1/6/2017 The coming revolution in transport | The Economist

More from The Economist My Subscription Subscribe Log in or register

World politics Business & finance Economics Science & technology Culture Blogs Debate Multimedia Print edition

Special report: Oil Comment (25) Timekeeper reading list

From oiloholics to e­totallers Reprints & permissions Print

The coming revolution in transport

What changes in driving habits and improved batteries might do to oil demand Follow The Economist
Nov 26th 2016 Like 110

Facebook
TwitterLinkedGoogleTumblrInstagram
YouTube
RSS Newsletters

Latest updates »

The first president, slave­owner: The
spectre of slavery haunts George...
Democracy in America January 5th, 18:31

Podcast: The Economist asks: Bernard
Henri Levy
International January 5th, 17:25

Finance and economics: The Greenspan
legacy
Buttonwood's notebook January 5th, 16:40
Horseless evolution

Daily chart: Remittances to Mexico spike
IT HAS BEEN a bad couple of years for those hoping for the death of driving. In America,
in anticipation of Donald...
where cars are an important part of the national psyche, a decade ago people had Graphic detail January 5th, 14:50
suddenly started to drive less, which had not happened since the oil shocks of the 1970s.
Academics started to talk excitedly about “peak driving”, offering explanations such as Nostalgia and satire: “Ripping Yarns”
urbanisation, ageing baby­boomers, car­shy millennials, ride­sharing apps such as Uber remembers a Britain that is not...
and even the distraction of Facebook. Prospero January 5th, 14:19

Yet the causes may have been more prosaic: a combination of higher petrol prices and Indicators: Retail sales, producer prices,
lower incomes in the wake of the 2008­09 financial crisis. Since the drop in oil prices in wages and exchange rates
2014, and a recovery in employment, the number of vehicle­miles travelled has Markets and data January 5th, 11:13

rebounded, and sales of trucks and SUVs, which are less fuel­efficient than cars, have hit
record highs. Indicators: Foreign reserves
Markets and data January 5th, 11:11
This sensitivity to prices and incomes is important for global Special report
oil demand. More than half the world’s oil is used for
The future of oil More latest updates »
transport, and of that, 46% goes into passenger cars. But
A tricky time for oil producers
the response to lower prices has been partially offset by
dramatic improvements in fuel efficiency in America and How to deal with worries
about stranded assets
elsewhere, thanks to standards like America’s Corporate Most commented
Average Fuel Economy (CAFE), the EU’s rules on CO2 The coming revolution in
transport
emissions and those in place in China since 2012. 1
The race to move beyond Spain and Catalonia
lithium­ion In their search for
The IEA says that such measures cut oil consumption in independence, Catalans
Where India’s and China’s can resemble Brexiteers
2015 by a whopping 2.3m b/d. This is particularly impressive energy consumption is
because interest in fuel efficiency usually wanes when heading
prices are low. If best practice were applied to all the world’s When oil is no longer in 2 Israel and the Palestinians: The hopes for peace
and Palestinian statehood fade away
vehicles, the savings would be 4.3m b/d, roughly equivalent demand

http://www.economist.com/news/special-report/21710635-what-changes-driving-habits-and-improved-batteries-might-do-oil-demand-coming 1/4
1/6/2017
to the crude output of Canada. This helps explain why some
forecasters think demand for petrol may peak within the next
10­15 years even if the world’s vehicle fleet keeps growing.
Occo Roelofsen of McKinsey, a consultancy, goes further.
He reckons that thanks to the decline in the use of oil in light vehicles, total consumption
The coming revolution in transport | The Economist
Sources & acknowledgments 3 Medieval memes: The far right’s new fascination
with the Middle Ages
Reprints
4 Congressional ethics: How to lose votes and
irritate people
5 Assassination in an art gallery: An
ambassador’s murder may push Russia and
Turkey together

of liquid fuels will begin to fall within a decade, and that in the next few decades driving
will be shaken up by electric vehicles (EVs), self­driving cars and car­sharing. America’s
Department of Energy (DoE) officials underline the importance of such a shift, given the
Products and events
need for “deep decarbonisation” enshrined in the Paris climate agreement. “We can’t
Test your EQ 
decarbonise by mid­century if we don’t electrify the transportation sector,” says a senior
Take our weekly news quiz to stay on top of the
official in Washington, DC. It is still unclear what effect Donald Trump’s election will have headlines
on this transition.
Want more from The Economist? 
In a recent paper entitled “Will We Ever Stop Using Fossil Fuels?”, Thomas Covert and Visit The Economist e­store and you’ll find a range of
Michael Greenstone of the University of Chicago, and Christopher Knittel of the carefully selected products for business and
Massachusetts Institute of Technology, argue that several technological advances are pleasure, Economist books and diaries, and much
needed to displace oil in the car industry. Even with oil at $100 a barrel, the price of more
batteries to power EVs would need to fall by a factor of three, and they would need to
charge much faster. Moreover, the electricity used to power the cars would need to
become far less carbon­intensive; for now, emissions from EVs powered by America’s
electricity grid are higher than those from highly efficient petrol engines, say the authors.

My kingdom for a cheap battery
They calculate that at a battery’s current price of around $325 per kilowatt hour (kWh), oil
prices would need to be above $350 a barrel for EVs to be cost­competitive in 2020.
Even if they were to fall to the DoE’s target of $125 per kWh, they would still need an oil
price of $115 a barrel to break even. But if battery prices fell that much, oil would probably
become much cheaper, too, making petrol engines more attractive. Even with a carbon
tax, the break­even oil price falls only to $90 a barrel.

Those estimates may be too conservative, but the high cost of batteries and their short
range help explain why EVs still make up only 0.1% of the global car fleet (though getting
to 1m of them last year was a milestone). They are still mostly too expensive for all but
wealthy clean­energy pioneers. Many experts dismiss the idea that EVs will soon be able
seriously to disrupt oil demand. Yet they may be missing something. Battery costs have
fallen by 80% since 2008, and though the rate of improvement may be slowing, EV sales
last year rose by 70%, to 550,000. They actually fell in America, probably because of low
petrol prices, but tripled in China, which became the world’s biggest EV market.

Next year Tesla aims to bring out its more
affordable Model 3. It hopes that the cost of
the batteries mass­produced at its new
Gigafactory in Nevada will come down to
below $100 per kWh by 2020 (see chart),
and that they will offer a range of 215 miles
(350km) on a single charge.

Countries that have offered strong
incentives to switch to EVs have seen rapid
growth in their use. Norway, for instance,
offers lower taxes, free use of toll roads
and access to bus lanes. Almost a quarter
of the new cars sold there are now electric
(ample hydroelectricity makes the grid unusually clean, too).

This bodes well for future growth, especially if governments strengthen their commitment
to electrification in the wake of the Paris accord. The Electric Vehicles Initiative (EVI), an
umbrella group of 16 EV­using nations, has pledged to get to 20m by 2020. The IEA says
that to stand a 50/50 chance of hitting the 2ºC global­warming target, there would need to
be 700m EVs on the road by 2040. That seems hugely ambitious. It would put annual
growth in EV sales on a par with Ford’s Model T—at a time when the car industry is also
in a potentially epoch­making transition to self­driving vehicles.
http://www.economist.com/news/special-report/21710635-what-changes-driving-habits-and-improved-batteries-might-do-oil-demand-coming 2/4
1/6/2017 The coming revolution in transport | The Economist

But imagine that the EVI’s forecast were achievable. By 2020 new EV sales would be
running at around 7m a year, displacing the growth in sales of new petrol engines, says
Kingsmill Bond of Trusted Sources, a research firm. Investors, focusing not just on total
demand for oil but on the change in demand, might see that as something of a tipping
point. As Mr Bond puts it: “Investors should not rely on the phlegmatic approach of
historians who tell them not to worry about change.”

• This article appeared in the Special report section of the print edition under the headline “From oiloholics to e­
totallers”

Like 110
Submit

View all comments (25) Add your comment

Want more? Subscribe to The Economist and get the week's most
relevant news and analysis.

Sections Blogs Research and insights

United States Bagehot's notebook Topics
Britain Buttonwood's notebook Economics A­Z
Europe Democracy in America Style guide
Contact us China Erasmus The World in 2016
Asia Free exchange Which MBA?
Help Americas Game theory MBA Services
Middle East & Africa Graphic detail The Economist GMAT Tutor
My account International Gulliver The Economist GRE Tutor
Business & finance Prospero Executive Education Navigator
Economics The Economist explains Reprints and permissions
Subscribe Markets & data
Science & technology The Economist Group »
Print edition Special reports The Economist Intelligence Unit
Culture The Economist Intelligence Unit Store
Digital editions Multimedia library The Economist Corporate Network
Ideas People Media
Debate and discussion 1843 Magazine
Events
The Economist debates Roll Call
Letters to the editor CQ
Jobs.Economist.com The Economist Quiz EuroFinance
The Economist Store
Editorial Staff
http://www.economist.com/news/special-report/21710635-what-changes-driving-habits-and-improved-batteries-might-do-oil-demand-coming 3/4
1/6/2017 The coming revolution in transport | The Economist
Modern Slavery Statement
Timekeeper saved articles
View complete site index »

Copyright © The Economist Newspaper Limited 2017. All rights reserved.

http://www.economist.com/news/special-report/21710635-what-changes-driving-habits-and-improved-batteries-might-do-oil-demand-coming 4/4