90  Ehrenberg/Smith • Modern Labor Economics: Theory and Public Policy, Twelfth Edition

Problem Set 7. Unemployment

1. Government officials find it useful to measure the nation’s “economic health.” The unemployment 
rate is currently used as a major indicator of the relative strength of labor supply and demand. Do you
think the unemployment rate is a useful indicator of labor market tightness? 

Answer: There are many problems with using the aggregate unemployment rate as an indicator of 
labor market tightness. It provides no information about the number of individuals who 
stopped searching for work because they were unsuccessful in the past. It tells us nothing 
about whether the employed are working at jobs commensurate with their skill levels. It 
does not distinguish between unemployment of a skilled adult and unemployment of an 
unskilled new entrant into the labor force. It tells us nothing about the number of workers 
who are employed. Finally, it is sensitive to the generosity of some social programs, like the
unemployment insurance system. It is consistently measured over time, however, so that—
despite its weaknesses—we can measure changes in labor market conditions from one year
to the next.
2. Is the following assertion true, false, or uncertain? “Increasing the level of unemployment insurance 
(UI) benefits will prolong the average length of spells of unemployment. Hence, a policy of raising 
UI benefit levels is not socially desirable.” Explain your answer.

Answer: The social desirability of raising UI benefits depends on a number of factors. From an 
efficiency perspective, the costs of higher UI benefits are the prolonged spells of 
unemployment they induce (they encourage unemployed workers to search longer). 
The benefits of higher UI benefits are the better job matches they induce, as they 
provide unemployed workers with the resources to continue to search for jobs more 
commensurate with their skill levels. If individuals find higher­paying jobs that match 
their skills more closely, output will increase and the probability that these workers will 
quit their jobs in the future will decline. The empirical magnitudes of these various effects 
must be evaluated before one can decide if it is desirable to raise UI benefits.

© 2015 Pearson Education, Inc.

91  Ehrenberg/Smith • Modern Labor Economics: Theory and Public Policy, Twelfth Edition
3. “With the growth of free trade, Mexican employers have sought to reduce union control over internal 
labor markets, and they have eliminated promotion by seniority, rules against subcontracting, and 
restrictions on the use of temporary workers—all in the name of greater flexibility.” Would you expect 
greater employer flexibility in hiring and assigning workers to increase or decrease unemployment in 
Mexico? Explain.

Answer: The level of unemployment in any country is a function of how fast workers flow into 
unemployment as compared to how fast they flow out. The above changes in Mexican 
employment conditions will probably tend to increase flows into unemployment, but by 
allowing employers to be more flexible, they lower the costs of creating new jobs. Hence, 
flows out of unemployment will tend to increase as the pace of job creation is enhanced. 
Even the flows into unemployment will be reduced, however, if the changes permit labor 
costs to be more flexible in a downward direction during periods of falling demand.

4. One student of the labor market effects of free trade argues that the government should offer “wage 
insurance” to workers who lose jobs because of free trade. Under this proposal, the government 
would replace a substantial portion of lost earnings if, upon re­employment, eligible workers find that
their new job pays less than the one they lost. This wage insurance would be available for up to two 
years after the initial date of job loss. Would this wage insurance program reduce unemployment? 
Explain.

Answer: Wage insurance should cause unemployed workers to take offers they would normally 
have rejected, thus increasing the flows out of unemployment and into jobs—which, by 
itself, would reduce unemployment. Two factors might serve to increase the flows into 
unemployment, however, which could increase the level of unemployment. First, if workers
take jobs hastily (the clock starts ticking upon job loss), they may be poorly matched with 
their employers—and may quit or be fired after the insurance runs out. Second, employers 
may be less reluctant to lay off workers, knowing that they have wage insurance for two 
years after layoff.

5. Suppose that initially the Pennsylvania economy is in equilibrium with no unemployment:
Ls  1,000,000  200W and Ld  19,000,000  300W, where W  annual wages and L  number 
of workers. Then structural unemployment arises because the demand for labor falls in Pennsylvania 
but wages there are inflexible downward and no one moves out of state. If labor demand falls to
Ld  18,000,000  300W, how many workers will be unemployed in Pennsylvania? What will be its 
unemployment rate?

Answer: Find the initial wage and employment level by solving as below:
1,000,000  200W  19,000,000 – 300W,   so 
500W  20,000,000,   and   W  $40,000 

With W  $40,000, L  7,000,000. Next, find the gap between Ls and Ld at W  $40,000 
after the labor demand curve shifts:
Ls  1,000,000  200 40,000  7,000,000
Ld  18,000,000  300 40,000  6,000,000
© 2015 Pearson Education, Inc.
 Chapter 14 Unemployment  92
This gap, Ls  Ld, shows that unemployment equals 1,000,000. The unemployment rate is 
(1,000,000/7,000,000)  100  14.3%.

6. The following table gives data on characteristics of inhabitants in Anytown, U.S.A.

Characteristic Number (in Thousands) of People

Population 500
Population over age 16 400
Persons employed full­or part­time 200
Persons unemployed and actively
  seeking work 20
Persons who have quit seeking work
  due to lack of success 10
Part­time workers seeking full­time jobs 30

a. Identify the number of people employed, the number of people unemployed, and the number of 
people in the labor force.
b. Calculate the labor force participation rate, the employment rate, and the labor force 
unemployment rate.

Answer: a. E  number (in thousands) of people employed  200 thousand
U  number (in thousands) of people unemployed  20 thousand
L  number (in thousands) of people in the labor force  E  U  220 thousand
b. Labor force participation rate  L/POP, where POP  number (in thousands) of people 
in the population over age 16; L/POP  220/400  55.0%
Employment rate  E/POP  200/400  50.0%
Unemployment rate  U/L  20/220  9.1%

7. On July 24, 2007, the federal minimum wage was increased from $5.15 per hour to $5.85 per hour. 
Consider the effect of this increase on an unemployed job seeker. Using a job search model, what is 
the effect on the probability of finding an acceptable job in any given period? How does this increase 
affect the expected duration of unemployment and the expected wage (once employed)?

Answer: If the job seeker’s reservation wage is higher than $5.85, there will be no change in the 
probability of finding an acceptable job, the expected duration of unemployment, or the 
expected wage (once employed). However, if the reservation wage is lower than $5.85, there 
will be a decrease in the number of acceptable job offers, which reduces the probability of 
finding an acceptable job and increases the duration of unemployment—but also increases 
the expected wage, once employed. 

© 2015 Pearson Education, Inc.

93  Ehrenberg/Smith • Modern Labor Economics: Theory and Public Policy, Twelfth Edition
8.  In the 1940s, many workers in forested areas along the Maine­Canada border engaged in seasonal 
work, in which they would work part of the year and be unemployed part of the year. At that time, 
Maine and New Brunswick (the Canadian province sharing the Maine border) had similar 
unemployment insurance (UI) systems, and the proportions of workers engaged in part­year work 
were roughly equal. Since then, however, the weekly UI benefits in New Brunswick have grown 
much more generous relative to those in Maine, and Maine has also taken steps to limit the weeks 
of UI benefits “repeat users” of UI benefits can receive in one year (New Brunswick has no such 
restrictions on repeat users). Assume that neither system charges firms UI premiums that are 
affected by the firms’ layoff rates (that is, the financing of UI benefits is not “experience­rated”).

If we were to compare today both the unemployment rate and the proportions of Maine and New 
Brunswick workers engaged in seasonal work, what do you think we would find? Explain your 
reasoning completely, keeping in mind the demand and supply sides of the market for seasonal work 
in both places.
Answer: Generous UI benefits for seasonal workers makes seasonal work more attractive, so we would 
expect to find a higher proportion of seasonal workers in New Brunswick. Because of the 
relatively generous UI benefits, workers in New Brunswick should be willing to work at 
part­year jobs for lower wages than workers in Maine—and therefore more part­year work 
will be offered by employers in New Brunswick. Seasonal work also implies seasonal 
unemployment, so we would expect the unemployment rate in New Brunswick to be 
higher.

9. Employees in China can generally be classified as either “regular” or “on contract” (the latter are 
hired for a specified period of time). China has just adopted an employment system that requires 
regular employees who have been with their employers for at least 10 years to be given “tenure” in
their jobs (they have permanent rights to employment with the employer, and cannot be fired). The
law does not apply to employees who work on contracts that have a specified time limit, even if 
these short­term contracts are renewed over and over.

Analyze the likely effects of this new system on the unemployment rate in China, assuming 
unemployment is measured in the same way as it is in the United States.
Answer: This new system increases the job security of “regular” workers and should reduce the layoff 
rate (Peu) of these workers; by itself, this tends to lower the unemployment rate. However, 
the new system increases the employers’ (quasi­fixed) costs of hiring labor, because after 
10 years of employment, the costs of firing workers are very high. Because the quasi­fixed 
costs of hiring have increased, we would expect the growth of new regular jobs to slow, 
which reduces the flows to employment from unemployment (Pue) and nonemployment (Pne);
reducing these flows tends to increase unemployment. The overall effect on the Chinese 
unemployment rate is therefore ambiguous.

© 2015 Pearson Education, Inc.