilitaron las operaciones de cambio entre distintas
monedas. El patrón oro es un sistema monetario basado en la equivalencia entre una
moneda y una cantidad de oro de determinada calidad. Hasta 1821 los países habían
usado monedas de oro, plata y cobre. Tenían también reservas en metales preciosos.
Pero recién a partir de ese año Gran Bretaña introdujo el oro como único metal de
referencia, estableciendo una paridad fija con su moneda.
Por más de cincuenta años, el monometalismo inglés convivió con sistemas
basados en el bimetalismo, como el imperante en los EEUU con anterioridad a la
Guerra Civil o el implementado por Francia y sus aliados en 1865, en el marco de la
llamada “Unión Monetaria Latina”. Esta unión estableció una proporción de plata y
Gracias a la oro fija como respaldo de la moneda y no sobrevivió a la derrota francesa a manos de
Prusia. A partir de la década de 1870, los países más importantes del mundo se
los países sumaron el patrón oro y abandonaron todo intento de imponer el bimetalismo. Al
Reino Unido se agregaron Francia, Alemania y los EEUU. Más tarde se incorporaron
otros estados ubicados en la periferia – entre ellos, la Argentina -.
9
 10
engañarnos: la vinculación entre estos países era en los mercados centrales y la asistencia financiera antes
esencialmente desigual. Los países centrales no solo mencionada, le confirieron a estas firmas exportadoras el
producían los bienes manufacturados. También controlaban control oligopólico de los cereales argentinos manipulando
los medios de transporte, el comercio internacional y los los precios a la baja.
precios de los productos exportados por la periferia. La situación se repetía en otras producciones: en el
El ejemplo de los cereales argentinos resulta útil para caso de los minerales o las plantaciones de banano es
explicar el control de los precios de los bienes primarios por frecuente que la misma compañía se encargue de todas las
parte de un grupo concentrado de operadores fases, desde la producción a la exportación.` La navegación
internacionales. Cuatro firmas exportadoras, filiales de de ultramar era controlada por unas pocas líneas y lo mismo
poderosos conglomerados extranjeros se establecieron en ocurre con los depósitos y sistemas de almacenaje en los
el país para comercializar los granos argentinos en Europa. principales puertos de distribución europeos.
Desde sus oficinas en Buenos Aires, organizaron la La influencia británica fue decisiva para imponer las
estructura del mercado y del crédito por medio de agentes ideas de librecambio.4 Con el propósito de facilitar las
en el interior del país, molinos harineros y comerciantes. transacciones internacionales, en Europa y buena parte de
Estas firmas proveían del crédito que los agricultores los países latinoamericanos los estados adoptaron una
necesitaban en la época de siembra, imponiendo el respeto posición de apertura en su comercio exterior. 5 Desde este
a ciertas pautas internacionales en el embalaje, calidad y punto de vista, el librecambio significaba para la periferia el
transparencia de los embarques de cereales. Pero el precio mantenimiento de una situación desfavorable en los
pagado por esta actuación era muy elevado: merced a los términos del intercambio. Los precios de los bienes
acuerdos que habían establecido con las empresas
4
Librecambio: comercio exterior entre países sin aranceles o trabas aduaneras que lo
ferroviarias inglesas las Cuatro Grandes controlaban el limiten.
5
Notables excepciones a la generalización del librecambio fueron las políticas
transporte de cereales en el momento de la cosecha y su proteccionistas de EEUU y Alemania. Para un acercamiento al tema desde el plano de
la historia de las ideas Cfr. Lucchini, C., Blanco, T., y Cerra, A., “La influencia de
almacenamiento. Estos elementos, unidos a sus contactos Friedrich List en Alejandro Bunge”, en Estudios Interdisciplinarios de América
Latina y el Caribe, Tel AVIV, 2001.
10

manufacturados tendieron al alza y la brecha entre países
industrializados y sus proveedores de materias primas y
alimentos se incrementó. El librecambio perpetuaba la
dependencia de los países subdesarrollados. Sin protección
arancelaria, no podían competir con la industria europea.
3.7 Las migraciones internacionales
11
Liverpool. Sin embargo, la capacidad de absorción de la
industria estaba limitada por el crecimiento demográfico y el
ritmo acelerado de incorporación de tecnología, que
reemplazaba el esfuerzo humano por máquinas. En esas
circunstancias, un gran número de irlandeses se decidió a
emigrar a los EEUU.

Los cambios producidos en Europa en el transcurso

del siglo XIX impulsaron los movimientos de población. Por
un lado, el avance de la propiedad burguesa y la
mecanización de las labores agrícolas, dejaron a buena
parte del campesinado tradicional fuera del mercado. Por
otra parte el proceso crítico se agudizó a partir de 1860: los
avances en el transporte interoceánico y el librecambio
provocaron la ruina de agricultores en distintas regiones
europeas, que no pudieron competir con tierras nuevas y
más fértiles.
La situación fue particularmente grave en las zonas
más atrasadas de Irlanda, España, Italia y Europa central.
Examinemos el caso de los irlandeses: acicateados por las
grandes hambrunas del decenio de 1840, se dirigieron a los
grandes centros manufactureros: Londres, Manchester,

11
 13
El cuadro muestra el origen de las principales migraciones
europeas a partir de 1870:

Escocia Irlanda España Italia Portugal Alema- Francia Austro-

nia Hungría

95 329 -- -- 75 394 35 52

71 213 -- 544 58 232 18 62

133 399 -- 771 85 858 25 176

141 335 397 1110 105 485 93 268

100 259 391 1283 158 402 27 314

85 201 397 1552 112 117 24 359

163 235 349 2770 127 146 24 1014

294 249 714 3527 198 134 29 1325

248 162 731 2597 253 80 20 826

Nota: las cifras están expresadas en miles. Adaptado de Vazquez

Presedo, V. El caso argentino Página 90

13
 14
Si observamos las tendencias, veremos que en los
3.8 La revolución industrial y la formación de los estados nacionales
años 1870 a 1895 resultan muy significativas en el conjunto,
latinoamericanos.
las migraciones procedentes del Reino Unido y Alemania. La
explicación del fenómeno puede encontrarse parcialmente en
La revolución industrial requería para su expansión en la
la crisis económica de 1873 y la competencia de los cereales
periferia de cierta seguridad jurídica que solo podía ser
de nuevas regiones; en Alemania la situación se revierte con
proporcionada por el estado. De otro modo, ¿quién podía
el triunfo completo del proteccionismo agrícola en la última
preservar la integridad física de los ferrocarriles que los
década. La situación francesa demuestra la importancia de la
británicos construían en las regiones más alejadas del planeta?
pequeña propiedad campesina y la persistencia de la
¿Cómo podía obligarse a los habitantes de un país asiático a
protoindustria, que funciona como fuente alternativa de
pagar una deuda contraída en Londres?
subsistencia e inhibe los impulsos migratorios.
Sin embargo, la formación de los estados nacionales no
A partir de 1890, la emigración más significativa
puede explicarse únicamente en términos de necesidades de la
numéricamente es la que procede de Italia, España, Rusia y
economía mundial. La moneda tiene otra cara: estos nuevos
otras regiones atrasadas de Europa, que habían comenzado
ordenadores sociales sólo pudieron surgir por la generalización
un proceso de industrialización limitado, afectando
del comercio internacional. Los nuevos estados
profundamente sus sectores agrícolas.
latinoamericanos contaron con recursos suficientes gracias a
¿ Cuáles fueron las regiones que recibieron la mayor cantidad de
los aranceles aduaneros que les permitieron pagar a sus
inmigrantes? Las migraciones se dirigieron principalmente a las
gobernantes, burócratas y fuerzas de seguridad 6.
llamadas “zonas vacías”, sobre todo a aquellas con reducida densidad
Con algunas excepciones, en América Latina la
demográfica, clima templado y amplios recursos agrícolas: EEUU,
incorporación plena al comercio internacional no significó la
Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Argentina, Uruguay, el sur - centro
extensión de las relaciones asalariadas. Por el contrario, se
del Brasil
reforzaron mecanismos semiserviles de explotación de la mano
6
Según Carlos Strasser, gobierno, burocracia y fuerzas armadas son los componentes e
instrumentos del estado, junto con el Derecho. Cfr. Strasser, C., op. cit.

14
 15
de obra: peonaje por deudas, inquilinaje, mediería. La
independencia y de las contiendas civiles.
sociedad mantuvo una estructura fuertemente dual: mientras
El Litoral y Buenos Aires, en cambio, se beneficiaron con
la mayoría de la población sobrevivía en la pobreza y la
la inserción de la Argentina en el mercado internacional. Dentro
marginación, un grupo muy reducido concentraba la riqueza
del proceso pueden reconocerse las siguientes etapas:
y controlaba el poder político.
1) La expansión del saladero: A partir de la década de 1820, la
relativa paz de la región pampeana permitió la instalación de
3.9 El modelo agroexportador argentino.
saladeros que tenían como actividades básicas la
preparación de cueros y de carne salada para su
La consolidación del estado nacional fue acompañada por la
exportación. El latifundio, favorecido por las distintas
inserción de la Argentina en el mercado internacional de
administraciones provinciales, es el medio en el que se
bienes y servicios. Este proceso puede encuadrarse dentro
desenvuelve una clase terrateniente caracterizada por su
del marco general de América Latina, pero reconoce ciertas
versatilidad y capacidad de lobby sobre el poder político.
peculiaridades que lo distinguen.
2) La era del ovino: A partir de 1850 la cría del ganado ovino
Desde la época colonial, el territorio argentino estaba dividido en
desplaza al bovino, debido a la demanda creciente de la
regiones económicas claramente diferenciadas. El interior había crecido
industria textil europea. Los beneficios obtenidos con la
rápidamente desde la creación del Virreinato del Río de la Plata en 1776,
exportación de lana, permiten la modernización de la
vinculando sus actividades con el centro minero de Potosí. La
Estancia, como unidad productiva. Se difunde el uso del
desarticulación de ese eje económico, hizo depender a la región del
alambrado, se instalan molinos y bebederos, se refinan las
mercado consumidor de Buenos Aires y de la buena voluntad de las
razas (tanto las ovinas como las ganaderas, mediante la
autoridades porteñas o nacionales para su supervivencia mediante el
importación de ejemplares europeos). Se funda la Sociedad
reparto de las rentas de la aduana. La adopción del librecambio como
Rural Argentina, que por más de un siglo será la institución
política permanente a partir de 1862, destruyó las pocas producciones
representativa de este sector.
artesanales que habían superado el cataclismo de las guerras de la

15
 16
La Campaña al Desierto de 1879, al acabar con el
exportación. Además, las tierras decuplicaban su valor si se
“problema del indio”, es decir con el obstáculo que éstos
ubicaban en las cercanías de una estación ferroviaria.
significaban en términos de seguridad de la propiedad
Desde las últimas décadas del siglo, la carne congelada
privada, completó las condiciones necesarias para la
tuvo acceso a los mercados europeos, cambiando las
implantación del modelo agroexportador, incorporando
características de la actividad ganadera. La necesidad de
una superficie enorme de tierras fértiles a la actividad
producir carne de calidad, llevó a la cría y selección de los
capitalista.
animales, incorporando diferentes razas que propiciaron el
3) El predominio de la carne congelada y de los cereales: Las
abandono de la producción de ganado criollo. Se extiende la
nuevas tierras, alejadas del puerto, fueron puestas en
actividad de invernada, especialmente en las zonas más
valor por la extensión de vías férreas que cubrían la
ricas de la provincia de Buenos Aires. El engorde de los
mayor parte de la región pampeana. El tendido se hizo en
animales, se combinaba con la práctica de la agricultura,
forma de abanico, porque el interés primordial era facilitar
favorecida con la disminución de los fletes internos – por el
la salida de los bienes primarios hacia Europa. El
ferrocarril – e internacionales – por la utilización de los
ferrocarril unía el interior con los puertos de Buenos Aires
navíos impulsados a vapor -. Esta combinación entre
y Rosario, pero no vinculaba a las capitales de provincia
ganadería y agricultura recibe el nombre de estancia mixta y
entre sí. El estado argentino proporcionó a los inversores
es propia de la campaña bonaerense.
británicos una serie de ventajas para fomentar la
Hacia fines del siglo XIX, los cereales y la carne vacuna
construcción de ferrocarriles. Por ejemplo, les entregaba
congelada ocupaban los primeros lugares en las
la propiedad de las tierras adyacentes a las vías y les
exportaciones argentina. Le siguen en importancia los
aseguraba una rentabilidad anual mínima del 7% sobre la
derivados del ovino – lana y carne – que ha sentado sus
inversión realizada. Para la élite terrateniente, la relación
reales en tierras menos fértiles, alejadas de los puertos. La
con el capital extranjero era fundamental. Precisaba de los
carne salada y los cueros tienen un lugar completamente
ferrocarriles para llevar su producción al puerto de
marginal.

16
 17
El latifundio es la característica de la región pampeana.
(1879) despojó a los indígenas de sus tierras, que fueron a
Solo el sur de la provincia de Santa Fé y algunos lugares
parar a manos del grupo oligárquico 8.
de Entre Ríos y Córdoba experimentaron un crecimiento
En este punto es importante señalar que, ya se trate de la
diferenciado a partir de la inmigración dirigida o
“Campaña al Desierto” o su correlato, la “Campaña del Chaco”,
colonización. Una clase de pequeños y medianos
emprendida para reducir a los aborígenes de esa zona, ambas
productores de cereal será la excepción dentro de una
responden a las necesidades del modelo económico descripto
realidad signada por el predominio de la gran explotación
y a su vez legitimado por la ideología sustentada por el
rural.
Positivismo, cuya bandera no será otra cosa más que un
La consolidación del Estado Nacional fue acompañada
racismo descarnado. En ambos casos la violencia es el único
por la inserción de Argentina en el mercado internacional de
mecanismo utilizado: en el sur para desalojar la tierra; en el
bienes y servicios. Este proceso puede encuadrarse dentro
norte, para reducir a la población indígena a una mano de obra
del marco general de América Latina, pero reconoce ciertas
cuasi esclava, empleada en obrajes, ingenios, yerbatales y
peculiaridades que lo distinguen.
algodonales. Se trata de una violencia “necesaria” para imponer
Como el resto de la región, nuestro país se vinculó al
dicho modelo al mismo tiempo que es su resultante. Frases
comercio mundial como productor de bienes primarios. Las
grandilocuentes expresadas por los representantes del poder la
cifras referidas al incremento de la producción,
denominarán “evolución” o “progreso”.
exportaciones, y riqueza son las más espectaculares del
En 1877 adquiere relevancia la figura de Julio A. Roca,
subcontinente, por lo que algunos historiadores hablan del
Ministro de Guerra, responsable de la “solución final” al
7
“milagro argentino”.
El estado contribuyó decisivamente en la ampliación de 8
Como el Estado no contaba con recursos - al contrario, arrastraba un prolongado déficit -
para financiar la Campaña del Desierto de 1879, se recurrió a un empréstito. Los títulos
la frontera agrícola. La campaña al desierto del General Roca fueron adquiridos por los empresarios comerciales, financieros y agropecuarios. Luego de
concretada la conquista, los títulos fueron rescatados mediante su canje por parcelas de la
7
Entre los autores que elogian la economía argentina entre 1880 y 1913 se destacan tierra apropiada; también, una parte de ésta - que fue usada para pagar los sueldos de los
Carlos Díaz Alejandro y Roberto Cortés Conde.Cfr. Díaz Alejandro, C., La economía soldados - terminó en manos del mismo grupo empresarial; puesto que los soldados no
argentina durante el período 1880 – 1913 y Cortés Conde, R., El progreso argentino tenían recursos para hacerlas productivas, y a la vez necesitaban el dinero para sobrevivir
1880 - 1914 ellos y sus familias.

17

problema del indígena al sur del Río Negro (confederación
compuesta por ranqueles, tehuelches
mapuches). Dicha “solución” constará de dos etapas. La
primera entre 1878 y 1879, que se caracterizará por
desplazamientos rápidos y sorpresivos
contingentes del ejército, en forma de ataques aislados a
distintas tolderías. Así caen Chiloé, Guatraché, Laguna Malal
y Leuvucó y con ellas los caciques Cañumil, Pincén, Epumer
y Catriel. La segunda etapa (1881-1884) consiste en el
arrinconamiento de las comunidades
Baigorrita y Sayhueque hacia las faldas andinas, desde
Carhué hasta Choele-Choel y de allí más al sur.
A la estrategia del ejército
poderosos aliados: el fusil Remington, la viruela, el hambre y
la destrucción de las tolderías (base social de la comunidad
constituida por la familia y el ganado). El saldo de esta
empresa será: 1.313 indios de lanza muertos, 1.271 indios de
lanza prisioneros (incluidos cinco caciques principales),
9 10
10.513 indios de “chusma” prisioneros . El destino de estos
prisioneros varió según la edad, el sexo y condición: los
caciques y los varones adultos fueron trasladados a diversos
9 11
Expresión utilizada por el Ejército para denominar a las mujeres, ancianos y niños de
las comunidades indígenas.
10
Es necesario destacar que las cifras son oficiales y solo incluyen los indios muertos
directamente por acciones militares.
18
fortines y a la isla Martín García (la gran mayoría pereció en el
y araucanos-
traslado o al poco tiempo de llegar a sus destinos). Las mujeres
y los niños fueron destinados a la servidumbre en “casas de
familia”, talleres o prohijados por la Iglesia11.
de pequeños
A mediados de la década de 1880, el Chaco era la única
zona del territorio argentino que se encontraba en manos de los
indígenas. En 1884 tropas del ejército y la marina realizaron una
campaña militar encabezada por el Ministro de Guerra y Marina
Benjamín Victorica. El resultado de la campaña fue la derrota
de Namuncurá,
militar de los aborígenes. En el momento de esta campaña los
tobas, mocovíes, matacos y vilelas mantenían su actividad
productiva basada en la caza, la pesca, la recolección de frutos
se suman
y la cría de yeguarizos. El resultado de la misma privó a los
indígenas de los ríos en que pescaban, mientras que la
ocupación de las tierras redujo los campos de caza. De esta
manera comenzó el proceso de desposesión de sus
condiciones materiales de existencia, lo que los convertiría en
obreros obligados a vender su trabajo para obtener sus medios
de vida por un salario. A esta devastación del hábitat se sumó el
descubrimiento del tanino y posteriormente la introducción del
cultivo del algodón. Era necesario “fijar” al indio a las zonas de
Martinez Sarasola, C., Nuestros paisanos los indios. Vida, historia y destino de las
comunidades indígenas en la Argentina, Buenos Aires, Emecé, 1992. Para apreciar la
magnitud social de los datos cuantitativos debe tenerse en cuenta la relación con la
población total. En muchos casos significó la extinción completa de etnías.
18
 19
estas explotaciones. Se crean así las “reducciones” de
exportación. Además, las tierras decuplicaban su valor si se
Napalpí (sede de una importante revuelta en 1924 que fue
ubicaban en las cercanías de una estación ferroviaria.
derrotada) y San Bartolomé de Las Casas, donde el hombre
privado de sus condiciones materiales de subsistencia y por
En síntesis, Argentina sigue las características generales
lo tanto dependiente de un salario, se ve obligado a
del modelo agroexportador latinoamericano:
12
permanecer .
 El crecimiento económico se relaciona con la exportación de
El aumento de la superficie en condiciones de ser
productos primarios.
explotada comercialmente fue acompañado por la extensión
 Un grupo reducido concentra la mayor parte de la riqueza.
de vías férreas que cubrían la mayor parte de la región
 El estado obedece principalmente a los intereses de los
pampeana. El tendido se hizo en forma de abanico, porque el
grandes propietarios de tierras agropecuarias, que confluyen
interés primordial era facilitar la salida de los bienes
en un mismo grupo social con los grandes comerciantes
primarios hacia Europa. El ferrocarril unía el interior con los
importadores y exportadores, los banqueros, los grandes
puertos de Buenos Aires y Rosario, pero no vinculaba a las
tenedores inmobiliarios urbanos y los empresarios de las
capitales de provincia entre sí.. El estado argentino
industrias incipientes, subordinadas a las condiciones del
proporcionó a los inversores británicos una serie de
modelo agroexportador.
ventajas para fomentar la construcción de ferrocarriles. Por
 Las inversiones extranjeras se dirigen principalmente a las
ejemplo, les entregaba la propiedad de las tierras adyacentes
obras de infraestructura para asegurar la provisión de bienes
a las vías y les aseguraba una rentabilidad anual mínima del
primarios. Controlan el comercio de exportación y limitan
7% sobre la inversión realizada. Para la élite terrateniente, la
severamente la independencia nacional. 13
relación con el capital extranjero era fundamental. Precisaba
13
Deberíamos contemplar también la política monetaria del estado argentino Al respecto
de los ferrocarriles para llevar su producción al puerto de hay un interesante debate, aún inconcluso. Confrontando a los diferentes autores que se han
ocupado del problema en el periodo que abordamos en este ensayo - 1852-1930 - , y hasta
que podamos verificarlo mediante el análisis de las fuentes primarias, nos inclinamos a
pensar que en torno a la política monetaria no hubo una postura unívoca entre los sectores
12
Carrera, Nicolás Iñigo, Campañas Militares y Clase Obrera. Chaco, 1870-1930, que en la nota anterior calificamos como hegemónicos. Por ejemplo, los terratenientes,
Buenos Aires, CEAL, 1984. vinculados a la exportación, eran partidarios de devaluar el peso. En cambio, los

19

Sin embargo, es necesario puntualizar algunas
diferencias dentro de este “modelo
latinoamericano” con respecto a nuestro país. Entre ellas
anotamos:
 La inserción dentro del mercado mundial generalizó las
relaciones salariales y las formas semiserviles solo
continuaron en las zonas desvinculadas de la economía
de exportación.
 La llegada de los inmigrantes proporcionó la mano de
obra necesaria para la explotación de las nuevas tierras y
la realización de distintas tareas en el sector de los
servicios urbanos. La suerte que corrieron los recién
llegados fue desigual. Una porción importante de los
mismos continuó siendo asalariada
condiciones desfavorables. Sin embargo, el crecimiento
de la economía permitió el surgimiento de sectores
medios de significación y una distribución diferente del
ingreso.(Este aspecto se desarrollará en el apartado
siguiente)
acreedores externos presionaban sostener el peso para asegurarse el cobro de la deuda.
Sobre los efectos de la política monetaria Cfr. Panettieri, J., Devaluaciones de la
moneda (1822 – 1935 ) y Cortés Conde, R., op. cit.
20
Seguramente la transformación espectacular de los datos
macroeconómicos, y los enormes ingresos con que de repente
agroexportador
se encontraron entre manos encandilaron a la clase dirigente
argentina. No percibieron que la riqueza proporcionada por la
economía agroexportadora dependía de factores externos, lo
que tornaba muy vulnerable a nuestro país frente a los cambios
que pudieran producirse en las reglas de juego entre los países
centrales en el mercado internacional.
Esta ceguera de la oligarquía argentina puede juzgarse
aún más severamente por la presencia de señales admonitorias,
dramáticamente reunidas en la crisis económica de 1890.
Durante la presidencia de Miguel Juárez Celman, ( 1886 – 1880 )
las autoridades lanzaron un agresivo plan de endeudamiento
externo, unido a una desmedida emisión monetaria. La emisión
y vivieron en exorbitante se fundaba en la ley de Bancos Nacionales
Garantidos de 1887, que permitía a los bancos la emisión de
billetes con el respaldo de títulos públicos del estado nacional.
La llegada de grandes cantidades de libras desde Londres y el
aumento del circulante, desencadenaron una espiral
especulativa e inflacionaria. Ciertamente, buena parte de los
fondos tenían como destino la inversión productiva: se
construyeron obras portuarias y el tendido de rieles se duplicó
en tan solo cuatro años.
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 21
El auge se detuvo abruptamente cuando, ante la
Cómo se revelará en la depresión iniciada en 1929, las debilidades de
disminución de los empréstitos extranjeros a partir de 1888,
la economía argentina eran estructurales: se relacionaban con la excesiva
la balanza de pagos de nuestro país entró en crisis. Para
dependencia de los capitales provenientes de la City de Londres y la
colmo de males, en 1889 cayeron los precios internacionales
volatilidad en los precios internacionales de carnes, cereales y lana.
del trigo, al tiempo que la cosecha de ese cereal era pésima.
Al año siguiente, ante la certeza de la insolvencia del
estado nacional, se produjo una corrida especulativa sobre el
peso y el gobierno no pudo cumplir con los compromisos
contraídos con la Banca Baring, que estuvo a punto de
quebrar. La casa Rotschild participó en el rescate de la deuda
externa argentina. Nuestro país arrastró durante la década
del 90 la pesada carga exterior, que pudo aliviarse con la
coyuntura alcista de los precios de los productos primarios.
Superada la crisis, la clase dirigente atribuyó la crisis
de 1890 a circunstancias más o menos aleatorias, como la
megalomanía de Juárez Celman o la corrupción moral propia
de la especulación bursátil. En su mayoría, coincidieron en
señalar que el cimbronazo se debía a una crisis de
crecimiento14 y que un manejo más moderado de la política
monetaria permitiría continuar la senda del progreso sin
preocupaciones.15
14
Los historiadores enrolados en el liberalismo coinciden hoy con esta interpretación.
Cfr. Cortés Conde, R., El progreso argentino 1880 - 1914
15
La preocupación por el emisionismo excesivo, empujó a los sectores vinculados con
los acreedores externos a proponer – e imponer a las autoridades – la adopción del patrón oro hacia finales del siglo XIX..

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