Shantala Music

www.shantalamusic.com

VOICE of the ESRAJ (2005)

About Voice of the Esraj

This project came into being when I accompanied yoga workshops taught by John 
Friend.  I was greatly inspired by his masterful weaving of spiritual themes into the flow 
of the teachings. For the deep relaxations at the end of his classes, I composed pieces for 
Savasana combining ragas with sacred texts that mirrored these themes.   

In that spirit, the selections on this CD are intended to unite the central themes of ancient 
sacred texts with Indian ragas that support their essential nature. Raga is a tremendously 
sophisticated musical framework which defies simple definition. Broadly, ragas are the 
traditional classical melodic form of Indian music, which express specific moods and 
reflect different seasons, times of day, and manifestations of the Divine. 

I have been blessed to have the opportunity to study with some of the greatest exponents 
of the North Indian (Hindustani) classical tradition, Ustad Ali Akbar Khan and Ustad 
Zakir Hussain. They have given me gifts beyond measure, and it is my hope and prayer 
that this musical offering can reflect some small part of the tremendous gifts they have 
given their students and audiences around the world.  

In what would have been his 125th year, I also wish to acknowledge the brilliance of my
grandfather, the great psychologist Max Wertheimer. His study of music (particularly of
the Veddas of Sri Lanka) was pivotal in his development of Gestalt theory in the early
twentieth century.

1. Om Namah Shivaya
2. Devotion
3. Remembrance
4. Faith
5. Balance
6. Ahimsa

Track 1 “Om Namah Shivaya” (Raga: Bageshri)

Source: Ancient Mantra

ॐ नमम शशिववाय गगरवव
om namaḥ śivāya gurave

The heart of this mantra, “Om Namah Shivaya” is often literally translated as “Om, 
salutations to Shiva” … although it often interpreted as “Om, I bow to the Inner Self.” It 
is widely considered to be a great redeeming mantra (mahamantra) because of its power 
to grant both worldly fulfillment and spiritual realization. Om is the primordial sound; 
Namah is to honor or bow to; Shivaya denotes divine Consciousness and Auspiciousness,
the Lord who dwells in every heart. With the reference to the guru in the word “gurave,” 
this line could be translated as “I bow to the goodness within myself, known as Lord 
Shiva, who is the true teacher.”

The melody for this invocation comes from the raga known as Bageshri, an evening raga 
that emphasizes the moods of yearning, peace and devotion. 

Track 2 “Devotion” (Raga: Desh)

समवाधध शसदद्धिरर ईश्वर प्रणणिधवानवात र

samādhi siddhir īśvara praṇidhānāt

Source: Yoga Sutra Chapter 2 Verse 45

“Through devotion to the Lord comes the attainment of oneness with the universe.”

The music in this piece is based on an evening raga known as Desh, which is also well­
known as a rainy season raga. Some say that this raga has its roots in the rich folk music 
traditions of northern India, and the name “Desh” translates as “country”. The primary 
moods expressed are devotion, romance and longing.  

Track 3 “Remembrance” (Raga: Bhimpalasri)

यय मवाम पश्यतत सवर्वत सवर च मतय पश्यतत

तस्यवाहम न प्रणिश्यवाशम स च मव न प्रणिश्यतत
yo māṁ paśyati sarvatra sarvaṁ ca mayi paśyati

tasyāhaṁ na praṇaśyāmi sa ca me na praṇaśyati

“He who sees Me everywhere and sees all things in Me

I am not lost to him, and he is not lost to Me.”

Source: Bhagavad Gita Chapter 6 Verse 30

I chose to put this text to music using Bhimpalasri, a late afternoon raga that has a sweet 
balance of poignancy and steadfastness. It is sometimes said that the feel of Bhimpalasri 
is best understood as the mood of that time when the color red starts to blossom in the sky
before sunset.

Track 4 “Faith” (Raga: Jog)

श्रद्धिवामयय ऽयम परु

ग षय यय यच्छ्रद्धिम स एव सम
śraddhāmayo 'yaṁ puruṣo yo yacchraddhaḥ sa eva saḥ

“Man is made of faith. Whatever faith he has, thus he is.”

Source: Bhagavad Gita Chapter 17 Verse 3

For this verse, the evening raga known as Jog spoke to me because of the wonderful way 
it alternates between the sorrow of a minor mode and the hopeful and uplifting qualities 
of a major mode. Our own shifts between these moods and expectations in our own lives 
are perhaps the greatest test of faith, and help us to appreciate the gifts of both answered 
and unanswered prayers.

Track 5 “Balance” (Ragas: Megh and Durga)

आत्ममौपम्यवन सवर्वत समम पश्यतत यय ऽरन

गर्व
सगखम ववा यदद ववा दमग खम स ययगग परमय मतम
ātmaupamyena sarvatra samaṁ paśyati yo 'rjuna

sukhaṁ vā yadi vā duḥkhaṁ sa yogī paramo mataḥ

“He who sees balance in everything in the image of his own Self, Arjuna,

Whether in pleasure or pain, is thought to be a supreme Yogi.”

Source: Bhagavad Gita Chapter 6 Verse 32

In the richness of the Indian classical music tradition, we find both “ragas” and “raginis,” 
the latter being the female form of a raga in the same way a female deity is known as a 
goddess. This selection uses a combination of the raga known as Megh (a rainy season 
raga that is also one of the original ancient six “male ragas”) and the ragini Durga, named
for the warrior goddess of the same name. The scales of these ragas are actually quite 
similar to each other, being differentiated by only one note. The principle of balance is 
evoked in this piece in several ways: the raga/ragini balance of the male Megh/female 
Durga, the melodic balance of sadness and hopefulness, the balance of my voice and 
Heather’s, the balance of the esraj with Jami Sieber’s exquisite cello, and the balance of 
free­form and rhythmic development of the melodies.

Track 6 “Non-violence/Gentleness” (Ahimsa) (Raga: Charukeshi)

अदहम्सवा प्रततष्ठवायवाम र तत र समतनधमौ ववैर त्यवागम

ahimsā pratiṣṭhāyām tat saṁnidhau vaira tyāgaḥ

“All hatred is abandoned in the presence of one grounded in the virtue of non­harming.” 

Source: Yoga Sutras Chapter 2 Verse 35

The theme of non-violence (ahimsa) feels more important to me now than at any time in
my life. One of the keys to ahimsa in the human realm is finding both areas of
commonality that bond and areas of difference that can be appreciated. This is why I
chose to base this selection on the raga Charukeshi. Many musicologists believe that this
raga was adopted into North Indian music during the last century from the South Indian
Karnatic music system. By and large, Charukeshi is treated similarly in two otherwise
quite different musical systems. Charukeshi beautifully melds a major scale in the lower
four notes with a minor scale in the upper four notes and creates a mood that is peaceful
and serene yet pensive and sorrowful.

The Musicians

Benjy Wertheimer - vocals, esraj, tabla tarang, keyboards, sound design

Steve Gorn - bansuri bamboo flute
Jami Sieber – cello, electric cello
Heather Wertheimer – vocals, guitar
David Michael – zither, harp
Jeff Leonard - bass
Michael Stirling – tamboura
Abby Lyons - tamboura