Ver la vida como si fuera la primera vez, caso de H.
M
Introducción .El estudio de Henry Molaison no sólo fue
de gran importancia por el conocimiento que
proporcionó sobre la naturaleza del deterioro
memorístico y la amnesia, sino que la operación
cerebral específica a la que se sometió permitió una
mejor comprensión de cómo se relacionan algunas
áreas específicas del cerebro con los procesos que se
hipotetizaba que debían ocurrir durante la formación
de los recuerdos. En este sentido, proporcionó
información de vital importancia sobre las patologías
cerebrales y contribuyó al desarrollo de teorías sobre
el funcionamiento de la memoria normal.
Nació el 26 de febrero de 1926, y padeció de una
epilepsia intratable, que a menudo le ha sido atribuida
a un accidente mientras conducía su bicicleta a la edad
de nueve años, en 1935, aunque este punto nunca se
llegó a concretar con seguridad. Sufrió crisis parciales
durante muchos años, y convulsiones tónico-clónicas
desde los 16 años. En 1953 fue canalizado para su
tratamiento al neurocirujano del Hartford Hospital,
William Beecher Scoville.
Scoville localizó el origen de la epilepsia en los lóbulos
temporales mediales izquierdo y derecho, y sugirió una
extirpación quirúrgica bilateral del lóbulo temporal
medial como medida de tratamiento. El 1 de
septiembre de 1953, Scoville practicó la lobectomía
bitemporal. Henry Molaison perdió aproximadamente
dos terceras partes de su hipocampo, giro hipocampal
y amígdala. Su hipocampo parecía haber quedado
completamente infuncional, ya que los 2 cm restantes
parecían atrofiados, y además, toda la corteza
entorrinal (el principal centro de comunicación con el
hipocampo) había sido destruida.
La cirugía surtió el efecto deseado en cuanto al objetivo
de controlar los ataques epilépticos, pero le provocó
una severa amnesia anterógrada: a pesar de que su
memoria de trabajo y su memoria procedimental se
hallaban intactas, no era capaz de incorporar nueva
información a su memoria a largo plazo. De acuerdo
con la opinión de algunos científicos (por ejemplo,
Schmolck, Kensinger, Corkin, y Squire, 2002) Molaison
se vio incapacitado para crear nuevos conocimientos
semánticos, aunque el alcance de su incapacidad no
está del todo clara. También sufrió una moderada
amnesia retrógrada, no pudiendo recordar la mayor
parte de los acontecimientos de los dos años previos a
la cirugía, ni algunos de los acontecimientos ocurridos
once años atrás, lo que implica que su amnesia
retrógrada estaba graduada temporalmente. No
obstante, su capacidad para formar recuerdos
procedimentales a largo plazo estaba intacta. Así, por
ejemplo, era capaz de adquirir nuevas habilidades
motoras, a pesar de que luego no fuera capaz de
recordar haberlas adquirido.
Henry Molaison
En 2009, un año después de la muerte de Molaison, el
doctor Jacopo Annese, de la Universidad de California,
comenzó el análisis exhaustivo del cerebro de H.M. en
su laboratorio. En una operación que transmitió en
directo por internet, Annese dividió el cerebro de H.M.
en 2.401 láminasde un espesor microscópico y
compartió la información con el resto del mundo a
través de la red. Los primeros análisis con neuroimagen
indicaban que efectivamente el cerebro carecía del
hipocampo y de parte de la amígdala, lo que cuadraba
con los resultados de las pruebas y sus dificultades de
memoria. Pero cuatro años después, los resultados
apuntan a una pequeña sorpresa: a H.M. no le faltaba
todo el hipocampo.
Desde 1967, las siglas de Henry Molaison han sido las
más famosas dentro de la neurociencia. Un cirujano
eliminó la región hipocampal de su cerebro para
remediar su epilepsia.
La operación quirúrgica afectó a Henry de por vida:
desde entonces no podía recordar información
reciente; también mostraba dificultades para la
recuperación de recuerdos léxicos.
Los últimos datos sobre el famoso amnésico H. M.
permiten conjeturar que una de las funciones
importantes del hipocampo es la elaboración de
nuevos recuerdos que sustituyan a los que se han ido
debilitando con el tiempo.
Teoria de milner La doctora Milner, profesora de
neurociencia cognitiva en el Instituto Neurológico de
Montreal y en la Universidad de McGill, comentaba
que H.M. era un hombre muy amable, muy paciente y
siempre dispuesto a realizar las tareas que le
encargaba. En una entrevista reciente, la doctora
Milner decía: «cada vez que yo entraba en la habitación
era como si nunca nos hubiésemos conocido». En aquel
momento, la mayoría de los científicos creía que la
memoria estaba distribuida ampliamente por todo el
cerebro y que no dependía de un órgano o región
neural específica. Las lesiones cerebrales, producidas
por intervenciones quirúrgicas o por accidentes,
alteraban la memoria de una manera que no era
fácilmente previsible. Incluso cuando la doctora Milner
publicó sus resultados, muchos investigadores
atribuyeron el déficit de H.M. a otros factores, como a
un trauma general debido a las convulsiones o alguna
clase de daño no reconocido. «Fue difícil para la gente
creer que todo se debía a las escisiones quirúrgicas»
dijo Brenda Milner.
Dieciocho años después del accidente, Henry
Molaison llegó a la consulta del Dr. William Beecher
Scoville, un neurocirujano del hospital de Hartford. El
señor Molaison perdía el conocimiento a menudo y
tenía convulsiones devastadoras, por lo que ya no
podía seguir trabajando (era mecánico de motores)
para ganarse la vida. El Dr. Scoville, después de agotar
otros tratamientos, decidió extirpar quirúrgicamente
dos apéndices en forma de dedo del tejido cerebral
del señor Molaison. Las convulsiones disminuyeron,
pero el procedimiento —en especial, la extirpación del
hipocampo— dejó al paciente totalmente cambiado.
Tras la operación, H.M. era incapaz de recordar nada
de lo que le sucedía. Alarmado por estos hechos, el
Dr. Scoville consultó con un famoso cirujano de
Montreal, el Dr. Wilder Penfield de la Universidad
McGill, el cual, junto con la psicóloga Brenda Milner,
ya había estudiado trastornos de memoria en otros
dos pacientes. Rápidamente, la doctora Milner
comenzó a viajar desde Canadá hasta Hartford para
visitar al señor Molaison, a quien realizó numerosos
test de memoria. Fue ésta una colaboración que
modificaría para siempre la comprensión que los
científicos tenían sobre el aprendizaje y la memoria.
El hipocampo unas de las estructuras principales del cerebro,
es clave para la memoria y el movimiento en el espacio.
El cerebro que ves sobre estas líneas es historia de la
neurociencia. Durante más de 50 años su dueño vivió
recluido y era visitado regularmente por decenas de
investigadores, para quienes se convirtió en una
referencia. Henry Molaison, conocido durante años
solo como el paciente H.M., fue intervenido por un
neurocirujano en 1953, cuando tenía 27 años, para
terminar con sus ataques de epilepsia. En la operación,
el médico le extirpó una pequeña parte del cerebro en
la que iba incluido su hipocampo. Y las consecuencias
de la operación le dejaron marcado de por vida.