“Tribology in Mechanical Engineering”

MAE 493N/593T

Dr. Konstantinos A. Sierros
West Virginia University
Mechanical & Aerospace Engineering
ESB Annex 263
kostas.sierros@mail.wvu.edu
 Boundary lubrication and friction

• Introduction

• Mechanism of boundary lubrication
‐ Importance of molecular films
‐ Effect of temperature on surface films

• Elasto‐hydrodynamic lubrication 
‐Lubrication of soft surfaces

• Breakdown of lubrication: Scuffing
‐The Blok temperature hypothesis http://www.stle.org/resources/lubelearn/lubrication/default.aspx

• Test methods in boundary lubrication

• Solid lubricants
 Elasto‐hydrodynamic lubrication on the microscale
• How the mechanisms of hydrodynamics and elasto‐hydrodynamics operate on 
the microscale (individual asperity interactions)?
• Conventional theories of elasto‐hydrodynamic lubrication assume lubricated 
surfaces to be perfectly smooth
• Therefore, there is no criterion for film failure as load increases and film becomes 
thinner

• However, in practice at some critical load (and sliding speed) film failure occurs
• The above is described by the ratio Λ
Minimum lubricant film thickness
hmin
Λ=
(R 2
q1 +R 2
q2 )
RMS surface roughnesses of the two solid surfaces 
 Elasto‐hydrodynamic lubrication on the microscale
• If Λ>>1 the film is thick and friction will depend on the bulk rheological
properties of the lubricant and the effect of surface roughness is negligible
• If 1<Λ<5, film thickness and surface roughness are of comparable dimensions 
and friction still depends on bulk properties of lubricant

• At this stage we need to consider local contact of individual asperities
• We are entering the ‘micro‐elasto‐hydrodynamic’ lubrication  regime

• When Λ<1 asperity interaction becomes more severe and there is transition to 
boundary lubrication regime

hmin
Λ=
(R 2
q1 +R 2
q2 )
 Elasto‐hydrodynamic lubrication on the microscale
• However, it is not very clear when exactly the transition from hydrodynamic to 
boundary lubrication happens

• In the micro‐elasto‐hydrodynamic regime, any analysis must take into account 
the statistical nature of the involved surfaces. 
• The physical properties of the lubricant should also be accounted for

• As surfaces are pushed closer together, small volumes of lubricant (which 
becomes more viscous) are trapped in valleys and pockets between asperities 
• Asperities are flattened by local stress fields

U
 Elasto‐hydrodynamic lubrication on the microscale
• An absolute minimum film thickness can be produced
• For heavily loaded gears and cams is often around 0.5 μm
• Experimental work suggests that under high pressures the behaviour of 
lubricants becomes non‐Newtonian

• At very high ranges of pressures the fluid is behaving like a very thin film of a 
perfectly plastic material 
• This material ‘flows’ at a constant shear stress whose value is independent of the 
shear strain rate
 Flow inlet

Optical 
interferometry

http://tribo.kaist.ac.kr/zres1.htm
 Lubrication of soft surfaces
• When one surface is coated with a soft elastic material the interaction of the 
surfaces and the lubricant become more complicated
• Natural examples of those situations are animal joints
 Lubrication of soft surfaces
• Hip or shoulder can be represented by spherical or ellipsoidal shapes
• Knee and finger joints can be modeled as cylindrical contacts

• Soft and porous articular cartilage covers the bone surface (a few mm thick)
• Synovial fluid separates the surfaces (a little bit more viscous than water)

• Surface of cartilage is relatively rough (peak to valley height of the order of 1μm)
• Relatively sliding  speeds of the two surfaces remain low 
 Lubrication of soft surfaces
• Conventional hydrodynamics would predict very small thicknesses (Λ<<1) and 
therefore high friction and wear

• However, in healthy joints the coefficient of friction is of the order of 0.001
• This is extremely low even for hydrodynamic lubrication

• The low friction coefficient is a result of;
‐Squeeze film effect
‐ Flattening of the cartilage surface asperities (Surface roughness is eliminated by 
elastic deformation) so that a film thickness of a fraction of μm is sufficient to 
eliminate solid‐to‐solid contact
 Squeeze film effect
• The lubricant is alternately squeezed out and drawn into the bearing gap
• This motion results in a contribution to the load‐carrying capacity which is 
independent of any sliding motion between the surfaces
• This mechanism is known as the squeeze film effect
 Breakdown of lubrication: scuffing
• It is very difficult to avoid initiation of catastrophic failure of lubricant under 
severe conditions
• The first sign of failure initiation is a sudden increase in noise and vibration 
followed by an increase in operating temperature
• The increase in temperature may even cause smoke and fumes given off from 
the lubricant
• Gross adhesion and material transfer from one surface to the other occurs at this 
stage
• Obliteration of the surface roughness also occurs

Scuffing
Localized damage caused by the occurrence of solid‐phase welding between sliding 
surfaces, without local surface melting 
 The Blok temperature hypothesis
• The onset of scuffing limits the operation of a number of machine elements such 
as gears, cams, followers (in rolling and sliding)
• There is still no fully reliable way of predicting whether scuffing will be 
encountered in a particular situation

• Blok (1937) suggested that scuffing is initiated when the total contact 
temperature reaches some critical value  (assuming that the lubricant is chemically 
inactive)
Total contact temperature 

Bulk temperature of  Instantaneous increase in

machine component  surface temperature
(flash temperature)

Can be measured or at least  Can be estimated
estimated without difficulty
 Transition from one lubrication regime to another
• Alternative to Stribeck curve to represent transition of lubrication regimes

‐ The OECD International Research Group on Wear of Materials transition map
 Transition from one lubrication regime to another
• Two lubricated steel surfaces sliding under isothermal conditions
• Region I: Coefficient of friction is low (<0.05) as well as the wear rate (mild wear 
regime). 
• Λ is of the order of 2 or more (i.e. elasto‐hydrodynamic lubrication) 
• Region II: Boundary lubrication dominates
• After a period of running‐in coefficient of friction settles at around 0.1 and wear 
rate is slightly higher as compared to region I
• As wear progresses, surfaces become smoother and Λ increases
• Transition from regime I to II is dependent mainly on mechanical and geometric 
effects (roughness)
 Transition from one lubrication regime to another
• Region III: Conditions are very severe and no lubricant film can prevent metallic 
contact
• Rapid wear and high friction prevail – Scuffing
• Transition from region II to III depends mainly on chemical effects and is much 
less dependent on surface roughness or sliding speed
 Scuffing
• Scuffing of the contact can be avoided by;
‐Lowering friction
‐ Lowering speed
‐ Lowering load
 Test methods in boundary lubrication
• Four‐ball tests
 Test methods in boundary lubrication
• Felex pin‐and‐vee‐ block test
 Solid lubricants
• Coherent surface film of a low shear (τ) material with a thickness comparable 
with the size of the surface asperities
• This film is interposed between the two metal surfaces (solid lubricant)
• True area of contact A will be controlled by indentation hardness H of the 
substrate
• Friction force depends on the product of area A and the stress required to shear 
the bond between the film and the opposing solid surface

τ
μ≤
H
Concept of solid lubricants

Minimum coefficient of friction will be provided by relatively soft films deposited 
on hard substrates
 Solid lubricants
• Organic films; soaps and greases
• Polymeric materials
• Lamellar solids
• Thin metallic films
 Soaps and greases
• Thin layer metallic soaps are used as additives in hydrocarbon mineral oils 
(boundary lubrication)
• Solid soap can be used as active lubricant in its own right

• A grease consists of a base hydrocarbon oil which is thickened to almost a solid 
by adding metallic soap and inorganic fillers
• Soaps are present as micelles. Fillers are used to control operating temperature 
(silica) 

http://www.hcc.mnscu.edu/chem/V.26/page_id_23713.html
 Polymeric materials
• PTFE – polytetrafuoroethylene – Teflon
• Low tendency to interfacial adhesion
• Widely used as dry boundary lubricant
• When rubbed against a metal surface a thin PTFE layer is transferred on the 
metal
• Very low friction coefficients (<0.05)
• PTFE submicron particles are dispersed in a phenolic resin and sprayed on the 
metal surface. Curing at around 300 oC follows
 Lamellar solids
• Solids with lamellar (plate‐like) crystal structure – Directional anisotropy
• Graphite and molybdenum disulphide (MoS2)

• Strength of interatomic bonding between successive layers is very much weaker 
than that within the planes themselves 
 Thin metallic films
• Coating or plating the metal surface with a thin layer of a low shear strength 
metal or alloy
• Copper‐lead or lead‐bronze automotive bearings are coated with a few tens of 
microns lead‐tin alloy. (Provides boundary lubrication and corrosion protection)
• Solid lubricants: Lead, tin, indium, silver, gold (as thin as 0.1 micron)
 Summary

•Elasto‐hydrodynamic lubrication 
‐Lubrication of soft surfaces

• Breakdown of lubrication: Scuffing
‐The Blok temperature hypothesis

• Test methods in boundary lubrication

• Solid lubricants