Max Weber nació en Erfurt, Alemania, en una distinguida familia cosmopolita de empresarios,

académicos, políticos, y mujeres de particular fortaleza. La mayor parte de su infancia y juventud

la pasó en Berlín, donde concurrió a una excelente escuela que requería de un agotador régimen
de estudio. Tempranamente reconocido como un estudiante excepcional, desarrolló una precoz
pasión por el aprendizaje y una particular inclinación por la filosofía, la literatura y por la historia
antigua y medieval. Sus cartas de adolescente discurren sobre, entre otros, Goethe, Kant, Hegel,
Spinoza y Schopenhauer. También muestran su preocupación, como hijo mayor, por su madre,
sobrecargada de tareas domésticas y con fuertes inclinaciones religiosas. Aunque estaba
fuertemente influenciado por la obsesión paterna por el trabajo -su padre era una figura central
en el gobierno municipal de Berlín y en el gobierno estatal de Prusia-, Weber deploraba su estilo
patriarcal y el tratamiento poco cuidadoso hacia su mujer.

Weber estudió historia económica, leyes y filosofía en las universidades de Heidelberg, Berlín y
Göttingen. Sus cartas dan muestra de una aguda conciencia de las diferentes calidades de las
clases y seminarios que cursaba, así como de su imposibilidad de recortar sus hábitos más bien
irresponsables en cuanto a gastos de dinero. En Berlín se convirtió en el protegido de Goldschmidt,
experto en historia del derecho y de Mommsen, historiador del Imperio Romano. En 1893 fue
convocado para una cátedra de derecho comercial en la Universidad Humboldt de Berlín, siendo
inusitadamente joven, y en 1894 aceptó una cátedra de economía y finanzas en Friburgo. A la
edad de 33, recién casado con una prima distante, Marianne Schnitger, Weber echó de su casa a
su padre, después de que éste maltratara a su madre. La muerte del padre, ocurrida poco
después, sirvió como catalizador de una enfermedad mental que le imposibilitó trabajar por un
lapso de más de cinco años. Durante gran parte de este tiempo Weber analizó pasivamente el
destino de las personas que habitaban el nuevo mundo secularizado, urbano y capitalista.