Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Ohio, 5 de agosto de 1930-Cincinnati, Ohio, 25

de agosto de 2012) fue un astronauta estadounidense y el primer ser humano en pisar la

Luna. También fue ingeniero aeroespacial, piloto militar, piloto de pruebas y profesor
universitario. Cuando puso el pie en la superficie lunar el 21 de julio de 1969, pronunció
esta célebre frase: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la
humanidad».

Armstrong se graduó en ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue, donde estudió

con una beca del Plan Holloway de la Armada de los Estados Unidos. En 1949 ingresó
en la marina estadounidense y al año siguiente se convirtió en aviador naval. Entró en
combate en la guerra de Corea como piloto de cazas a reacción Grumman F9F Panther
del portaaviones USS Essex y en septiembre de 1951 su avión resultó dañado por fuego
antiaéreo durante un bombardeo a baja altitud, por lo que tuvo que eyectarse del
aparato. Después de la guerra, completó sus estudios en Purdue y comenzó a trabajar
como piloto de pruebas en el Centro de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor
Nacional para la Aeronáutica (NACA), ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards,
California. Allí fue piloto de los cazas del proyecto Century Series y voló en siete
ocasiones en el avión cohete North American X-15. También participó en los programas
Man in Space Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en el Boeing X-20
Dyna-Soar de vuelo espacial tripulado, ambos enfocados a llevar un ser humano al
espacio.

Neil Armstrong se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en el segundo grupo de la

agencia espacial, que fue seleccionado en 1962. Realizó su primer vuelo espacial como
comandante de la Gemini 8 en marzo de 1966, con lo cual se convirtió en el primer
astronauta civil en volar al espacio. Durante esta misión con el piloto David Scott
realizó el primer acoplamiento de dos naves espaciales, pero esta tuvo que abortarse
porque Armstrong usó parte del combustible de la reentrada para prevenir un peligroso
giro causado por un propulsor bloqueado. El segundo y último vuelo espacial de
Armstrong fue como comandante de la misión Apolo 11, el primer alunizaje tripulado.
Durante los entrenamientos para la misión, se vio obligado a eyectarse de un vehículo
de investigación de alunizajes segundos antes de estrellarse. En julio de 1969,
Armstrong y el piloto del módulo lunar Buzz Aldrin descendieron a la superficie de la
Luna y caminaron por esta durante dos horas y media mientras Michael Collins los
esperaba orbitando en el módulo de mando y servicio. Los tres astronautas fueron
galardonados con la Medalla Presidencial de la Libertad por el presidente Richard
Nixon. En 1978, el presidente Jimmy Carter le concedió la Medalla de Honor Espacial
del Congreso y en 2009 le entregaron la Medalla de Oro del Congreso de los Estados
Unidos.

Después de abandonar la NASA en 1971, Armstrong aceptó un puesto de profesor en el

Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati, donde
impartió clases hasta 1979. Colaboró en la investigación del accidente del Apolo 13 y
formó parte de la Comisión Rogers que investigó el siniestro del transbordador espacial
Challenger en 1986. Además, fue portavoz de varias empresas y apareció en la
publicidad del fabricante de coches Chrysler desde 1979. Neil Armstrong falleció el 25
de agosto de 2012 en Cincinnati, a los 82 años, debido a complicaciones de un baipás
coronario.1
Índice
 1 Primeros años
 2 Servicio en la Armada
 3 Universidad y matrimonio
 4 Piloto de pruebas
 5 Astronauta
o 5.1 Programa Gemini
 5.1.1 Gemini 5
 5.1.2 Gemini 8
 5.1.3 Gemini 11
o 5.2 Programa Apolo
 5.2.1 Apolo 11
 5.2.1.1 Vuelo a la Luna
 5.2.1.2 Primer paseo por la Luna
 5.2.1.3 Regreso a la Tierra
 6 Vida después de la Apolo
o 6.1 Profesor universitario
o 6.2 Encargos de la NASA
o 6.3 Actividades de negocio
o 6.4 Expedición al Polo Norte
o 6.5 Cine y televisión
o 6.6 Vida discreta
 7 Vida privada
 8 Fallecimiento
 9 Legado
o 9.1 Boy Scout
 10 Referencias
 11 Bibliografía
 12 Enlaces externos

Primeros años
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, en el condado de
Auglaize, Ohio. Hijo de Stephen Koenig Armstrong y Viola Louise Engel, 23 era de
ascendencia familiar escocesa, irlandesa y alemana 45 y tenía dos hermanas, June y
Dean. Stephen Armstrong trabajaba como auditor6 para el gobierno de Ohio y por ello
la familia se trasladó continuamente por todo el estado desde el nacimiento de Neil y
llegó a vivir en veinte localidades distintas. El amor por volar de Armstrong nació
entonces, cuando su padre lo llevó con tan solo dos años a ver las Carreras Aéreas de
Cleveland. El 20 de julio de 1936, con cinco años de edad, experimentó su primer vuelo
en Warren (Ohio), cuando junto a su padre voló en un Ford Trimotor, avión apodado
Tin Goose («Ganso de hojalata»).7

El último cambio de vivienda del padre de la familia se produjo en 1944, cuando la

familia regresó al lugar de nacimiento de Neil, Wapakoneta. Armstrong estudió en el
instituto de educación secundaria Blume de esta localidad y asistió a lecciones de
pilotaje de aviones en el aeródromo de Wapakoneta.8 Obtuvo un certificado de vuelo de
estudiante por su 16.º cumpleaños y realizó su primer vuelo en solitario unos días
después, en agosto de 1946, antes incluso de tener permiso de conducción.9 Armstrong
era muy activo como Boy Scout y logró conseguir el rango de Eagle Scout -Explorador
Águila-, el más alto de todos.10 El 18 de julio de 1969, mientras volaba hacia la Luna a
bordo del Columbia, mandó saludos a los Scouts.11 Entre los pocos objetos personales
que llevó consigo a la Luna y trajo de vuelta estuvo la Insignia Scout Mundial. 12

En 1947, con diecisiete años, Armstrong comenzó a estudiar ingeniería aeronáutica en

la Universidad Purdue. Era el segundo miembro de su familia que asistía a la
universidad. También fue aceptado en el prestigioso Instituto de Tecnología de
Massachusetts (MIT), pero un tío suyo que había estudiado en el MIT le disuadió de
matricularse allí diciéndole que no era necesario viajar tan lejos para tener una buena
educación.13 Su colegiatura fue costeada por una beca del Plan Holloway, cuyos
beneficiarios se comprometían a estudiar durante dos años en la universidad, dos años
de entrenamiento de vuelo y un año de servicio en la Armada como aviador, para
después completar durante otros dos años los estudios superiores. 14 No participó en
cursos de ciencias navales ni se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la
Reserva Naval en Purdue.15

Servicio en la Armada

Alférez Neil Armstrong el 23 de mayo de 1952

Armstrong fue llamado a filas con dieciocho años el 26 de enero de 1949 por la
Armada. Ingresó en la base aérea de Pensacola para iniciar la formación de piloto.
Después de superar las pruebas médicas, ingresó en la Armada como guardiamarina el
24 de febrero de 1949.16 La formación de piloto naval la realizó en el avión de
entrenamiento North American T-6 Texan, a los mandos del cual realizó su primer
vuelo en solitario el 9 de septiembre de 1949. 17 El 2 de marzo de 1950 llevó a cabo su
primer aterrizaje en un portaaviones sobre el USS Cabot, una hazaña que él comparó
con su primer vuelo en solitario. 17 Después fue destinado a la Estación Aérea Naval de
Corpus Christi (Texas) para formarse pilotando el caza Grumman F8F Bearcat,
entrenamiento que culminó con el aterrizaje sobre el portaaviones USS Wright. El 16 de
agosto de 1950, unos días después de cumplir veinte años, Armstrong recibió una carta
en la que se le informaba que estaba completamente cualificado como aviador naval. Su
madre y su hermana asistieron a su ceremonia de graduación el 23 de agosto de 1950.18

Su primer destino fue el Escuadrón 7 del Servicio Aéreo de la Flota en la Base

Aeronaval de San Diego. Dos meses después fue asignado al Escuadrón de Cazas 51
(VF-51), equipado con aviones de reacción, y realizó su primer vuelo en este tipo de
aparatos el 5 de enero de 1951 a bordo de un F9F-2B Panther. El 5 de junio de 1951 fue
ascendido a alférez y dos días después aterrizó por vez primera en un portaaviones a los
mandos de un avión a reacción, sobre el USS Essex. A finales de mes, el Essex zarpó
con el VF-51 a bordo rumbo a Corea, donde sus cazas embarcados realizarían ataques a
tierra. A finales de julio el VF-51 llevó a cabo un entrenamiento de ataque en la
Estación Aérea Naval de Barbers Point, en Hawái.19

Cazabombarderos F9F-2 Panther durante guerra de Corea (1950-1953). Armstrong

pilota el S-116 (izquierda).

Neil Armstrong entró en combate por primera vez en la guerra de Corea el 29 de agosto
de 1951 mientras escoltaba a un avión de reconocimiento que voló sobre Sŏngjin.20
Cinco días después, el 3 de septiembre, voló en un reconocimiento armado sobre unas
instalaciones de transporte y almacenaje ubicadas al sur de la localidad de Majon-ni, en
el oeste de Wŏnsan. Mientras hacía un bombardeo a baja altitud a 560 km/h, el caza F9F
Panther de Armstrong recibió el impacto de artillería antiaérea y, en sus intentos por
recuperar el control del aparato, chocó contra un poste a una altura de seis metros que
arrancó un metro del ala derecha del Panther. 21 Armstrong consiguió volar de regreso a
territorio amigo, pero debido a la pérdida de un alerón, la única opción que tenía era
eyectar del avión. Pensó en saltar del caza sobre el mar y esperar el rescate por los
helicópteros de la armada, y para ello voló hacia un aeródromo cercano a Pohang, pero
su paracaídas fue arrastrado de vuelta a tierra. 22 Un compañero suyo de la escuela de
vuelo lo recogió en un vehículo Jeep. Se desconoce qué pasó con los restos de su caza,
el F9F-2 BuNo 125122.23

Armstrong voló en un total de 78 misiones sobre Corea que sumaron 121 horas de
vuelo, un tercio de estas en el mes de enero de 1952. Fue galardonado con la Medalla
del Aire por veinte misiones de combate y con la Estrella de Oro por otras veinte, así
como con la Medalla del Servicio en Corea y la Estrella de Combate. 24 Después de
completar sus misiones de combate en el Essex, fue destinado en mayo de 1952 a una
escuadra de transporte, la VR-32. El piloto dejó la Armada el 23 de agosto de 1952, con
veintidós años, y pasó a la reserva, estando en la cual fue ascendido a teniente el 9 de
mayo de 1953.25 Siguió volando como reservista, en el VF-724 en la Estación Aérea
Naval de Glenview, Illinois, y después con el VF-773 desde la Estación Aérea Naval de
Los Alamitos, California.26 Permaneció en la reserva durante ocho años, hasta que
renunció a su cargo el 21 de octubre de 1960. 25
Universidad y matrimonio
Después de servir en la Armada y en la guerra de Corea, Neil Armstrong regresó a la
Universidad Purdue. Allí obtuvo sus mejores calificaciones en los cuatro semestres
siguientes, pues aunque antes de su servicio militar había sacado unas notas promedio,
sus notas acabaron siendo altas.27 A su vuelta, perteneció a la fraternidad Phi Delta
Theta y vivió en la casa de su fraternidad. 28 Escribió y codirigió dos musicales como
parte de sus obligaciones de estudiante, uno de ellos junto a su novia Joanne Alford. Fue
presidente del Club de vuelo de Purdue y voló en los aviones del club, un Aeronca y dos
Piper, desde el cercano Aeropuerto Aretz en Lafayette (Indiana). Volando en el Aeronca
hacia Wapakoneta en 1954 le causó daños durante un aterrizaje forzoso en un terreno
agrícola, por lo que el aparato tuvo que ser remolcado en un camión de vuelta a
Lafayette.29 También fue miembro de la Banda Honoraria Nacional de la fraternidad
Kappa Kappa Psi30 y tocó el bombardino barítono en la banda de marcha de la
Universidad Purdue. Armstrong se graduó en ingeniería aeronáutica en enero de 1955.26
Años después, en 1970, completó su máster en ciencias de ingeniería aeroespacial por la
Universidad del Sur de California.31 A lo largo de su vida fue nombrado doctor honoris
causa por varias universidades.32

Armstrong conoció a Janet Elizabeth Shearon, que se estaba especializando en

economía doméstica, en una fiesta organizada por la fraternidad Alpha Chi Omega. 27 La
pareja no recordaba cómo llegaron a comprometerse, excepto que ocurrió mientras
Armstrong trabajaba en el Laboratorio de Vuelo a Propulsión Lewis del Comité Asesor
Nacional para la Aeronáutica (NACA). Se casaron el 28 de enero de 1958 en la Iglesia
Congregacional de Wilmette, Illinois. Cuando se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea
Edwards, en California, él vivió en los alojamientos para solteros de la base y Janet en
el distrito de Westwood de Los Ángeles. Después de seis meses, el matrimonio se mudó
a una casa en el valle Antelope. Janet nunca acabó sus estudios, algo que lamentó
tiempo después.33 El matrimonio tuvo tres hijos: Eric, Karen y Mark. 34 En junio de
1961, a Karen se le diagnosticó un tumor maligno en el tronco del encéfalo. Un
tratamiento con rayos X detuvo su crecimiento, pero su salud se deterioró hasta el punto
de no poder caminar ni hablar. Karen murió el 28 de enero de 1962 con solo dos años a
causa de una neumonía relacionada con su débil salud.35

Piloto de pruebas
Armstrong con 26 años, cuando era piloto de pruebas del NACA en la base Edwards
(1956).

Después de graduarse en Purdue, Armstrong decidió convertirse en piloto de pruebas.

Se presentó en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad que el Comité Asesor Nacional
para la Aeronáutica (NACA) tenía en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.36 Aunque
allí no había plazas para nuevos pilotos, remitió su solicitud al Laboratorio de Vuelo a
Propulsión Lewis de Cleveland, donde Armstrong realizó su primer vuelo de prueba el
1 de marzo de 1955.37 El piloto tan solo estuvo allí dos meses antes de que quedara
vacante un puesto en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad, a la cual regresó para
trabajar el 11 de julio de 1955.38

En su primer día en la base Edwards, a Armstrong se le encargó pilotar aeronaves de

seguimiento durante el estreno de unos bombarderos modificados experimentales.
También pilotó esos bombarderos modificados, a bordo de uno de los cuales tuvo uno
de sus primeros incidentes. El 22 de marzo de 1956, Armstrong actuaba de copiloto de
Stan Butchart en un Boeing B-29 Superfortress39 que llevaba adosado a su panza un
avión cohete Douglas D-558-2 Skyrocket.40 Mientras ascendían a 9100 metros, uno de
los motores del B-29 falló y los dejó sin la potencia suficiente para lanzar el Skyrocket.
Debían mantener una velocidad de 335 km/h para soltarlo y además el B-29 no podría
aterrizar con el avión cohete adosado a su panza. Por ello, ambos decidieron bajar el
morro del bombardero para caer en picado, ganaron velocidad y soltaron la nave de
prueba, pero en ese momento se desintegró el motor averiado. Sus restos dañaron otros
dos motores y uno tuvo que ser parado, a pesar de lo cual los pilotos descendieron
lentamente en círculos y aterrizaron con seguridad. 41

Armstrong trabajó como piloto de los cazas Century Series y voló en aviones como el
North American F-100 Super Sabre, el McDonnell F-101 Voodoo, el Lockheed F-104
Starfighter, el Republic F-105 Thunderchief y el Convair F-106 Delta Dart. También
pilotó Douglas DC-3, Lockheed T-33 Shooting Star, North American F-86 Sabre,
McDonnell Douglas F-4 Phantom II, Douglas F5D Skylancer, Boeing B-29
Superfortress, Boeing B-47 Stratojet y Boeing KC-135 Stratotanker, además de ser uno
de los ocho pilotos de élite del programa de investigación de planeadores Paresev de la
NASA.42 El primer vuelo de Armstrong a los mandos de un avión cohete tuvo lugar el
15 de agosto de 1957, en el Bell X-1B, con el que ascendió a una altitud de 18,3 km. El
tren de aterrizaje delantero se rompió al aterrizar, un fallo común en ese modelo. 43
Después Armstrong voló en siete ocasiones en otro avión cohete experimental, el North
American X-15. En su penúltimo vuelo en este aparato, alcanzó una altitud de
63,2 km.43 Se convirtió en empleado de la Administración Nacional de la Aeronáutica y
del Espacio, más conocida por su acrónimo NASA, cuando esta se fundó el 1 de octubre
de 1958 y absorbió a la NACA.44

Armstrong se vio envuelto en varios incidentes en la base Edwards que fueron muy
recordados por sus colegas. El primero sucedió durante su sexto vuelo en el X-15, el 20
de abril de 1962, en el que quería probar un sistema de control de autoajuste. Volaba a
63 km de altitud, la mayor que alcanzó en ese avión cohete, pero el morro del aparato se
elevó demasiado durante el descenso, rebotó en la atmósfera y volvió a ascender a
43 km. A esa altitud el aire es tan poco denso que las superficies aerodinámicas casi no
tienen efecto. Voló más allá de la pista de aterrizaje a una velocidad de mach 3
(3200 km/h) a 30 km de altitud y se alejó 64 km al sur de la base Edwards. Tras
descender lo suficiente, dio la vuelta hacia la zona de aterrizaje y a duras penas
consiguió tomar tierra sin impactar contra varios árboles al final de la pista. Fue el vuelo
de un X-15 de más duración y el que más se alejó de la pista. 45

Cuatro días después, Armstrong estuvo involucrado en un segundo incidente, en su

único vuelo junto al general Chuck Yeager. Su trabajo, a los mandos de un Lockheed T-
33 Shooting Star, era evaluar el lago seco del rancho Smith como lugar de aterrizaje de
emergencias para los X-15. En su autobiografía, Yeager escribió que él sabía que el
fondo del lago no era apropiado para aterrizar por culpa de unas lluvias recientes, pero
Armstrong insistió en hacerlo de todos modos. Mientras intentaba una toma y despegue,
las ruedas se atascaron y se tuvieron que quedar allí a esperar el rescate. Sin embargo,
Neil Armstrong contó una versión distinta, según la cual el general en ningún momento
trató de disuadirlo y además había realizado antes un aterrizaje exitoso en la parte este
del lago. Tras este primer éxito, Yeager le pidió que lo hiciera de nuevo pero más
despacio, con el resultado descrito. Tras quedarse inmovilizados, al general le dio un
ataque de risa.46

Armstrong, con 30 años, junto a un avión cohete X-15 tras un vuelo de prueba en 1960.

El 21 de mayo de 1962, Armstrong se vio implicado en lo que dentro de la base

Edwards se conoció como «El asunto de Nellis». Ese día tenía que volar en un caza
Lockheed F-104 Starfighter para inspeccionar el lago seco Delamar en el sur de Nevada,
una vez más como lugar de aterrizajes de emergencia. Al llegar al sitio, calculó
erróneamente la altitud y tampoco se percató de que el tren de aterrizaje no estaba
completamente desplegado. Al tocar tierra, el tren comenzó a replegarse y Armstrong
puso el caza a máxima potencia para volver a elevarse, pero la aleta ventral y la puerta
del tren de aterrizaje chocaron contra el suelo, dañando la radio y provocando la salida
de fluido oleohidráulico. Sin poder comunicarse por radio, Armstrong voló al sur hasta
la Base de la Fuerza Aérea Nellis, pasó la torre de control y agitó las alas del caza, la
señal para una aproximación sin radio. La pérdida del fluido oleohidráulico causó que se
soltara el gancho de parada y al aterrizar este enganchó un cable unido a una cadena y la
arrastró por toda la pista.47

Se tardaron treinta minutos en despejar la zona de aterrizaje y Armstrong telefoneó a la

base Edwards para que alguien fuera a recogerlo. Le tocó a Milt Thompson, que fue a
por él en un caza Lockheed F-104B, el único biplaza disponible, que casualmente era un
aparato en el que nunca había volado. Thompson llegó a Nellis con grandes dificultades
y allí un fuerte viento le obligó a aterrizar bruscamente, con lo que la rueda izquierda
reventó y la pista tuvo que ser cerrada de nuevo. Desde Edwards se envió a un segundo
piloto de rescate, Bill Dana en un T-33 Shooting Star, quien también hizo un aterrizaje
peligroso. Los responsables de Nellis decidieron que ya habían sido demasiados
problemas y que era mejor buscar un transporte por tierra para que los tres pilotos de
pruebas regresaran a su base.47

Muchos de los pilotos de pruebas de la base Edwards elogiaron las habilidades de

Armstrong como ingeniero. Milt Thompson dijo que era «el más capaz técnicamente de
los primeros pilotos del X-15» y Bill Dana afirmó que Armstrong «tenía un cerebro que
absorbía cosas como una esponja».48 En total, Neil Armstrong voló en siete ocasiones
en el avión cohete experimental X-15 entre noviembre de 1960 y julio de 1962. A bordo
de uno de estos aparatos ascendió a una altitud de 63,2 km49 y alcanzó una velocidad
máxima de mach 5,74 (6420 km/h).50 Mientras trabajó en el Centro Dryden de
Investigaciones de Vuelo completó 2400 horas de vuelo. A lo largo de toda su carrera,
Armstrong pilotó más de 200 modelos distintos de aviones. 31

Astronauta

Armstrong vestido con uno de los primeros trajes espaciales del Programa Gemini
(1964)

En 1958 Armstrong había sido seleccionado por el programa de la Fuerza Aérea de los
Estados Unidos para llevar un hombre al espacio (Man in Space Soonest), pero la
Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación (ARPA) canceló su financiación el 1
de agosto de 1958 y el 5 de noviembre de ese año fue sustituido por el Proyecto
Mercury, un proyecto civil puesto en marcha por la NASA. Como piloto civil de
pruebas de la NASA, Armstrong no podía ser elegido como uno de sus astronautas en
ese momento porque la selección estaba restringida a pilotos militares de pruebas. 5152
En noviembre de 1960 fue elegido como miembro del grupo de pilotos asesores de la
nave espacial militar Boeing X-20 Dyna-Soar y el 15 de marzo de 1962 fue
seleccionado por la Fuerza Aérea como uno de los siete pilotos ingenieros que podrían
volar al espacio cuando este aparato fuera una realidad. 5354

En abril de 1962, la NASA anunció que iniciaba la búsqueda de los componentes de un

segundo grupo de astronautas para el Programa Gemini, un proyecto de nave espacial
con dos tripulantes. En esta ocasión, la selección estaba abierta a pilotos de pruebas
civiles cualificados.55 Armstrong visitó la 21 Century Exposition en Seattle en mayo de
1962 y allí asistió a una conferencia sobre la exploración espacial que estaba
copatrocinada por la NASA. Tras regresar de Seattle el 4 de junio, se presentó como
candidato a astronauta, pero su solicitud llegó una semana después del 1 de junio de
1962, fecha límite de admisión. Dick Day, que había trabajado junto a Armstrong en la
base Edwards, vio que su solicitud había llegado fuera de plazo y la metió junto a las
demás antes de que nadie se diera cuenta. 56 A finales de junio, Armstrong fue sometido
en la base de la Fuerza Aérea Brooks, en San Antonio (Texas), a un examen médico que
muchos de los aspirantes a astronauta describieron como doloroso y a veces
aparentemente sin sentido.57

Deke Slayton, jefe de la Oficina de Astronautas, llamó a Armstrong el 13 de septiembre

de 1962 para preguntarle si estaría interesado en unirse al cuerpo de astronautas de la
NASA y este aceptó sin dudar. La selección se mantuvo en secreto hasta tres días
después, aunque algunos periódicos ya habían anunciado desde principios de ese año
que él podría convertirse en «el primer civil astronauta». 58 En efecto, Armstrong fue,
junto a Elliot See, uno de los dos pilotos civiles elegidos para el segundo grupo. 59
Comparados con los astronautas del Proyecto Mercury, los nuevos seleccionados eran
más jóvenes57 y tenían mejores credenciales académicas. 60

Programa Gemini

Artículo principal: Programa Gemini

Gemini 5

Artículo principal: Gemini 5

El 8 de febrero de 1965 la NASA anunció que Armstrong y See eran la tripulación de

respaldo de la misión Gemini 5, con Armstrong como comandante, mientras que la
pareja titular eran Gordon Cooper y Charles Conrad.61 El propósito de la misión era
practicar un encuentro espacial y desarrollar procedimientos y equipos para un viaje de
larga duración de siete días, algo necesario para volar a la Luna. Con otros dos vuelos
en preparación —Gemini 3 y Gemini 4—, había seis tripulaciones compitiendo por el
tiempo en el simulador, lo que provocó un retraso en la Gemini 5, que no despegó hasta
el 21 de agosto.62 Armstrong y See vieron el lanzamiento desde Cabo Kennedy y
después volaron hasta el Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston.63 Esta
misión fue en general exitosa, a pesar de un problema con las pilas de combustible que
obligó a Cooper y Conrad a practicar un «encuentro fantasma», es decir, ejecutaron la
maniobra sin un objetivo.64

Gemini 8

Artículo principal: Gemini 8

Armstrong (izq.) y David Scott, tripulantes de la Gemini 8 en marzo de 1966

Los nombres de los tripulantes de la Gemini 8 se anunciaron el 20 de septiembre de

1965: Armstrong sería piloto comandante y David Scott piloto.6566 See fue asignado
como comandante de la Gemini 9. Scott era el primero del tercer grupo de astronautas,
cuyos miembros habían sido anunciados el 18 de octubre de 1963.67 En adelante, cada
misión Gemini sería comandada por un miembro del grupo de Armstrong y pilotada por
un miembro del grupo de Scott. En esta ocasión, Conrad sería el respaldo de Armstrong
y Gordon el de Scott.6566 Neil Armstrong se convirtió así en el primer civil
estadounidense en volar al espacio, pues tres años antes Valentina Tereshkova había
sido la primera civil y la primera mujer en volar más allá de la atmósfera a bordo de la
Vostok 6, lanzada el 16 de junio de 1963.68 Armstrong también sería el último de su
grupo en viajar al espacio, pues Elliot See falleció en el accidente de un avión de
entrenamiento Northrop T-38 Talon el 28 de febrero de 1966, en el que también perdió
la vida su compañero Charles Bassett; ambos fueron reemplazados por Thomas P.
Stafford y Eugene Cernan.6970

La Gemini 8 fue lanzada el 16 de marzo de 1966. Era el sexto vuelo espacial tripulado
del programa Gemini de la NASA, y el más complejo hasta entonces, porque incluía el
encuentro y acoplamiento con el vehículo no tripulado Agena y también la segunda
actividad extravehicular (EVA) que se había hecho hasta entonces, que debía llevar a
cabo Scott. En total, estaba planeado que la misión durara 75 horas, 55 de ellas en
órbita. Tras el despegue del Agena a las 10 a. m. EST, el cohete Titan II que
transportaba a Armstrong y Scott despegó a las 11:41 a. m. y los puso en una órbita
desde la que podrían perseguir al Agena. 71 El encuentro y primer atraque entre dos
naves espaciales se completó con éxito. 72 El contacto con los tripulantes fue
intermitente debido a la falta de estaciones de seguimiento que cubrieran la totalidad de
sus órbitas. Sin comunicación con la Tierra, las naves acopladas comenzaron a rodar y
Armstrong intentó corregirlo con el sistema de maniobra orbital de la Gemini. Se
desacoplaron siguiendo el consejo que les dio el Centro de Control de la Misión, pero el
giro aumentó dramáticamente hasta el punto de dar una vuelta cada segundo, lo que
significaba que el problema estaba en los sistemas de la propia Gemini. Armstrong
decidió que lo único que podían hacer era activar el sistema de control de reentrada y
apagar el de maniobra orbital. Las normas de la misión dictaban que una vez que se
activara el control de reentrada, la nave espacial tendría que regresar a la Tierra a la
primera oportunidad y así fue. La Gemini 8 amerizó en el océano Pacífico occidental,
unos mil kilómetros al sur de Yokosuka, Japón. Después se sospechó que un cable
dañado pudo provocar el atasco de uno de los propulsores en la posición de encendido. 73
Recuperación de la Gemini 8 en el océano Pacífico occidental. Armstrong está sentado a
la derecha.

Walter Cunningham, de la oficina de astronautas, declaró públicamente que Armstrong

y Scott habían ignorado los procedimientos de avería en este incidente y que el
comandante podría haber salvado la misión si hubiera encendido solo uno de los dos
anillos del sistema de control de reentrada, salvando así el resto de objetivos de la
misión. Estas críticas eran infundadas, pues no existían esos procedimientos de avería y
además solo era posible activar los dos anillos a la vez. 74 Gene Kranz escribió: «La
tripulación reaccionó de acuerdo a su entrenamiento, y lo hicieron mal porque no los
entrenamos bien». Los planificadores y controladores de la misión habían fallado al no
darse cuenta de que cuando dos naves están acopladas, deben ser consideradas como
una sola.75 Kranz consideró esto la principal lección. 75 El propio Armstrong se deprimió
por la interrupción de la misión, que canceló la mayor parte de sus objetivos y privó a
Scott de su paseo espacial.76 El Agena fue después usado como objetivo de
acoplamiento por la Gemini 10.77 Armstrong fue galardonado con la Medalla por
Servicio Excepcional de la NASA78 y Scott con la Cruz de Vuelo Distinguido de la
Fuerza aérea.79 Armstrong recibió también un aumento salarial de 678 dólares, con lo
que su remuneración pasó a ser de 21 653 dólares anuales (equivalentes a $163 319 en
2017), lo que lo convirtió en el astronauta mejor pagado de la NASA. 76

Gemini 11

Artículo principal: Gemini 11

La última asignación de Armstrong en el programa Gemini fue como piloto comandante

de reserva de la Gemini 11, algo que fue anunciado dos días después del amerizaje de la
Gemini 8. Después de haber entrenado para dos vuelos espaciales, Armstrong conocía
bien los sistemas y su tarea fue mayormente de enseñanza para el piloto de reserva, el
novato William Anders.80 El lanzamiento de esta nueva misión Gemini tuvo lugar el 12
de septiembre de 1966 con Pete Conrad y Dick Gordon a bordo, que completaron con
éxito los objetivos mientras Armstrong cumplía funciones de comunicador de cápsula
(CAPCOM).81

Después del vuelo, el presidente Lyndon B. Johnson les pidió a Neil Armstrong y a su
esposa que participaran en una gira de buena voluntad a América del Sur durante 24
días.82 En esta gira, en la que también estuvieron Dick Gordon y George Low con sus
esposas, así como otros funcionarios del gobierno estadounidense, visitaron once países
y catorce grandes ciudades. En Paraguay, Armstrong impresionó a los dignatarios
saludándolos en una lengua local, el guaraní, mientras que en Brasil recordó las hazañas
del pionero de la aviación Alberto Santos Dumont, nacido en dicho país.83

Programa Apolo

El 27 de enero de 1967, día del incendio con consecuencias fatales del Apolo 1,
Armstrong estaba en Washington D. C. junto a Gordon Cooper, Dick Gordon, James A.
Lovell y Scott Carpenter para la firma del Tratado sobre el espacio ultraterrestre de la
ONU. Los astronautas charlaron con los dignatarios allí reunidos hasta las 6:45 p. m.,
cuando Carpenter se marchó al aeropuerto y el resto regresaron al hotel Georgetown
Inn, donde cada uno de ellos encontró un mensaje para que telefonearan al Centro de
Naves Espaciales Tripuladas en Houston. Durante estas llamadas telefónicas tuvieron
noticia de las muertes de los tres astronautas del Apolo 1, Gus Grissom, Ed White y
Roger Chaffee. Armstrong y sus compañeros pasaron el resto de la noche bebiendo
whisky y hablando de la tragedia.84

El 5 de abril de 1967, fecha en la que se hizo público el resultado de la investigación

sobre el fuego en el Apolo 1, Armstrong y otros diecisiete astronautas se reunieron con
Deke Slayton. Lo primero que este les dijo fue: «Los chicos que volarán en las primeras
misiones lunares son los que están en esta habitación». 85 Según Eugene Cernan,
Armstrong no mostró ninguna reacción a ese anuncio porque no le causaba sorpresa, los
hombres que se encontraban allí eran todos veteranos del proyecto Gemini y por tanto
las únicas personas que podrían volar en las misiones lunares. Slayton les informó de las
misiones planeadas y nombró a Armstrong miembro de la tripulación de reserva del
Apolo 9, que entonces tenía previsto ser una prueba en la órbita circular intermedia de la
Tierra del módulo lunar y el módulo de mando y servicio.86

La lista de tripulantes se anunció oficialmente el 20 de noviembre de 1967. Sus

compañeros iban a ser Lovell y Buzz Aldrin, tripulantes de la Gemini 12. Después de
varios retrasos en el diseño y construcción del Módulo Lunar, los Apolo 8 y 9
intercambiaron sus tripulaciones y de esa manera, en base al esquema normal de
rotación, Armstrong comandaría el Apolo 11.86 Sin embargo, habría un cambio.
Michael Collins, tripulante del Apolo 8, comenzó a tener problemas en sus piernas y los
médicos diagnosticaron que el problema se debía a un crecimiento óseo entre su quinta
y sexta vértebra que requería cirugía. 87 Así, Lovell ocupó su lugar como tripulante del
Apolo 8 y cuando se recuperó, Collins se unió a la tripulación que encabezaba
Armstrong.88

Armstrong vuela en paracaídas después de eyectarse del LLRV 1 el 6 de mayo de 1968

Para dar a los astronautas experiencia en el tipo de vuelo que iba a desarrollar el módulo
lunar, la NASA encargó a la Bell Aircraft Corporation que construyera varios vehículos
de investigación de alunizaje (LLRV por sus siglas en inglés), después complementados
por tres vehículos de entrenamiento de alunizaje (LLTV). Apodados «Somieres
voladores», estos vehículos simulaban la escasa gravedad de la Luna, de solo una sexta
parte que la terrestre, usando un motor turbofan para soportar el peso del mismo en la
Tierra, que era muy superior al que tendría en la Luna. El 6 de mayo de 1968, a treinta
metros de altura, el LLRV de Armstrong falló y comenzó a alabear.89 El piloto pudo
eyectarse justo a tiempo, pues si lo hubiera hecho tan solo un segundo después su
paracaídas no se habría abierto. El único daño que sufrió fue que se mordió la lengua. El
LLRV quedó completamente destruido. 90 A pesar de estar a punto de morir, Armstrong
estaba convencido de que los alunizajes no habrían tenido éxito sin la experiencia que
esos vehículos de entrenamiento les dieron a los astronautas.91

Además del uso de los LLRV, la NASA comenzó el entrenamiento para el alunizaje en
un simulador una vez que se completó la misión del Apolo 10. Aldrin y Armstrong
trabajaron con los instructores para preparar las incidencias más probables que se
podrían presentar durante el alunizaje real. 92 Ambos solo tuvieron tiempo de participar
en una expedición geológica, a las montañas occidentales de Texas. Los periodistas los
encontraron allí y llenaron la zona de coches y un helicóptero, lo que dificultó que los
astronautas atendieran a las explicaciones de los geólogos. También recibieron
lecciones de geología en las instalaciones de la NASA.93

Apolo 11

Artículo principal: Apolo 11

Tripulación del Apolo 11. De izquierda a derecha: Neil Armstrong, Michael Collins y
Buzz Aldrin.

Después de ser reserva del comandante del Apolo 8, que había orbitado la Luna, el 23
de diciembre de 1968 Deke Slayton le ofreció a Armstrong ser comandante del Apolo
11.94 En una reunión que no se hizo pública hasta la publicación de la biografía del
astronauta en 2005, Slayton le contó a Armstrong que aunque la tripulación planeada
era él como comandante, Buzz Aldrin como piloto del módulo lunar y Michael Collins
como piloto del módulo de mando, le ofrecía la posibilidad de sustituir a Aldrin por Jim
Lovell. Después de pensarlo durante un día, Armstrong le dijo a Slayton que seguiría
con