UM-Tesauro VI (36)
El Enigma Neandertal (Parte IV)
Interacción de genes y cerebros en la evolución del lenguaje
Descubrir es ver lo que todos vieron y pensar lo que nadie pensó
¿Tenían los Neandertales la Capacidad del
Habla?
Los investigadores han tratado de
determinar si los Neandertales (NT) tenían la
capacidad de producir lenguaje simbólico. Dado
que conforman un grupo de humanos arcaicos
que poseían grandes cerebros, destreza manual,
capacidad para caminar y utilizar herramientas y
sofisticación social, es evidente que comparten
muchas características con el hombre moderno.
Esto presumiblemente indicaría que también
podían producir lenguaje hablado.
Sin embargo, existe una teoría que indica que
las diferentes habilidades son controladas
mediante diferentes formas de inteligencia.
Conforme a esto, la utilización de herramientas
podría basarse en estructuras neurológicas
diferentes de las que sustentan la capacidad
verbal.
Como aval de esta teoría, se puso a
consideración que a veces los niños comienzan a
hablar mucho antes de poder utilizar
herramientas. Además, se sostuvo que los NT
carecían de las características físicas necesarias
para el habla. Si se confirmaran estos
argumentos, no podríamos tener la seguridad de
que los Neandertales tuvieran esta capacidad. No
obstante, a pesar de estos argumentos, la
valoración generalizada es que efectivamente
tenían la capacidad de producir el habla. Esta
interpretación se basa en evidencias
convincentes. Una está representada por las
estadísticas de los hombres modernos con habla
normal y características físicas en común con los
NT. Estos humanos arcaicos que aparecieron hace
entre 200.000 y 100.000 años tienen un cerebro tan
grande o más grande aún que el del hombre moderno1.
Otra evidencia surge de sorprendentes hallazgos
genéticos que resumiremos brevemente en las
próximas páginas.
Ahora bien, si los NT podían hablar, también
debían poseer estructuras cerebrales
involucradas en el lenguaje humano. Revisemos
esas estructuras por comparación. Para este
1 Ver el Tesauro N° 34 - El Enigma Neandertal: Nivel de
Tecnología y Destreza manual en el Paleolítico Medio (Parte
II).
1
Albert Von Szent-Gyorgyi
propósito, seguiremos con una breve descripción
de su localización y función en los humanos.
Descubrimiento de Regiones Cerebrales
Involucradas en la Producción del Lenguaje
El lenguaje humano es único en el planeta
Tierra. En consecuencia, el estudio de las
regiones cerebrales involucradas en su
producción debe realizarse solamente en
humanos bajo estrictas consideraciones éticas.
Varios avances tecnológicos y metodológicos
contribuyen a esta tarea, a saber:
• Una proporción significativa de lo que
sabemos acerca de la localización de esas
regiones proviene de la condición neurológica
conocida como Afasia (ver más abajo).
• La estimulación eléctrica del cerebro en
pacientes sin anestesia general durante los
procedimientos quirúrgicos. Los efectos consisten
en una detención del habla, vocalizaciones y
dificultades en el habla similares a la afasia.
• La tomografía por emisión de positrones
(PET) y la Resonancia magnética funcional
(fMRI) para observar las diferencias en la
actividad cerebral entre las respuestas sensoriales
a las palabras y a la producción del habla.
• El estudio de pacientes con Cerebro
Escindido (seccionando el cuerpo calloso) para
evaluar la participación de los hemisferios
izquierdo y derecho.
• Expresión génica.
• Estimulación magnética transcraneal.
Se puede comprender fácilmente que la
investigación sobre los orígenes filogenéticos del
lenguaje humano requiere del conocimiento de lo
que ocurre en el cerebro humano durante la
generación y recepción del habla. Esto se debe
comparar con lo que ocurre en otros primates.
¿Qué sucede en el cerebro humano que no
ocurre en los simios que no tienen la capacidad
de hablar?
1 
UM-Tesauro VI (36)
Identificación de las Regiones Cerebrales
relacionadas con el Lenguaje basada en
Estudios sobre Afasia
La Afasia consiste en la pérdida parcial o
completa de las capacidades del habla luego de
alguna lesión cerebral. Tal pérdida puede ocurrir
sin falla de las facultades cognitivas ni parálisis
de los músculos del habla.
Aproximadamente en 1770 Johann Gesner
fue pionero en tener alguna comprensión sobre la
Afasia. Descubrió la incapacidad para asociar
imágenes o ideas abstractas con sus
manifestaciones de expresión verbal. Franz Gall
también contribuyó a nuestro conocimiento
cuando dedujo que la pérdida del habla sin
trastornos cognitivos podría implicar que había
alguna región cerebral especializada para el
habla.
Afasia de Broca
En 1863, Paul Broca, médico francés, publicó
un artículo informando sobre ocho casos con
trastornos del habla por daño del lóbulo frontal del
hemisferio izquierdo. Además, informó de casos
con lesiones similares en el lóbulo frontal del
hemisferio derecho con habla normal. Sobre la
base de sus hallazgos, postuló que la expresión
del lenguaje estaba controlada por sólo un hemisferio,
que era casi siempre el izquierdo.
Pierre Paul Broca (1824-1880)
El trabajo de Broca fue la primera
demostración clara de que algunas regiones
localizadas están involucradas en las funciones
cerebrales. Este tipo de afasia se conoce también
como afasia no fluida porque los pacientes
muestran dificultades para hablar aún cuando
tienen la capacidad de entender el lenguaje al
leer o escuchar. Se produce el habla con esfuerzo
y en forma mal articulada mediante el uso de
escasas palabras.
2
Afasia de Wernicke
En 1874, el neurólogo alemán Karl Wernicke
realizó otro importante descubrimiento. Observó
que las lesiones en la superficie superior del lóbulo
temporal entre la corteza auditiva y el giro angular del
hemisferio izquierdo también provocaban afasia.
Desde entonces, se denomina área de Wernicke a
esa región cerebral. Sin embargo, en marcado
contraste con la Afasia de Broca los pacientes
mostraban habla fluida pero escasa comprensión. Esa
área juega un rol relevante en establecer la
relación entre los sonidos que llegan con su
significado. La afasia de Wernicke sugiere que el
área de Broca y el sistema responsable de la
producción del habla no pueden ejercer control
sobre su contenido. Sobre la base de sus estudios,
Wernicke propuso un interesante modelo de los
procesos cerebrales asociados con el lenguaje.
Este modelo fue posteriormente profundizado
por Normand Geschwind. Ahora se lo conoce
como el modelo Wernicke-Geschwind.
Modelo Wernicke-Geschwind
Los elementos que constituyen este modelo
son el área de Broca, el área de Wernicke, el giro
angular y las áreas motoras y sensoriales que
recepcionan y producen el lenguaje. El fascículo
arqueado es un haz de fibras axónicas que
conectan ambas áreas corticales.
Modelo Wernicke-Geschwind. Una lesión de la región
frontal (área de Broca) conduce a una afasia expresiva o de
Broca, y una lesión de la región parietal-temporal (área de
Wernicke) conduce a una afasia receptiva o de Wernicke.
Como mero ejemplo, podríamos mencionar
que el modelo interpreta la forma en la que el
sistema nervioso procesa los efectos producidos
por la actividad de repetición de palabras
habladas por otra persona. Los sonidos no se
entenderán por su significado hasta que no sean
procesados en el área de Wernicke. Entonces, para
repetir las palabras el cerebro envía señales nerviosas
2 
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al Área de Broca a través del fascículo arcuato. A
través de esta área las palabras se convierten en un
código que, mediante los nervios, llega a los músculos
del habla.
Hoy existe un acuerdo en aceptar que el
Modelo tiene algunos defectos y que la asimetría anatómica entre los hemisferios
sobresimplificaciones. Sin embargo, ha sido
extraordinariamente útil. Uno de sus méritos fue
su potencialidad predictiva. Por ende, Wernicke
fue capaz de anticipar que una lesión del
fascículo arqueado que deja intactas las áreas de
Broca y de Wernicke produciría Afasia. En
realidad, hay Afasia de Conducción producida por
esos tipos de lesiones. En este trastorno del
lenguaje la comprensión es buena y el habla es
fluida pero hay gran dificultad en la repetición
de palabras.
La Investigación Reciente Puntualiza el
Error de la Sobresimplificación de los
Mecanismos del Lenguaje
Recientes hallazgos de las aplicaciones de las
técnicas de neuroimagen de hoy indican
fuertemente que debería modificarse la
aceptación simplista de las dos áreas como las
únicas implicadas. Los hechos son inmensamente
más complejos. Precisamente, se debería
considerar a esas áreas como parte integrante de
una red neural mucho más grande que
comprende varias regiones corticales y varias
estructuras subcorticales como el estriado, el
tálamo, y el cerebelo.
Imágenes por Tomografía por Emisión del Positrones (TEP)
de un ser humano que procesa palabras. La línea blanca es
un grosero contorno del lado izquierdo del cerebro. Las áreas
nerviosas fuertemente implicadas en el procesamiento del
lenguaje se muestran coloreadas con tonos rojizos. La
actividad nerviosa disminuye mientras los colores cambian
del rojo al violeta. Las áreas negras no están implicadas en
estas tareas.
3
Debe recordarse que la mera lesión del área
de Broca no siempre produce Afasia de Broca; de
la misma forma que la mera lesión del área de
Wernicke no siempre produce Afasia de
Wernicke. No es menos importante el hecho de
derecho e izquierdo juega un papel en la
interpretación de los mecanismos del lenguaje.
Hasta ahora hay poco entendimiento sobre los
mecanismos exactos de estas redes complejas.
Estudios Genéticos que Apuntan a resolver
el Problema de la Capacidad de los
Neandertales para Producir Lenguaje
Hablado. Descubrimiento del Gen FOXP2.
Nadie pone en duda que los animales
poseen variadas habilidades de comunicación.
No obstante, sólo los humanos tienen la
capacidad de producir el habla y lenguaje
complejos. Este rasgo permite la organización de
sonidos en palabras y de palabras en oraciones
cargadas de significación. Tal característica única
ha intrigado a los científicos desde sus orígenes.
Recientemente comenzaron a aparecer
nuevos y fascinantes avances. El comienzo de
esta historia es digno de recordarse, porque
muestra cómo se produce el progreso científico.
En los años noventa del siglo XX, un equipo de
genetistas de Oxford fue alertado por el caso de
una familia británica con una historia
multigeneracional de problemas severos del
habla y del lenguaje. La mitad de sus integrantes
no podían dominar los movimientos precisos
necesarios para tener claridad en el habla.
También tenían dificultades en el lenguaje escrito
y en la gramática. Como el trastorno pasaba de
generación en generación, los científicos
supusieron que el mismo podría deberse a un
defecto en un único gen. Con gran esfuerzo y
superando muchos obstáculos, pudieron
finalmente localizar el gen defectuoso en un
segmento del cromosoma 7. Dicho segmento
contenía aproximadamente 70 genes y entre ellos
el equipo de Oxford pudo identificar la mutación
simple en el único gen. ¡Finalmente se descubrió
el ahora famoso gen FOXP2! Por primera vez en
la historia de la humanidad un gen relacionado
con el lenguaje hacía su ingreso en los tesoros de
la Ciencia.
¿Qué es FOXP2?
La proteína FOXP2 es una proteína que en
los humanos es codificada por el gen FOXP2. Esa
proteína contiene un dominio de unión al
3 
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segmento caja de cabeza de tenedor del ADN
que contribuye con otros factores a la regulación
de la expresión genética. Se encuentra muy
conservada en la mayoría de los mamíferos que
se estudiaron. En los humanos hay dos únicas
mutaciones. Curiosamente, los pacientes que
poseen sólo una copia de FOXP2 muestran
impedimentos para el habla y deficiencias en los
movimientos orofaciales. Debido a este hecho, los
investigadores inicialmente pensaron que el
déficit lingüístico era producido
fundamentalmente por los movimientos
inarmónicos de los músculos orofaciales. Sin
embargo, existe evidencia que revela que los
problemas del lenguaje no son sólo resultado de
los déficits motores. En realidad, las imágenes del
cerebro han mostrado varias anormalidades en
las zonas no motoras de las regiones basales y
corticales.
Se puede entender fácilmente la enorme
importancia del gen FOXP2. No solamente
provee ayuda valiosa para decodificar el enigma
neurológico y evolutivo del origen del lenguaje
humano, sino que también ofrece la posibilidad
de dar explicaciones potenciales para el
desarrollo del autismo y de otros trastornos
relacionados. Además, su participación en el
desarrollo del pulmón no es una característica
menor. Aunque se denomina Gen del Lenguaje al
FOXP2, resulta claro ahora que representa sólo
un factor entre muchos otros responsables de la
capacidad humana para el lenguaje. La cuestión
obvia es la que trata de saber si los NT poseían o
no el gen FOXP2. Nuevos hallazgos revelan que
los neandertales muestran las mismas
mutaciones en los genes del lenguaje que los
humanos modernos.
En vista de la importancia fundamental de
sus resultados, transcribimos la conclusión del
grupo de investigación: “nuestros parientes
extintos más cercanos, los Neandertales, comparten
con los humanos modernos dos cambios evolutivos en
el FOXP2, un gen que está implicado en el desarrollo
del habla y del lenguaje. Además, encontramos que en
los Neandertales estos cambios se deben al haplotipo
común del hombre moderno, que se demostró
previamente estaba sujeto a un barrido selectivo. Estos
resultados sugieren que las modificaciones genéticas y
el barrido selectivo son anteriores al ancestro común
(que existió aproximadamente hace 300.000-400.000
años) del hombre moderno y las poblaciones
neandertales. Esto contrasta con estimaciones de una
época más reciente del barrido selectivo basado en
datos de diversidad humana existentes. Por ende, estos
resultados ilustran la utilidad de recuperar la
4
información genética directa de los restos antiguos
para entender la evolución humana reciente”.
El Genoma del Neandertal: la Genética se
torna en una Herramienta Esencial para la
Investigación sobre la Naturaleza de los
Neandertales
No bien los científicos tuvieron armas
genéticas potentes, concentraron su atención en
la secuenciación del genoma del neandertal.
Svante Pääbo, paleogenetista sueco que
trabaja en el Max Planck Institute for
Evolutionary Anthropology (Instituto Max
Planck para Antropología evolutiva) en Leipzig
(Alemania), es el líder del Grupo de
Investigación que realizó con éxito la
secuenciación del genoma neandertal. El grupo
inició su tarea dado el gran interés provocado al
saber cuándo y bajo qué presión evolutiva se
desarrolló nuestra habilidad para el lenguaje (ver
bibliografía).
Resumamos brevemente cómo estos
investigadores llevaron a cabo su gran acción. En
principio, debemos recordar que el ADN
contenido dentro de los restos óseos se conservó
por mucho tiempo luego de la muerte de los
animales y de los humanos. No obstante, a
medida que transcurre el tiempo las cadenas de
ADN se separan en tanto que la penetración de
microbios con su propio ADN contamina el
hueso. Pääbo y sus colaboradores dieron paso a
un doble avance. Por un lado, tuvieron éxito al
decodificar las cadenas cortas de ADN; por otro
lado, desarrollaron un procedimiento para
eliminar el ADN microbiano. De esta forma, se
hizo pronto evidente que los neandertales están
íntimamente relacionados con nosotros, los
humanos modernos. Curiosamente, Svante
Pääbo se atrevió a decir: “Los vería como una forma
de los humanos que difieren un poco, pero no mucho,
de los humanos de hoy”. En consecuencia, se
estableció que las diferencias genéticas entre los
neandertales y los humanos se podrían
interpretar dentro del contexto de la diversidad
humana. Los ancestros de los neandertales y de
los humanos vivieron en África hace
aproximadamente medio millón de años.
Después de eso, los ancestros de los neandertales
fueron a Europa y a Asia. Ésta es la razón por la
cual los investigadores señalan que cualquier
humano no-africano porta en sí algo del
genoma neandertal.
4 
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El Genoma Neandertal demuestra que ha
habido Entrecruzamiento con los Humanos
Podemos asombrarnos cuando se nos
informa que el genoma reveló la existencia de
entrecruzamiento humano-neandertal. En otras
palabras, esto simplemente significa que los
humanos y los neandertales tuvieron relaciones
sexuales y dieron nacimiento a un vástago
híbrido. Ewen Calleway en un reciente artículo
publicado en New Scientist dijo: “Es imposible
saber la frecuencia con la que los humanos invitaban a
los neandertales a sus cuevas (y viceversa), pero los
datos del genoma ofrecen algunos detalles
intrigantes”.
Por último, pero no por ello menos
importante, no podemos evitar mencionar que el
trabajo del grupo de Leipzig estuvo sometido a
alguna crítica. Por ejemplo, se sostuvo que hubo
serios problemas con la calidad de los datos,
probablemente debido a los contaminantes del
ADN humano. Se requiere aún un trabajo más
intenso para aclarar este misterio.
Advertencia sobre la mala interpretación de
la función de los genes
No hay duda de que el descubrimiento del
ADN fue uno de los más importantes en el
estudio de la vida. Nuestra forma de apreciar los
fenómenos biológicos se modificó de manera tan
radical que algunos científicos y gente de los
medios, al escribir o hablar, tienden explícita o
implícitamente a considerar al ADN como el
secreto de la vida. Sin embargo, esto no es
verdad; por supuesto que constituye un “secreto”
extremadamente importante. Pero no es el único
que veremos ahora. A este respecto, no podemos
resistir el impulso de transcribir un fragmento de
una clara crítica realizada por el eminente
matemático Ian Stewart. Este autor estudia la
base matemática del crecimiento y los patrones.
Ha enfatizado en la urgente necesidad de
desarrollar lo que denomina las Nuevas
Matemáticas del Mundo Viviente: “Algunos
secretos subyacen más profundos que el código
genético. Los genes son fundamentales para la vida en
la tierra, pero su rol en la forma y en la conducta
tiende a ser sobredimensionado, especialmente en los
medios. Los genes no son como planos de ingeniería.
Son más parecidos a las recetas de un libro de cocina.
Nos dicen qué ingredientes utilizar, en qué cantidades,
y en qué orden, pero no suministran un esquema
exacto y completo del resultado final. Cada cocinero
sabe que una receta no es lo mismo que una comida:
entre el cocinero y la mesa se presentan las
complejidades de los hornos, parrillas, ollas y sartenes,
5
el condimento para dar el gusto y el comportamiento
exasperantemente caprichoso de los ingredientes. La
semana pasada la receta resultó perfecta, pero esta
semana el pan leva tanto como un panqueque.
Mirando con detenimiento la receta, o el horno, o
incluso ambos, no descubrirá la causa; debe también
tener en cuenta las leyes de la física y de la química
que rigen el comportamiento del agua, del bicarbonato
de sodio, del aire caliente y de la masa pegajosa- y
miles de otras cosas… Al tratar de estudiar la vida,
sin embargo, es tan tentador observar sólo su colección
de recetas- las secuencias del código de ADN. El ADN
es prolijo y ordenado; los organismos son
desordenados”. Este autor se refiere al control
matemático de los organismos vivientes que
denomina el Segundo secreto de la vida. Según
su opinión, la vida es una “sociedad entre los
genes y la matemática”. Estima que hay más que
genes en la vida.
Dr. Jorge AFFANNI
Profesor Titular de Fisiología
Director Instituto de Neurociencia (UM)
Dr. Domingo LIOTTA
Decano de la Facultad de Medicina
Profesor Emérito de Anatomía Clínica
Dr. Claudio CERVINO
Profesor Asociado de Fisiología
medicina@unimoron.edu.ar
Esta emisión digital del Tesauro está dedicada a la
difusión cultural y dirigida en particular a los
estudiantes de Medicina.
Bibliografía
Incluimos tres libros (los últimos de la lista que
aparece a continuación) que, a pesar de ser algo
antiguos son clásicos para disfrutar y capaces de
generar asombro y entusiasmo, el propósito principal
de esta edición del Tesauro.
1. Pääbo S. et al. A draft sequence of the Neanderthal
genome. Science. 2010 May 7;328(5979):710-22
2. Krause J., Laureza Fox C., Orlando L., Enard W.,
Green R.E., Burbano H. A., Hublin J.J., Hanni C.,
Fortea J., de la Rasilla M., Bertrapetit J., Rosa A.,
Pääbo S. The derived FOXP2 variant of modern humans
was shared with Neanderthals. Curr Biol. 2007,17 (21):
1908-12.Epub2007.Oct 18
3. Green R.E., Krause J., Ptak S.E., Briggs A.W., Ronan
M.T., Simons J.F., Du L., Egholm M., Rothberg J.M.,
Paunovic M., Pääbo S. Analysis of one million base
pairs of Neanderthal DNA. Nature. 2006;
444(7117):330-6
4. Krause J., Briggs A.W., Kircher M., Maricic T.,
Zwyns N., Derevianko A., Pääbo S. A complete
5 
UM-Tesauro VI (36) 6

mtDNA genome of an early modern human from

Kostenki, Russia. Curr Biol. 2010;20(3): 231-6
5. Green R.E., Briggs A.W., Krause J., Prüfer K.,
Burbano H.A., Siebauer M., Lachmann M., Pääbo S.
The Neandertal genome and ancient DNA authenticity.
EMBO J. 2009;28(17): 2494-502. Review.l
6. Stewart I. Life’s Other Secret. The New Mathematics of
the Living World. Penguin Books 1998
7. Young J.Z. An Introduction to the study of man. Oxford
University Press
8 .Pivoteau J. L´Origine de L¨Homme. Hachette, 1962
9. Des premiers vertébrés à l'homme. Éditions Albin
Michel. Paris.

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6