1.

Panorama mundial y nacional de los recursos hídricos

1.1 Antecedentes

El agua es un servicio universal tanto en ámbitos domésticos e industriales, y su demanda

no deja de aumentar debido al rápido desarrollo a escala global. Por otra parte, el agua
dulce es una pequeña fracción del agua disponible en La Tierra, situación que se agrava por
su distribución desigual en las superficies continentales, generando zonas de abundancia y
zonas de escasez. y el agua de los océanos constituye el 97% del agua del planeta (véase la
Figura 1).

Después de su uso industrial, que se origina principalmente a partir de aguas de proceso

tales como corrientes de colas, vapor, aguas de lavado y aguas de refrigeración, se
convierte en agua residual, la cual es descargada. Por lo anterior, el mundo está al borde de
una crisis de agua. El déficit se incrementará en el futuro, pudiendo generar graves
problemas sociales, económicos y ambientales a escala local y global. Naciones Unidas en
el Día Mundial del Agua 2002 ha advertido que más de 2,7 billones de personas se
enfrentarán a escasez de agua en 2025. Además, la calidad del agua suministrada tenderá a
disminuir como resultado de la contaminación.

Fig 1: Composición del agua a nivel mundial según diferentes fuentes.

En esta misma línea la minería en nuestro país no es ajena a este fenómeno ya que el acceso
al recurso en la zona norte se está transformando en un bien cada vez más escaso y como
tal, la necesidad de disponer de nuevas fuentes se hace cada vez más imperiosa.
La actividad minera constituye uno de los principales usuarios del recurso hídrico en la
zona norte del país, cohabitando con la actividad agrícola y la población local. El
crecimiento demográfico y el aumento de actividades productivas continuarán acrecentando
la presión sobre la demanda de agua.

En este sentido, la disponibilidad y gestión adecuada del elemento en la minería resulta

clave para la sustentabilidad de la actividad en sí y el desarrollo del país. Así, el agua es
recurso económico escaso, para el cual existe una oferta limitada y una demanda creciente
para diferentes usos, que por lo general, tiende a superar su disponibilidad. El incremento
de la necesidad en zonas donde las reservas son extremadamente bajas significa una fuerte
competencia entre distintos sectores. A continuación se muestra un gráfico con la
utilización del agua por sectores industriales lo que manifiesta que la minería no ocupa todo
el agua de los sectores aledaños en la explotación del yacimiento que muchas personas lo
usan como argumento para oponerse a un proyecto ignorando que hay empresas que
consumen más aguas que las empresas mineras.

Fig 2: Consumo de agua por sector, regiones I a VI, año 2015.

2 .Consumo de agua en la minería del cobre

Al igual que las demás industrias, las empresas mineras necesitan agua para hacer que la
roca libere sus valiosos minerales. Para ello la minería utiliza el agua en una serie de
actividades que incluyen el procesamiento de minerales y sus servicios anexos tales como
la supresión de polvo en caminos, el transporte de minerales en pulpa, y necesidades de los
trabajadores, entre otras.

El consumo de agua en la minería corresponde al uso de agua fresca para reponer las
pérdidas producidas en el proceso de producción.
Por otra parte existen tres fuentes de agua en general; el agua continental, el agua de origen
oceánico y las aguas recirculadas del proceso minero. La primera considera todos los
cuerpos de agua permanentes que se encuentran en el interior, alejados de las zonas
costeras. Algunas aguas continentales son ríos, lagos, llanuras de inundación, reservas,
humedales y sistemas salinos de interior. Mientras que las aguas de origen oceánico,
provienen del mar y tienen un alto contenido salobre. Por su parte las aguas recirculadas
corresponden a todos aquellos flujos que son reinyectados al sistema, estos puedes ser
previamente tratados o no.

El agua total es aquella necesaria para mantener a régimen el proceso productivo, la cual
puede provenir de distintas fuentes. Al analizar el año 2016, vemos que el agua de origen
continental alcanzó los 13,61 m3/seg, por su parte el agua de mar fue de 2,45 m3/seg y el
agua recirculada fue de 43,25 m3/seg, lo que en total suma 59,31 m3/seg de agua para la
minería.

2.1 Procesos Mineros

De manera general, se identifican 5 distintas áreas de consumo de agua de la industria

minera del cobre;

 Área mina,
 Área planta concentradora
 Área planta hidrometalurgia
 Fundición y refinería
 Área servicios auxiliares

2.1.1 Área Mina

Las minas a rajo abierto, en general, se explotan por un sistema de bancos que involucran
perforación, tronadura, carguío y transporte tanto del mineral hacia la planta de tratamiento
como del material estéril (lastre o minerales de baja ley) a los botaderos. En este caso, el
mayor consumo de agua viene dado por la supresión de polvo en los caminos, variando
según la superficie expuesta, el clima y la morfología del terreno, entre otros factores. En la
etapa de perforación se requiere del recurso tanto para la perforación con agua o espumas.

El volumen de pérdida de agua durante las actividades de perforación depende, en gran

medida, de las condiciones del subsuelo. Ejemplos de ello son el grado de fractura de la
roca, el clima, la permeabilidad de la roca y la presencia de fallas.

Las minas subterráneas que explotan yacimientos de cobre en forma masiva utilizan
generalmente el sistema de hundimiento de bloques. En el nivel inferior, que corresponde a
producción, se extrae el mineral. En esta etapa, el mineral es transportado mediante
camiones, correas y/o por ferrocarril, hasta las plantas de tratamiento. En la explotación de
minerales de cobre en minas subterráneas se hace menor uso de agua, ya que no es
necesaria la supresión de polvo en suspensión en la misma medida que en la minería a cielo
abierto.

Luego, el mineral es sometido a una etapa de trituración o de chancado primario, con el fin
de reducir el tamaño de la roca. El chancador generalmente está ubicado junto al rajo, desde
donde se traslada el mineral machacado a la planta para continuar con el proceso de
molienda.

2.1.2 Área Planta Concentradora

El área de planta concentradora comprende el procesamiento de minerales, el cual

representa el mayor consumo de agua con respecto a los volúmenes totales. Esta área
involucra la conminución del mineral, luego la flotación, clasificación y espesamiento.
Según la distancia entre la concentradora y las instalaciones de filtrado y almacenaje, las
aguas residuales pueden o no ser recirculadas al proceso. Una parte importante del agua que
se utiliza en la flotación pasa a formar parte de los relaves, que se envían a la etapa de
espesamiento para recuperar una parte del agua que contienen, incluye las plantas de
molibdeno en operaciones que cuenten con este proceso.

2.1.3 Área planta hidrometalurgia

Por su parte, el área planta hidrometalurgia considera los procesos de lixiviación en pilas, la
extracción por solventes y la electro obtención para la producción de cátodos. En este
proceso los principales consumos de agua resultan como consecuencia de la evaporación de
las pilas de lixiviación donde se vierte una solución ácida, de agua con ácido sulfúrico en la
superficie de las pilas. Esta solución se infiltra en la pila disolviendo el cobre contenido en
los minerales oxidados.

2.1.4 Fundición y refinería

En cuarto lugar está la fundición y refinería. El concentrado seco se somete a un proceso de

pirometalurgia para obtener placas gruesas, de forma de ánodos. Este es comercializado
directamente o enviado al proceso de refinación la cual se lleva a cabo en las celdas
electrolíticas en una solución de ácido sulfúrico. Se le aplica una corriente eléctrica, que
hace que se disuelva el cobre del ánodo y se deposite en el cátodo inicial, lográndose
cátodos de alta pureza.

2.1.5 Área servicios auxiliares

Finalmente el área servicios, comprende aquellas actividades con volúmenes de consumo

de agua poco significativos frente al total consumido en una operación minera. El principal
uso del agua es para bebida, cocción, lavado, riego y baños en los campamentos, y otros
consumos menores.
Las Figuras 3 y 4 muestran el empleo del elemento a través de todo el procesamiento del
mineral donde se muestran la líneas de procesos que siguen tanto los minerales sulfurados
como los oxidados.(COCHILCO 2013)

Figura 3. Uso de agua en el procesamiento de minerales oxidados.

Figura 4. Uso de agua en el procesamiento de minerales sulfurados.

2.2 Cifras de consumo de agua por procesos mineros

En esta ocasión analizaremos los consumos por procesos de aguas continentales, pues son
aquellas que están sujetas a restricciones de disponibilidad.

De los 13,61 m3/seg de aguas continentales utilizados en la minería del cobre durante el
2016, estos se pueden clasificar de acuerdo a los procesos mineros a los que son destinadas
el uso del agua.

Durante el 2016 el principal consumo de agua continental en la minería del cobre fue en el
proceso de concentración de minerales sulfurados para la obtención de concentrados, el
cual representa el 71% de las aguas continentales utilizadas en la minería. Le sigue el
proceso de hidrometalurgia para la obtención de cátodos a partir de minerales oxidados,
este proceso alcanzo el 14% del total de aguas continentales.
Por otra parte está el área mina y servicios, que conforman el ítem otros, en este punto se
contabilizan las aguas utilizadas en campamentos, para riego, el agua utilizada para la
supresión de polvo en caminos y otros procesos de bajo consumo de agua. El área otros
representa el 10% del consumo de aguas continentales en la minería del cobre.
Finalmente el área de fundición y refinería representa el 5% del consumo total de aguas
continentales. Lo mencionado anteriormente se visualiza en el siguiente diagrama:

Figura 5: Distribución porcentual de las aguas según proceso minero 2016.

2.3 Cifras de consumo de agua en minería por región

La distribución de los recursos hídricos es desigual a lo largo del país, por lo que no basta
con conocer el consumo a nivel nacional, es ineludible estar al tanto de los consumos de
agua a nivel regional, de manera de poder enfatizar los esfuerzos en las zonas con mayor
estrés hídrico. Si bien la minería no es quien más agua utiliza de forma consuntiva, esta
actividad está ubicada principalmente en la zona norte y centro, donde la disponibilidad es
menor que en la zona sur. Además la minería se ubica aguas arriba en las cuencas, lo cual
implica relacionarse con otros actores y usuarios, principalmente para la agricultura y el
consumo doméstico que se ubican aguas abajo.

Cada región tiene características diferentes: distinta disponibilidad de agua, mayor o menor
zonas urbanas, diferentes tipos de agricultura, etc. Es por ello que es necesario una
medición a nivel regional.
Fig 6: Consumo de agua en minería por región.

La figura 6 muestra la tendencia en el consumo de aguas continentales a nivel regional. El

consumo es liderado por Antofagasta, región que produce más del 50% del cobre en Chile,
seguido por la región de O’Higgins.

El análisis de las variaciones anuales por región, destaca la región de Antofagasta, que
representa el 40% del consumo de aguas continentales por parte del sector de la minería del
cobre. Para el 2016 presenta una disminución del 4% respecto al 2015. No obstante, las
regiones Atacama, Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y O´Higgins, incrementaron sus
consumos de aguas continentales respecto al 2015. Este aumento en general se debe a un
mayor procesamiento de mineral, pero es importante buscar soluciones que reduzcan el
consumo de aguas continentales de manera de disminuir el consumo.

3. Oferta de Agua

En general, la escasez en la oferta del recurso hídrico limita tanto las actividades
productivas como el desarrollo urbano y rural. En el corto plazo, podría retardar seriamente
el desarrollo económico de las regiones más afectadas. Es por ello que resulta fundamental
analizar las principales fuentes de donde se abastece la minería hoy en día,
para estudiar nuevas fuentes y dar una solución de largo plazo a esta
situación crítica.

3.1 Fuentes de Abastecimiento

El análisis se centra en el consumo de aguas continentales en la minería, puesto que son
aquellas fuentes que están sujetas a una insuficiencia y sobredemanda que exige a todos los
usuarios realizar una correcta gestión del agua y disminuir su consumo en la mayor medida
posible, por lo tanto su disponibilidad está limitada. A continuación se presenta una breve
descripción de las fuentes de abastecimiento de agua para la industria minera.

Las fuentes de donde proviene el elemento se pueden clasificar en:

 Aguas Superficiales
 Aguas Subterráneas
 Aguas adquiridas a terceros
 Aguas de Mar

A continuación se muestra una infografía con el significado de cada una de ellas según
COCHILCO:

Fig 7: Fuentes de abastecimiento.

3.2 Consumo de agua según fuente de abastecimiento

Conocer las variaciones en las fuentes de origen del agua para la minería del cobre resulta
elemental para gestionar los recursos hídricos.

A nivel nacional para el año 2016 la mayor fuente de extracción proviene de agua de origen
subterráneo, constituyen el 39,4%, por otro lado el agua de origen superficial alcanza el
38,6% del agua, las de origen marino llegan al 15,2% y aquellas aguas adquiridas a terceros
representan el 6,7%. Sin embargo, este consumo de agua de mar es más significante en
regiones áridas, como la región de Antofagasta, donde corresponde al 17% del total.

La figura 8 muestra la tendencia en el consumo de agua según fuente de origen en la

minería del cobre desde el año 2012 al 2016. Se observa que históricamente las aguas
subterráneas son la mayor fuente de abastecimiento para la industria, aunque su proporción
ha variado en el tiempo con una leve tendencia a la baja (44% en 2010 vs 41% en 2016).

Fig 8: Tendencia en el consumo de aguas en la minería del cobre según fuente de origen.