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S ~¡füJfüLi\DO crnVERA
'PSICOLOGO I
Col. N 2 3239
DEFINICIÓN Y CAUSAS DE LA DEPRESIÓN

1.1 ¿QUÉ ES DEPRESIÓN?

Estamos habituados a usar la palabra "depresión" con excesiva fre-

cuencia. Cuando tenemos un mal día, nuestro estado de ánimo está un
poco más bajo de lo habitual o incluso cuando estamos cansados, la
expresión que acude a nuestra mente es "estoy deprimido".
La depresión es mucho más que todo esto; es un serio trastorno emo-
cional que implica cambios importantes en nuestra forma de sentir, de
pensar y de actuar.
Nuestras emociones cambian sensiblemente. Puede que tengamos
muchas ganas de llorar, que notemos tristeza, y no es infrecuente que
aparezcan otros sentimientos desagradables como irritabilidad o ansie-
dad. Más a nivel corporal, suelen producirse cambios, como notar can-
sancio contínuo y excesivo, pérdida de apetito, problemas de sueño,
tensión muscular, opresión en el pecho, y muchos más. También es muy
corriente notar una importante disminución del deseo sexual.
Nuestra forma de pensar sufre modificaciones: ten.demos a ver el lado
osc\.lro de las cosas. Es como si nuestra visión se. hubiera
··,·
-·. _··
enturbiado
·- de
un oscuro pigmento que nos hace v~r . la realidad
.
teñida de p~~jmismo y
negatividad. Solemos pensar mal acerca de nosotro/~·mismos, nos desva-
lorizamos y nos culpamos por muchas de las cosas que hicimos.
Nuestra autoestima se reduce significativamente. El mundo nos parece
un lugar hostil y absurdo ert el que vivir. No entendemos la vida, ni

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cómo ni porqué suceden las cosas. Podemos creer que ios demás no nos
tienen ningún aprecio y que incluso nos rechazan. Más aún, el futuro se
percibe como un callejón sin salida, sin esperanza, con pocos deseos de
continuar. En el mejor de los casos, como una mala jugada del destino
que hay que sobrellevar.
Nuestra forma de actuar va en consonancia con nuestros sentimien-
tos y nuestros pensamientos. Tendemos a ir reduciendo nuestr'as activi-
dades; nos volvemos más pasivos, la inercia nos domina, y de una forma
más o menos rápida, dejamos de salir, de ver gente o incluso, de ir a tra-
bajar. U na imagen, casi caricaturesca pero desafortunadamente real, de
una persona muy deprimida, sería una persona que se pasa el día entre
el sofá y la cama, llorando y quejándose contínuamente.
Para considerar que una persona está deprimida, tiene que estar
sufriendo una parte importante de estos cambios, y además, que se man-
tenga durante un período de tiempo razonablemente largo. Por ejemplo,
una combinación de esos cambios la podría notar durante unos pocos
días un esrndiante que hubiera suspendido un examen, y no se conside-
raría depresión, a no ser que no emergiese de ese bache ocasional.
1.2 LAS ESTADÍSTICAS
La depresión es el trastorno psicológico más frecuente. Los datos
estadísticos indican que airededor dei í0% de la población general está
o llegará a estar clínicamente deprimida a lo largo de su vida. Existen
más mujeres deprimidas que hombres, con un porcentaje significativo:
por cada hombre deprimido hay 3 mujeres que también lo están.
Aunque podernos encontrar depresión en cualquier momento de la
vida de una persona, parece claro que el riesgo de depresión aumenta
con la edad, encontrándose 2 períodos críticos: entre los 35 y los 45
años, y a partir de los 60.
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1.3 CAUSAS DE LA DEPRESIÓN:
¿POR QUÉ NOS DEPRIMIMOS?
Durante mucho tiempo, se pensó que la depresión era el resultado
de un simple desarreglo bioquímico en el cerebro, y todavía mucha
gente, incluídos profesionales, siguen creyéndolo. Sin embargo, los
datos más actuales parecen indicar otras explicaciones. Sabernos con
fuerte respaldo empírico que, para que una persona se deprima, es
necesario que en el ambiente en que vive ocurran cambios que sean per-
cibidos como desagradables. La expresión utilizada en psicología es
"pérdida de reforzadores", lo que significa que la persona pierde algo o
a alguien valioso.
La depresión puede ser producida por cambios vita.les como: pérdi-
da o enfermedad de personas queridas, enfermedad propia, problemas
maritales o familiares, problemas o pérdida del trabajo, problemas eco-
nómicos, cambios de domicilio, sufrir otro problema psicológico, y
cualquier otro acontecimiento que implique que la persona se vea pri-
vada de algo que considera importante.
Desde esta perspectiva, cuando la persona percibe estas pérdidas
pasaría por un período normal de tristeza, pero si no sabe afrontarla con
eficacia, comenzaría a sentir los cambios emocionales, cognitivos _y con-
ductuales, relatados en el apartado anterior y empezaría a deprimirse.
Parte de estos cambios implican modificaciones en el funcionamiento
bioquímico del Sistema Nervioso Central. El cerebro segrega menos
neurotransmisores, y ello ayudaría a que la depresión se asentara. Los
neurotransmisores son unas sustancias que participan en el funciona-
mienco del Sistema Nervioso Central, y contribuyen a la regulación del
estado emocional.
Así pues, los cambios bioquímicos que se producen en el cerebro,
serían el resultado y no la causa de la depresión. Sería algo parecido a lo
que sucede con otras sustancias en otro tipo de reacciones emocionales.
Así, por ejemplo, la adrenalina participa en las reacciones cie ansiedad,
pero no es su causa. Cuando una persona se pone ansiosa, lo hace corno
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 ....
resultado de la percepción de peligro, y a partir de ahí el organismo
inyecta adrenalina en la sangre, lo que da sustento bioquímico a la ansie-
dad. La causa de la ansiedad no es la adrenalina, sino que ésta es parte
del proceso de ansiedad.
Por lo tanto, la reducción de neurotransmisores cerebrales es parte
del proceso de la depresión, pero no la causa. Sin embargo, tiene un peso
importante en b. instalación del proceso depresivo, puesto que s~ reduc-
ción afecta a la regulación de funciones del cerebro como los ciclos de
sueño-vigilia, o el estado de ánimo. · Este concepto es muy importante, porque algunas veces, desde fuera,
Concluyendo, d esde nuestro punto de vista, la depresión no podría
ser considerada como una enfermedad, entendiendo enfermedad como
un proceso provocado por deficiencias orgánicas. La depresión sería un
complejo trastorno psicológico que provocaría alteraciones orgánicas.
1.4 ORIGEN
En el apartado anterior, vimos que la depresión puede aparecer sólo
después de una pérdida de reforzadores. La pérdida de reforzadores
produce un desequilibrio entre el balance de positivo y negativo que
percibe una persona. . .
Sin embargo, este concepto puede tener muchas sutiles acepc10nes,
incluso puede hacernos pensar, si no realizamos un minucioso análisis,
que no se han ¡;roducido pérdidas.
En primer lt;gar, y en estos casos no cabe duda posible, la depresió.n
aparece tras alg ín cambio en la vida de la persona que le afecta negati-
vamente. El ejflnplo más claro es el de la pérdida de un ser querido.
Imaginemos una mujer de mediana edad que pierde a su marido en un
accidente de tráfico; ella pierde a su marido, a su amor, a su compañero,
a su amigo, a su amante, al padre de sus hijos, pierde uno de los pilares
sobre los que se asienta su felicidad .
Si no consigue afrontar de manera adecuada esta pérdida, existe una
alta probabilid;:d de que se deprima. En caso de que pueda enfrentarse
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a ella eficazmente, entonces, tras un período normal de tristeza y duelo,
poco a poco volverá a estabilizar su estado de ánimo . .
El impacto que produce la pérdida depend erá, no sólo del ti po d e
pérdida, sino del valor subjetivo que se le otorgue a la pérdida. Así, p or
ejemplo, si una persona pierde su trabajo, pero no era gratificant e, e
incluso más, le resultaba tedioso y desagradable, las posibilidades d e
deprimirse son mucho menores que si se sentía enormemente realizada
era su trabajo ideal.
viendo a una persona deprimida y conociendo cuál fue su pérdida, nos
puede parecer desmesurada su reacción. Podemos llegar a pensar que n o
hay una relació n entre lo perdido y el estado emocional que ha produ-
cido: cometemos un gran error. Lo que importa r ealmente no es qu é se
ha perdido, sino cuánta relevancia su bjetiva te nía para la persona. H ay
gente que se deprime después de habe r perdido a toda su famil ia, y otros
lo hacen porque se les cae el pelo.
En segundo lugar, en ocasiones, lo que produce depresión es lo que
llamamos "ruptura de cadenas conductuales", que es una forma pani-
cular de pérdida de reforzadores. Este fenómeno suele ocurrir cuando se
producen cambios ambientales. Tomemos como ejemplo una persona
que es trasladada a otra ciudad por motivos laborales. Esta persona
tiene una buena capacidad de adaptación, y sabe que para que su estado
de ánimo se mantenga sólido, debe organizar su nueva vida incluye ndo
las mismas actividades agradables o parecidas que realizaba en su do m i-
cilio habitual. Así lo hace: va al gimnasio, sale con los compañeros de
trabajo, va al cine, etc. Sin embargo, transcurridas unas semanas em pie-
za a deprimirse. Aparentemente no ha sufrido pérdidas, sigue básica-
mente haciendo lo mismo de siempre, pero se está de p rimiendo.
La razón es la ruptura de cadenas conductuales. Muc ~as veces, el que
disfrutemos de una determinada actividad no sólo tie ne q ue ver con la
activid;.ci.d en sí misma, sino con una serie de pasos previos, simultáneos
o posteriores a la actividad, que son los que en realid ad nos producen la
satisfacción o el placer de realizarlas. Aunque nuestro amigo sigue
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yendo al gimnasio, lo que sí ha perdido es quedar con un amigo, entre-
nar juntos bromeando, charlando de sus cosas, y tomar una cerveza des-
pues.
Es decir, con una visión superficial, el cambio de domicilio no habría
provocado pérdidas significativas, pero analizando con detalle, vería-
mos que han desaparecido muchos eslabones de las cadenas, cuya punta
visible son las actividades que se siguen realizando. El resultado es el
mismo: subjetivamente se percibe una pérdida importante.
En esta línea, algunas veces, la depresión aparece después de un cam-
bio que, teóricamente, implicaría una mejora en la calidad de vida:
ascender en el trabajo o trasladarnos a una casa mejor. Los cambios
positivos llevan aparejadas, también, importantes rupturas en las cade-
nas conductuales, que pueden provocar depresión.
En tercer lugar, la depresión puede aparecer como resultado de un
aumento en la cantidad o calidad de la aversión a la que una persona
se ve sometida. Es decir, que se produzca un aumento significativo de
los eventos negativos que se perciben. Por ejemplo, un gran aumento de
trabajo que desborde y produzca estrés, estudiar a contrarreloj para una
oposición, u hospedar a un familiar no grato durante un tiempo en casa.
Lo que en estos casos sucede, no es tanto que se pierda positivo
(nuestro trabajador puede seguir disfrutando de sus actividades placen-
teras), sino que hay un aumento de lo negativo que va contaminando y
restando valor a lo positivo, y de nuevo, la balanza se desequilibra.
Finalmente, la depresión podría surgir tras la pérdida de reforzado-
res simbólicos; a saber, determinadas circunstancias de la vida llevan a
que la persona deje de creer en valores filosóficos o morales, valores que
le han arropado durante toda su vida, o que incluso le han servido de
guía y directriz. Este sería el caso de una persona mu y creyente, que en
un momento dado perdiera su fe en Dios; a partir de ahí, se quedaría
sola, sin el código moral que ha regido su vida durante muchos años .
En resumen, para que una persona se deprima, necesariamente tiene
que haber algun tipo de pérdida que subjetivamente sea relevante. En
algunas ocasiones, la pérdida es muy clara, en otras se trata de pérdidas
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mucho más sutiles, incluso podrían estar enmascaradas de cambios apa-
rentemente posmvos.
Por otra parte, si analizamos la vida de cualquier persona, nos encon-
tramos con que todo el mundo, más pronto o más tarde, se ve. sometido
a alguna de estas pérdidas, y sin embargo, sólo un 10% de la población
llega a deprimirse clínicamente. ¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué unos sí
y otros no? La respuesta tiene que ver con el concepto de "vulnerabili-
dad psicológica hacia la depresión".
1.5 VULNERABILIDAD
La investigación demuestra que existe una serie de variables que pre-
disponen o vulneran a la gente hacia la depresión. Aunque conocemos
algunas de estas variables, probablemente todavía existen otras que per-
manecen ocultas.
El primer factor predisposicional es el estilo de vida. Aquellas perso-
nas que en su vida realizan más actividades agradables en cuanto a can-
tidad y diversidad, son personas menos predispuestas hacia la depresión.
Si una persona disfruta de su trabajo, de sus amigos, de su familia, del
deporte, de la música, de la lectura, del cine, de viajar y de la jardinería,
está mucho menos vulnerado a deprimirse, que si sólo disfruta., de su tra-
bajo y el fútbol. ·
Hay una relación inversa entre el número de áreas reforzantes de las
que una persona disfruta y la probabilidad de deprimirse: cuantas más
áreas de satisfacción posea, menos facilidad para la depresión Si el bie-
nestar se sustenta sobre unas pocas áreas, si alguna de ellas se pierde, va
a suponer un grave desequilibrio, que con mucha facilidad p Jede con-
vertirse en depresión; por contra, si el bienestar se asienta e.1 un gran
número de actividades, y además de variada índole, la pérdida de una de
ellas va a suponer una perturbación mucho más llevadera.
Por otra parte, la actitud que va aparejada a esos dos estil\)S de vida
es muy diferente. Las personas con vidas llenas, suelen tener una actitud
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 ~
más positiva, optimista, en la línea de creer que el mundo es un buen
lugar para vivi1. Mientras que las personas con una vida más vacía de
reforzadores, tienden a percibir el mundo como más hostil, problemáti-
co y poco acogedor (esta actitud será de suma importancia ante la futu-
ra depresión).
El segundo factor predisposicional es el estilo cognitivo, la forma de
pensar. A lo largo de nuestra educación, desde la más tierna infancia,
vamos aprendiendo una serie de esquemas o creencias, con las que
organizamos nuestra vida. Si el con tenido de esas creencias es inade-
cuado, favorecerá la aparición de la depresión, tras una pérdida de
reforzadores.
Estas son algunas de las creencias que más vulneran a las personas
hacia la depresi5n:
1. La creencia de que uno mismo no es lo suficientemente valioso o
que incluso est;: por debajo de los demás. Las personas con baja autoes-.
tima están cont inuamente al borde de la depresión. Son personas que se
conceptualizan. de una forma más o menos clara, cómo inferiores a los
demás. Pueden creer que son menos inteligentes, menos competentes,
menos interesarites, o incluso, menos atractivos. Este esquema les lleva
a evaluar selectivamente su comportamiento. Focalizan en sus errores,
por pequeños oue sean, y suelen pasar por alto sus aciertos. Esta forma
sesgada de autcobservarse la toman como prueba de su falta de valía. Su
creencia " no S<)Y una persona valiosa" se ve confirmada por la percep-
ción distorsionada de sus errores. No es infrecuente que se comparen
constantcmentl' con los demás, lo que en muchos casos provoca tam-
bién ansiedad y miedos sociales. Dado que no se gustan a sí mísmos, no
les resulta difícil pensar que tampoco van a gustar a los demás, o más
todavía, que los demás van a pensar cosas negativas de ellos.
Esta creencia, como todas las demás, se aprende poco a poco a lo
largo de la educación. Padres que utilizaron con excesiva frecuencia
expresiones de;.;valorizames hacia su hijo ("eres un idiota", "no haces
nada bien", "ao llegarás a nada en la vida"), colegios con un sistema
educativo murmoralista y rígido basado en el castigo y no en la moti-
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Ji
1 vación y el premio, comparaciones frecuentes con los hermanos, ense-
ñanza de una religión o sistema moral muy estricto, con tendencia a la
humillación personal y excesiva humildad, o sufrir desgracias importan-
1 tes durante la niii.ez (perder a uno de los padres).
t 2. La creencia en la filosofía de la culpa. Mu y directamente relaciona-
f da con la anterior, consistiría en creer firmemente que !'>i uno comete un
error debería recibir un castigo severo. Este castigo suele ser adminis-
1
trado por uno mismo en forma de terribles remordimientos y senti-
mientos de culpabilidad.
Ante un error es saludable sentirse perturbado en un contínuo que va
desde una ligera incomodidad hasta una seria preocupación, porque
estos sentimientos nos sirven como señal de pararnos a pensar cómo
podríamos actuar mejor la próxima vez. Sirven, pues, para aprender de
los errores y actuar con más eficacia. La culpa es diferente. No se trata
de examinar objetivamente el error, de averiguar el porqué de su apari-
ción y de sentirnos frustados y descontentos con nuestra ejecución. La
culpa implica que, a partir de un error, nos desvalorizamos completa-
mente como seres humanos y creemos que para expiar nues tra terrib le
ineficacia ne~esitamos ser castigados. El error no se evalúa por la no
consecución de los objetivos prácticos, se evalúa en términos morales, lo
que au tomáticamente nos condena al castigo.
La culpa suele ir unida a un excesivo perfeccionismo. Las personas
perfeccionistas se exigen metas muy altas, frecuentemente inalcan zables,
y cuando de hecho no las consiguen, aparece la vieja y dolorosa culpa.
3. La creencia de que el mundo debería ser un lugar maravilloso en el
que vivir. Mucha gente cree que el mundo debería ser un sitio donde no
hubiera problemas, ni contratiempos, ni desgracias. Un lugar idílico
como los cuentos de hadas donde todo acaba bien, y desafortunada-
mente, nuestro mundo no es así.
Las personas que tienen esa concepción de la realidad están condena-
das a tener problemas psicológicos. Cuando se encUentren con alguna
de las desgracias, que estadísticamente, más pron.to o más tarde, todos
nos encontramos (muertes, accidentes, enfermedades, problemas econó-
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micos, etc), su mundo ideal desaparecerá, y se sentirán engañados y Por oti·a parte, se podría hablar de vulnerabilidad biológica hacia la
burlados por la vida y el destino. depresión, entendiendo como tal concepto la facilidad para reducir la
Un tercer factor que ,puede predisponer hacia la depresión es algún segregación de neurotransmisores una vez iniciado el proceso de la
tipo de deficiencias en el área social. Por una parte, podrían ser déficits depresión. Las personas más vulnerables reducirían más rápidamente, o
de habilidades sociales. Las habilidades sociales son el conjunto de con- en mayor cantidad, la producción de neurotransmisores, lo que acelera-
ductas que necesitamos para relacionarnos eficazmente con los demás. ría la instalación de la depresión.
Ejemplos de estas habilidades son: saber iniciar conversaciones, saber En resumen, existe una serie de variables que nos vulneran hacia la
hacer peticiones o saber recibir una crítica. Estas habilidades se apren- depresión, algunas de ellas son: el estilo de vida falco de satisfacción
den a lo largo de la educación. Si el aprendizaje es incorrecto o insufi- '
nuestra forma de pensar con respecto a determinados tópicos, carencias
ciente nos encontramos ante un repertorio de habilidades sociales dis- sociales e inhabilidad de resolución de problemas. Esto no significa que,
minuído que vulnera a la persona hacia los trastornos psicológicos en por el hecho de que una persona tenga uno o varios de estos factores
general, y hacia la depresión en particular. Si se produce una pérdida de predisposicionales automáticamente, se vaya a deprimir. Sig nifica que, :t
reforzadores, por ejemplo, a modo de cambio de trabajo o de domicilio, partir de una pérdida de reforzadores, las probabilidades de fu tura
y la persona no posee las suficientes habilidades sociales para adaptarse depresión serán mayores. Sin embargo, tampoco es infrecuente encon-
al nuevo entorno social, es posible que se produzca una depresión. En trar personas fuerce mente deprimidas sin rastros de variables de vu l ne-
otros casos, la falta de habilidades sociales podría provocar que una per- rabilidad psicológica. El concepto clave sigue siendo la pérdida de refor-
sona en proceso de depresión no pidiera ayuda a familiares o amigos o · zadores.
incluso a profesionales, y esto recrudecería su depresión.
Por otro lado, en ocasiones el problema no está directamente en la
inhabilidad social del sujeto sino en la ausencia de un soporte social ade-
cuado. Es decir, quizá por déficit en habilidades sociales o por otros
muchos factores, la persona no está arropada de un entorno social cáli-
do que le pueda ofrecer apoyo y ayuda en momentos difíciles. Esto, de
nuevo, aumentaría las probabilidades de depresión.
El último factor predisposicional que vamos a comentar es la habili-
dad para resolver problemas. Las pérdidas de reforzadores son proble-
mas, son cambios, en la mayor parte de los casos negativos, que las per-
sonas tienen que afrontar y resolver. Si una persona no sabe un proce-
dimiento específico y estructurado para evaluar lo que está sucediendo,
buscar alternativas y tomar la decisión más adecuada para sus circuns-
tancias, entonces el problema práctico que tiene que resolver en su
medio, provocará problemas psicológicos que podrían culminar en una
depresión

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