Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

China, the South China Sea and the 
17th ASEAN Summit 
Carlyle A. Thayer 
October 23, 2010 

 
[client name deleted] 
1.  Could  you  provide  an  assessment  of  reports  that  China  has  applied  diplomatic 
pressure on Vietnam not to raise the South China Sea at the forthcoming 17th ASEAN 
and Related Summits?  
ANSWER: If Vietnam does not raise the South China Sea issue at the 17th ASEAN and 
related summits, in one form or another, it will be setting a precedent. Not raising 
the  issue  does  not  resolve  conflicting  sovereignty  claims  Not  raising  the  issue  in 
return for Chinese moderation on the treatment on Vietnamese fishermen is only a 
temporary solution. Besides, the fishing season is from May to August. Vietnam must 
not  directly  confront  China.  Vietnam  needs  to  keep  ASEAN  on  its  side  and  ensure 
that the other claimant states – the Philippines, Malaysia and Brunei – all agree on a 
course  of  diplomatic  action.  China  is  adept  at  taking  a  long‐term  view,  playing  on 
differences not only within ASEAN but within each country, and taking opportunistic 
action to advance China’s claims. 
2. Why is China continuing to put pressure on Vietnam? 
ANSWER: Vietnam is the only claimant state out of four in ASEAN that has been able 
to  mount  an  effective  diplomatic  challenge  to  China.  China  is  attempting  to  single 
out Vietnam in order to influence if not intimidate the other ASEAN claimant states. 
China  seeks  acknowledgement  of  its  status  as  a  major  power  in  the  Asia‐Pacific  to 
which  smaller  countries  should  give  difference.  This  was  clearly  stated  by  the 
Chinese  Foreign  Minister  at  the  17th  ARF  meeting  when  he  looked  directly  at 
Singapore’s  Foreign  Minister  and  told  him  that  China  was  a  big  country  and  other 
countries were small. 
3. Should Vietnam raise the South China Sea this time? 
ANSWER:  Both  Vietnam  and  the  other  claimant  states  must  continually  raise  the 
South  China  Sea  issue,  otherwise  they  will  be  conceding  ground  to  China.  The 
Philippines raised the South China Sea issue at the ASEAN Plus 1 meeting with China 
in  July  prior  to  the  17th  ARF.  It  is  important  that  China  not  underestimate  regional 
concerns. The key is the manner in which Vietnam and other countries approach this 
issue. China agreed to the Declaration on Conduct of Parties in the South China Sea 
but never implemented any of its provision. ASEAN and Vietnam should continually 
 2

press  China  to  join  in  cooperative  confidence  building  measures.  Further, 
government  leaders  should  press  their  Chinese  counterpart  to  set  a  deadline  for 
action  by  the  working  group  to  implement  the  DOC.  The  argument  should  be  that 
this would be a “win‐win” situation for all. 
4. Do you think the US will continue to raise the issue of South China Sea this time? 
ANSWER: The United States will continue to assert the rights of maritime states to 
freedom  and  safety  of  navigation  in  the  “commons”  of  the  South  China  Sea.  The 
United States will argue that territorial disputes should be based on international law 
where  sovereignty  over  land  gives rise  to  sovereignty  over  sea  and  oppose  China’s 
ambit claims to the entire South China Sea on historical grounds. The US will respond 
to  regional  concerns  that  no  country  should  use  force  or  the  threat  of  force  to 
resolve  territorial  disputes.  This  policy  is  not  new,  it  has  been  advocated  for  well 
over a decade. The US has also added freedom of lawful commerce. This is aimed at 
preventing  further  Chinese  behind‐the‐scenes  pressures  on  American  companies 
wishing  to  do  business  with  Vietnam  in  developing  the  recourses  of  Vietnam’s 
Exclusive  Economic  Zone.  But  the  US  will  be  circumspect  in  how  it  delivers  its 
message. Specific mention of the South China Sea was dropped from the US draft of 
the 2nd US‐ASEAN leaders meeting in deference to concerns by some ASEAN states. 
5. China has also warned Vietnam not to get too close to the US and threatened that 
China  would  take  action  if  Vietnam  and  the  US  become  strategic  partners.  Your 
comment. 
ANSWER: This is standard operating procedure for China. China continually threatens 
and  cajoles  countries  not  to  develop  relations  with  third  countries.  Beijing  always 
claims that such cooperation is aimed at China. China delivers this message through 
its diplomats and targets this message to play on what China perceives as differences 
in the leadership of the target country. 
6. What kinds of actions can China take in this case, in your opinion? 
ANSWER:  China’s  recent  pressures  on  Japan  are  instructive.  China  is  most  likely  to 
apply pressure at the highest levels through party‐to‐party and state‐to‐state levels. 
China  will  offer  both  carrots  and  sticks.  Can  choose  to  address  long‐standing 
economic  concerns  or  China  can  use  its  economic  muscle  to  pressure  Vietnam  by 
delaying or obstructing cooperative arrangements that Vietnam favours in order to 
apply pressure on Vietnam. And China can take more aggressive action in the South 
China  Sea  at  a  time  of  its  own  choosing.  And  China  can  apply  pressure  on  other 
ASEAN  states  warning  them  that  support  for  Vietnam  may  cost  them.  In  other 
words, China will try to portray Vietnam as the cause of tensions in order to isolate 
it.  Finally,  China  can  use  its  global  political  influence  to  thwart  or  undermine 
initiatives that Vietnam initiates or supports.