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O filme inicia com sua expedição ao Pólo Norte (Ártico canadense) em 1883, na
qual conviveu por um ano com os esquimós. Boas procurou se integrar totalmente à
comunidade pesquisada, tendo aprendido o idioma nativo, no que foi ajudado pelo
baleeiro James March, administrador da região, que também lhe forneceu cães, trenós e
criados, possibilitando assim que o antropólogo pudesse percorrer os mais de 4.800km
de extensão do território a ser explorado.
A principal descoberta de Boas foi que a vida dos habitantes de uma região não é
determinada pelo ambiente. Ele ficou impressionado com a habilidade dos esquimós,
com todas as dificuldades inerentes a uma região por demais inóspita, para rastrear e
caçar animais, criar suas roupas e suas casas e cuidar de suas matilhas, e concluiu que,
na verdade, os esquimós venciam todas essas dificuldades e executavam todas essas
proeza a despeito das condições ambientais, e não por causa delas.