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WALT WITHMAN

Walt Whitman nació en West Hills, condado de Suffolk, Nueva York, el 31 de


mayo de 1819; y murió en Camden, Nueva Jersey, el 26 de marzo de 1892.
Fue el segundo de ocho hijos, en una familia problemática donde no faltaron
locos, alcohólicos, minusválidos, hipocondríacos, y una respetable dosis de mala
suerte a la hora de elegir pareja.
Cuando contaba cuatro años de edad, su familia se trasladó a Brooklyn, donde
asistió a una escuela pública durante seis años, antes de trabajar como aprendiz en
una imprenta.
Dos años más tarde, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como
impresor, pero regresó a Long Island en 1835 para dar clases en distintas escuelas del
condado.
Entre 1838 y 1839 publicó un periódico, el Long-Islander, en Huntington; y
luego, aburrido por su estilo de vida, volvió a Nueva York y trabajó como periodista.
Tras un breve periodo en Nueva Orleans, regresó a Brooklyn, donde intentó publicar
un periódico en la órbita del Free-Soil. Después de pasar varios años desempeñando
los más diversos trabajos, incluído el de constructor inmobiliario, empezó a escribir
una poesía totalmente distinta a los cánones de la época, dedicándose por completo a
esta actividad.
Poeta, ensayista, periodista y humanista, el trabajo de este autor
estadounidense se inscribe en la transición entre el Trascendentalismo y el Realismo,
incorporando ambos movimientos a su obra.
Su obra maestra, "Hojas de hierba", fue publicada por primera vez en 1855,
costeada por él mismo. El libro -una serie de poemas cuya principal novedad era un
tipo de versificación no usado hasta entonces, y que se alejaba radicalmente del que
el poeta había utilizado en los poemas sentimentales que escribió en la década
anterior-, fue una tentativa de tender los brazos hacia el ciudadano común con una
épica americana. Sin embargo, fue muy controvertido al momento de su publicación, la
cual fue descrita como obscena por su abierta sexualidad, ya que alababa el cuerpo
humano y glorificaba los gozos de los sentidos. Incluso un fiscal de Boston la retiró de
circulación alegando que el texto violaba las leyes sobre obscenidad.
Con el tiempo, sería el libro impreso más veces de cualquier poeta
norteamericano. La obra fue revisada y expandida durante el resto de su vida, siendo
publicada la edición definitiva en 1892.
Su más célebre poema, el "Canto a mí mismo", era la voz multiforme,
contradictoria y persuasiva de Norteamérica misma, una proclama de autosuficiencia
individual y colectiva, de exaltación vitalista, y una apuesta al igualitarismo y la
democracia en tiempos en que la esclavitud era tema de discusión ardiente y acabaría
siendo tema de guerra civil.
Durante la guerra de Secesión, Whitman asistió espiritualmente a soldados
heridos en un hospital militar del bando norteño en la ciudad de Washington. Continuó
trabajando para el gobierno hasta 1873, en que sufrió un grave ataque que le dejó
como secuela una parálisis parcial.
Se marchó entonces a vivir con su hermano George en Camden (Nueva
Jersey), hasta 1884, año en que compró su propia casa.
En ella vivió, revisando y añadiendo poemas a "Hojas de hierba", hasta su
muerte, acaecida el 26 de marzo de 1892. Murió a los 72 años y su funeral se convirtió
en un espectáculo público.
Durante esos sus últimos años, también escribió obras en prosa de gran
calidad, como los ensayos "Perspectivas democráticas" (1871), que se consideran en
la actualidad una exposición clásica de la teoría de la democracia y sus posibilidades,
mientras que "Días ejemplares" (1882-1883), por otro lado, contiene antiguos textos
sobre la guerra de Secesión y el asesinato del presidente Lincoln, y notas sobre la
naturaleza, escritas durante su vejez.

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