Una de las primeras y principales actividades de la ingenieria civil es la construccion de presas.

Las grandes civilizaciones se han caracterizado por la construcción de embalses para suplir sus
necesidades, para satisfacer las demandas de irrigación surgidas del desarrollo de la
agricultura.

El próposito principal de una presa puede definirse como el de proveer retención y

almacenamiento de agua de una manera segura. Los embalses se pueden clasificar fácilmente
en base a su propósito principal, es decir, irrigación, suministro de agua, generación
hidroeléctrica, regulación de ríos, control de inundaciones, etc. Dependiendo del material de
construcción utilizado, es posible hacer una clasificación en:
1- Presas de relleno que se construyen con terraplenes de suelos o enrocados.

2-Presas de concreto que se construyen con concreto macizo.

En las presas de concreto se incluyen las presas más antiguas, construidas en mampostería. Las
presas derelleno son más numerosas debido a razones técnicas y económicas, y representan
alrededor del 90% de todas las presas construidas.

La ICOLD (Internation Commission on Large Dams) define las grandes presas como aquellas
que exceden 15m de altura o aquellas entre 14 y 15m de altura y que satisfagan algún otro
criterio, como por ejemplo, que el volumen de almacenamiento sea mayor a 1millón de m3 o
que el caudal sea mayor a 2000m3/s.

A partir de las estadísticas mostradas en la tabla, se puede concluir de manera razonable que
el número total de presas existentes en el mundo sobrepasa 300,000. Apreciando el
incremento progresivo de presas y sus tamaños, la gran mayoría de presas nuevas son
relativamente pequeñas, en el rango de 5-10m.

Es importante reconocer que la mayoría de las presas grandes actualmente, han debido
construirse en sitios menos favorables y de acceso más difícil. Por razones obvias, en general
los sitios más favorables fueron explotados primero. La habilidad de construir con éxito sobre
terrenos poco adecuados refleja los avances en el estudio de la geotecnia y en los procesos de
mejoramiento del terreno.

Se considera la presa antigua más reconocida la construida en Sadd-el-Kafara, Egipto,

aproximadamente en 2600 a.C, consistía en una presa de relleno, rodeada con rocas, con una
altura total de 14m. La presa de relleno Marib, construida en Yemen en 750 a.C., se destaca
porque tenía una altura total de 20m. La primera presa de mampostería importante, Kesis
Golu en Turquía, tenía una altura total de 10m.

La primera presa reconocida de arco fue la presa de Baume, Francia que cuenta con 12m de
altura y 18 de largo, construida por los romanos en el siglo II d.C. En el Lejano Oriente se
caracterizaron las presas de relleno Basawak con 10m de altura, las Giritale y Kantalai (23 y
20m de altura) respectivamente.Luego del año 1000 d.C. fue notoria la construcción de la
presa Sultan Mahmud de 31m en Afganistán. En los años posteriores se caracterizaron las
presas en Europa como la presa de relleno de 6m de altura en Gran Bretaña, otra de 10m de
altura en Alemania y en Checoslovaquia.