1

CTWR 533a
 WRITING THE FEATURE SCRIPT
Fall 2014
Section 19259D
Mondays 4­6:50 p.m.
SCA 342
Professor: Mark Jonathan Harris
Ext: 03319; Email: mharris@cinema.usc.edu 

CLASS OVERVIEW:

CTWR 533a, WRITING THE FEATURE SCRIPT is designed to be taken with 
533b.  Together the two classes will see you through the development of a your first 
professional feature screenplay.  In 533a we will begin with the “ideation” process, the 
time when a writer explores all the possibilities of his or her story (or stories.)  During 
this time, character will be stressed.  We will be writing biographies: creating histories 
for your characters, defining their motivations, hopes and fears.  The class will also stress
the importance of discovering one’s authorial identity and writing from personal belief.  
Through a series of exercises, each student will lock in on the character and story 
he/she wishes to write.  Among other things, the exercises are intended to help each 
student discover just how character and story are interdependent.  Questions such as: why
will the audience be interested in this person?  When does that bonding moment with the 
audience happen?  What is the need of your character?  And what is the character’s want?
Once these general questions have been answered you will write a three to five page 
synopsis of the story describing the overall theme and direction of the piece.
The second stage will be writing the step outline or treatment.  Here we will 
review and add to what you know about structure.  We will discuss the manner in which 
you tell the story.  How is the character introduced?  What is his/her defining scene?  
When is the tension clear?  And what is the central question of the story?  Then, what are 
the obstacles that frustrate your character in his journey?  How does he find the courage 
to continue?  Who sides with your heroine and who opposes her?  What is her lowest 
point and what is her most brilliant moment in her struggle?  Finally, how does you story 
resolve itself and what does that resolution have to say about your view of the world?   In
this part of the class we will work sequence by sequence, presenting groups of scenes to 
the class.  We will attempt to “see” the movie in its entirety but without dialogue.  This is
your chance to make the story work: to play with the order of scenes, of revelation and 
recognition, of heightening the tension and making the resolution believable.   At the end 
 2

of this section of the class you will have written a 5­10 page step outline and/or full (10­
20 page) treatment in which every scene in the movie is described.
You will then begin your first draft.  The requirement for this class is for you to 
finish it by the end of the semester.  First drafts should be written quickly and in a burst 
of enthusiasm and emotion.  Use your outline to guide you, but allow the story the 
freedom to move where it must.  Let your characters speak and act for themselves.  The 
real challenge in this step is to finish the draft.  Once you have the first draft, you then 
have something you can make professional.  But that is the work of 533b.  As you begin 
your scripts in 533a, we will be reviewing the lessons of your previous writing courses: 
how to tell a story visually, how to make your scenes rich with character, action and 
drama, how to make the dialogue clear and effective.  
To PASS the course, you must hand in a finished draft—not a collection of 
scenes, but a legitimate screenplay, with character development, a coherent plot and
a completed third act.  The final screenplay must be a minimum of 100 pages.
Finally, the class is a seminar and you will be expected to read and give feedback 
to the material of your classmates.   The collaborative process is central to writing for 
film and television and is an integral part of the 533a­b experience.

COURSE GOALS:

1. Writers are encouraged to keep their stories unique and personal.  To use their own 
lives and experiences.  To strive to find their voice. To discover the stories they 
want to tell not the stories they think Hollywood wants them to tell.
2. Learn the techniques of creating character by writing biographies.
3. Learn to write a synopsis for your feature idea.  You will discover how to pitch your 
story by writing this synopsis; emphasizing why an audience (and you must define 
your audience) would pay to see this film.  What is it exactly about your story that 
will interest them?  What is the theme? 
4. Learn to write a treatment or step outline for a feature script.  Story structure will be 
emphasized in this portion of the class.  Students should take note however that 
structure is not meant to handcuff the writer – it is not a series of set­in­stone rules 
to follow.  On the contrary it is a series of patterns developed by the great 
screenwriters over time.  How did the masters solve the problems we are facing?  
We will create a ‘writers toolbox’ of techniques to help us tell our stories, to 
communicate to the audience the exact feeling we want to communicate.
5. Learn to write the first draft of a screenplay.  You will review and learn to write 
exciting dialogue and reveal character through the scene work you will be doing in 
writing the first act of your screenplays.
 3

6. Learn the techniques of analyzing a feature story by reacting to the work of your 
classmates.

ASSIGNMENTS:

1. Weeks 1 – 4 will deal with finding your story through character work.   Character 
biographies and a synopsis will be read to the class and submitted to the instructor.  
Exercises due each week as assigned.
2. Weeks 5 – 8 will deal with writing the step outline/treatment for you stories.   You 
will move sequence by sequence through your story, presenting it to the class and 
finally submitting a completed step outline/treatment to the instructor. 
3. Weeks 9 ­ 15 will deal with writing the script.  We will be reading these scenes in 
class.  You will be expected to submit the first draft of your script to the instructor at 
the end of the semester.

The above is a general outline. Some of you may begin writing your script earlier than 
the last seven weeks of the class
DELIVERY OF ASSIGNMENTS:
The deadline for all weekly assignments and script pages is noon on the Sunday 
afternoon prior to Monday’s class.  This allows both the instructor and students to review 
the material beforehand.   Only material received by this deadline is guaranteed to be
discussed in class.

EVALUATION CRITERIA:

CNTV 533a grades will be based on careful consideration in the following areas of the 
students’ work.

1. The ability to keep up with the writing required in the course’s schedule.
2. Demonstrated understanding of the fundamental principles of a good story: 
character, tension, and movement.   
3. Demonstrated understanding of the fundamental principles of a good script: 
character, visualization, scene, dialogue.
4. The ability to develop a feature synopsis, treatment and first act of the script.
5. Class participation.  The willingness to help classmates in their struggles with
story, character, and structure.  (The class is a seminar – participation is 
essential.)
6. Attendance.  Absences are not allowed.  More than one absence will result in 
a lower grade.  Tardiness will not be tolerated.
 4

GRADING WEIGHTS:

CNTV 533a grades are based on:

Final script                           70%
Weekly assignments            20%
Class Participation               10%

SUGGESTED READING:

How to Build a Great Screenplay  by David Howard 
Alexander Mackendrick On Film­making, edited by Paul Cronin
Screenwriting: The Sequence Approach by Paul Gulino
One Feature Script a Week – go to the cinema library and read, read, read…

Note:  Any student requesting academic accommodations based on a disability is required
to register with Disability Services and Programs (DSP) each semester.  A letter of 
verification for approved accommodations can be obtained from DSP.  Please be sure this
letter is delivered to me as early in the semester as possible.  DSP is located in STU 301 
and is open 8:30 a.m.­ 5:00 p.m., Monday through Friday.  The telephone number
for DSP is (213) 740­077