PERDIDAS DE NUTRIENTES POR LA EROSION: CONCEPTOS

PRELIMINARES

Se comenta por separado las pérdidas de nutrientes por la erosión, debido al

creciente aumento de problemas, no sólo en las áreas agrícolas sino también por
los problemas de contaminación ambiental (por ejemplo, eutroficación) en los
lugares donde sedimentan los materiales erosionados.)

La pérdida de nutrientes puede ocurrir de tres maneras:

1. por percolación en el perfil del suelo;

2. en solución en el agua de escorrentía; y
3. absorbidos a los sedimentos arrastrados por el agua de escorrentía.

Estos autores mencionan también que la cantidad, persistencia, ubicación en el

perfil del suelo y el grado de interacción del suelo (adsorción) son los factores
mas importantes que determinan la concentración de un nutriente en el sedimento
o en el agua.

La cantidad existente en el perfil del suelo influencia directamente la

concentración de nutrientes en el sedimento y en el agua. La cantidad en el perfil
del suelo, en la época de aplicación de un nutriente, por ejemplo, es la suma de la
cantidad naturalmente presente, la cantidad aplicada en otras ocasiones y la
cantidad que está siendo aplicada.

La persistencia de un nutriente afecta la cantidad de este nutriente en el perfil del

suelo. Las transformaciones químicas, físicas y la extracción por las plantas,
reducen la concentración actual y, por lo tanto, las posibles pérdidas en el
sedimento o en el agua.

La localización de los nutrientes afecta su concentración en la escorrentía

superficial. Cuando los nutrientes están en la superficie las pérdidas son mayores
que en los casos donde no hubo abonamiento o donde los nutrientes fueron
incorporados al suelo.

La adsorción del suelo es otro factor importante de la determinación de la

concentración de nutrientes en el agua y en el sedimento, debido a que existe un
equilibrio entre la concentración de nutrientes en el suelo y en el agua. Para la
mayoría de los nutrientes existe una constante K (constante de equilibrio o
coeficiente de adsorción), que es la relación entre la concentración del nutriente
asociado al suelo o sedimento y la concentración del nutriente disuelto en el agua
en contacto con el suelo o sedimento. Cuando el nutriente presenta un aumento
de afinidad por el suelo, la K aumenta. Para un nutriente y un suelo
determinados, la K generalmente disminuye levemente cuando las
concentraciones aumentan. Cuando la variación de la concentración no es grande,
se puede asumir K como constante.

Aunque las propiedades del suelo tales como pH, textura y materia orgánica
puedan afectar la K, los valores de K están dados mucho más en función del
nutriente. Por esta razón los nutrientes pueden ser agrupados en tres clases, de
acuerdo a los valores de K:

EFECTOS DE LA EROSION EN LA FERTILIDAD DEL SUELO

Los cambios en las propiedades del suelo, provocados por la erosión, producen
alteraciones en el nivel de fertilidad del suelo y consecuentemente en su
capacidad de sostener una agricultura productiva. Estos cambios según pueden
ser debidos a uno o más factores. El factor o factores que provocan los cambios y
así limitan la productividad del suelo son denominados factores limitantes del
suelo y define los principales factores limitantes del suelo en los sistemas de
cultivo en regiones tropicales y los caracteriza cualitativamente en relación a la
erosión, De esta manera se puede concluir que la productividad del suelo está
relacionada a un gran número de factores limitantes físicos y químicos, que de
una manera general componen la fertilidad del suelo. Otros autores clasifican los
factores que causan la reducción de la productividad debido a la erosión del suelo
en dos grupos principales:

1. Disminución de los contenidos de materia orgánica y de nutrientes, y

2. Degradación de la estructura del suelo y disminución de la capacidad de
retención de agua.

Otros factores también citados se refieren a la reducción de la profundidad

efectiva del suelo y remoción de uniforme del suelo, a nivel de campo

El comportamiento de cada uno de estos factores puede variar principalmente de

acuerdo al tipo de suelo. En el caso de suelos tropicales intensamente
meteorizados, en los cuales los nutrientes están concentrados en la capa
superficial, las pérdidas de nutrientes y de materia orgánica no son estrictamente
proporcionales a la profundidad observó disminución en los contenidos de
materia orgánica y de fósforo y aumento de la cantidad de arcilla en la capa
superficial del suelo (15 cm) cuando la erosión pasó de leve a severa observaron
alteraciones significativas de los contenidos de nutrientes y de aluminio tóxico en
los 20 cm superficiales del suelo, después de tres años de erosión diferenciada,
con lluvia natural. Es posible que el tiempo del estudio no haya sido suficiente
para producir alteraciones más significativas en éstos y en otros parámetros.

El aspecto de pérdidas de nutrientes y de materia orgánica debe ser considerado

con especial atención en el caso de los agricultores de escasos recursos que no
están en condiciones de realizar la reposición de nutrientes perdidos para
mantener el nivel de fertilidad del suelo. En estos casos los rastrojos inadecuados
de los cultivos obtenidos en los suelos erosionados contribuyen poco a la
cobertura del suelo y a su protección contra la erosión; entonces, la disminución
de los contenidos de materia orgánica y de nutrientes se vuelve acelerada (El
Swaify y Dangler, 1982).

La degradación física también es responsable por la reducción de la fertilidad del

suelo, principalmente en el área de desarrollo radicular. Frecuentemente la capa
subsuperficial remanente se caracteriza (Stocking, 1984), por presentar barreras
al desarrollo radicular, tales como:

1. alta densidad del suelo;

2. presencia de capas impermeables tales como "hardpans"
endurecidos por sesquióxidos y capas compactadas;
3. baja capacidad de retención de agua; y
4. poca profundidad del suelo remanente.

La erosión afecta la capacidad de retención de agua por las alteraciones en el

contenido de materia orgánica y en el porcentaje de partículas menores (arcilla)
del suelo. La disminución del contenido de materia orgánica también provoca
alteraciones en la densidad del suelo.

Lal mostró que el desarrollo radicular del caupi (Vigna unguiculata) y del maíz
(Zea mays) fue severamente restringido por la creciente remoción de suelo. De
acuerdo con el autor la causa principal fue la baja capacidad de retención de agua
y el correspondiente bajo flujo de agua en los suelos erosionados.

Según Stocking (1984) es difícil definir qué parámetros físicos son los factores
determinantes de uno o más efectos, debido a la gran interdependencia entre los
factores físicos y químicos. Por lo tanto, no siempre es posible indicar
definitivamente a un factor como responsable de un determinado efecto: por
ejemplo, la menor capacidad de retención de agua puede simplemente estar
actuando como consecuencia de otro factor limitante. A pesar de eso, la
capacidad de retención de agua parece ser el parámetro más común, sea directa o
indirectamente, que explica la reducción de los rendimientos.
Tal vez por esta dificultad es que la mayoría de los trabajos no abordan los
aspectos relacionados con las propiedades físicas del suelo como factores
causantes de la reducción de la productividad, o presentan conclusiones
preliminares o extremadamente cuidadosas.