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ANÁLISIS

FISICOQUÍMICO Y
MICROBIOLÓGICO
DE LAS AGUAS
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Rafael Marín Galvín

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FISICOQUÍMICA Y MICROBIOLOGIA DE LOS


MEDIOS ACUÁTICOS
Autor: Rafael Martín Galvín

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Análisis fisicoquímico
y microbiológico de aguas

6.1. INTRODUCCIÓN

Parece adecuado terminar la parte de este libro dedicada al control de cali-


dad de aguas (de consumo humano y residuales) con una amplia referencia a
las determinaciones analíticas físicas, químicas, microbiológicas y radiológicas
que deben realizarse a este líquido vital, independientemente se trate de agua
bruta a potabilizar, agua de consumo o aguas residuales. En este sentido, esta
parcela de control analítico puede ser, y de hecho lo es, tan extensa como las
que en los capítulos anteriores se han ido exponiendo.
En realidad, pueden seguirse muchos criterios igualmente válidos para ha-
blar sobre análisis de aguas. Uno de ellos, que a juicio del autor posee la validez
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de su inmediata aplicación práctica, puede ser en primer lugar el ir presentando


los parámetros a determinar en un agua de consumo humano en el orden con
que vienen recogidas en la Reglamentación Técnico-Sanitaria para aguas po-
tables de consumo público de 1990 (algunos ya no vigentes en el RD 140/2003);
posteriormente hablaríamos sobre metodología seguida para las determinaciones
más usuales en estudios de aguas residuales y vertidos.
Finalmente, vamos a hacer referencia a las determinaciones no recogidas en
el primer apartado pero establecidas en la Directiva sobre Aguas Potables co-
mentada en el capítulo anterior, todas las cuáles ya han sido incluidas en la
transposición de la Directiva a nuestra legislación bajo la forma del RD 140/2003
para aguas de consumo público y en la reciente Reglamentación Técnico-Sani-
taria para aguas envasadas publicada en octubre de 2002. A este respecto, re-
cuérdese que la Directiva 98/83/CE y consiguientemente, el RD 140/2003, no
imponen en general método oficial de análisis para aguas de consumo público y
envasadas, sino cualquier método que cumpla unos criterios (expresados en %)
de exactitud en el valor paramétrico a medir, precisión del mismo y límite de de-
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tección aplicable. Esta norma se ha seguido en la RTS de 2002 para aguas enva-
sadas, excepto en algunos métodos microbiológicos concretos.
Dicho esto y como norma general, cada parámetro recogerá el fundamento
de la técnica o técnicas analíticas más usuales para su determinación, con in-
dicación de si trataba de un método oficial según la RTS para aguas potables
de 1990. Si existe método específico y oficial de acuerdo a la reciente RTS de
2002 para aguas envasadas también se hará mención sobre el particular al final
de cada parámetro.
Para información más exhaustiva sobre el tema, así como para el desarrollo
práctico de cada metodología, se recomienda consultar especialmente las refe-
rencias recogidas en el apartado 7.4 de la Bibliografía, sobre todo las «Normas
UNE para análisis de aguas» españolas, y la edición más actualizada del Stan-
dard Methods for the examination of water and wastewaters estadounidense.

6.2. CARACTERES ORGANOLÉPTICOS

1) Olor-sabor

La técnica más usual es el método de las diluciones (método oficial RTS)


que es un método de límites. Se trata de determinar el grado de dilución nece-
sario para lograr la desaparición de un deteminado tipo de olor o sabor presente
en un agua. Se requieren varias personas (panel de catadores) para conseguir
unos resultados aceptables. Lógicamente, el agua utilizada en las diluciones ha-
brá de estar exenta de cualquier tipo de olor o sabor, requiriéndose, pues, agua
destilada sometida a algún tratamiento específico para eliminar este problema
(como filtración a través de carbón activo).
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2) Color

Su medida se basa en el hecho de que el color producido por las sustancias


de carácter natural de un agua es muy similar al desarrollado por disoluciones
de mezclas de K2Cl6Pt y CoCl2: la longitud de onda de máxima absorción co-
rresponde entonces a 430-440 nm. Este método del cloroplatinato potásico
(método oficial RTS) no sería aplicable a aguas residuales industriales fuerte-
mente coloreadas por sustancias inorgánicas cuya máxima absorción se podría
producir en otras zonas del espectro.

3) Turbidez

Cuando incide en una muestra de agua un rayo luminoso, las partículas en


suspensión dispersan parte de la luz que penetra en la muestra. Esta luz dis-

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persada (medida a una longitud de onda igual a 420 nm) se recoge sobre una
célula fotoeléctrica provocando una corriente eléctrica en función de su inten-
sidad, y por lo tanto, del grado de turbidez de la muestra. Este es el fundamen-
to de la nefelometría (método oficial RTS).
Otra medida de la turbidez, empleada en estudios de campo, es la conse-
guida con el disco de SECCHI que emplea un disco blanco que sirve para es-
tablecer la profundidad a la cual, una vez introducido en el agua, aquél deja de
verse.

6.3. CARACTERES FISICOQUÍMICOS

4) Temperatura

La medida de la temperatura de un agua es un método muy simple y sólo


requiere la inmersión de un termómetro convencional o electrónico en el flui-
do, un tiempo corto (generalmente, menos de 1 minuto) hasta lograr el equili-
brio térmico. Es método oficial en la RTS.

5) pH

La técnica electrométrica se basa en la ya conocida capacidad de res-


puesta del electrodo de vidrio ante soluciones de diferente actividad de iones
H+. La f.e.m. (fuerza electromotriz) producida en el electrodo de vidrio varía
linealmente con el pH del medio. La temperatura de la disolución afecta al
valor del pH, por lo cual habrá que tenerse en cuenta esta circunstancia
cuando se proceda a medir potenciométricamente el pH. Se trata de un mé-
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todo oficial RTS.


Además, también existen en el mercado una amplia gama de comparadores
colimétricos de pH útiles en estudios de campo y rutinarios, que según la zona
de pH a medir utilizan un determinado indicador de pH concreto.

6) Conductividad

El método oficial se basa en el empleo de células de conductividad también


conocidas como electrodos conductimétricos, equipadas además, con una fuen-
te externa de corriente y un puente de Wheatstone.
Con ellas se trata de medir la razón de corriente alterma que atraviesa la cel-
da de conductividad para un voltaje dado. Las células de conductividad pueden
ir equipadas con electrodos de Pt o de otros metales. El sistema se suele calibrar
con patrones de KCl que presentan un valor de conductividad conocida en
función de su concentración.

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7) Cloruros

Se puede emplear un método volumétrico (argentometría) basado en la re-


acción de precipitación de los iones Cl– por adición de una disolución valorante
de sales de Ag+. Como indicador del punto final se utiliza una disolución de
K2CrO4 que precipita cromato de plata insoluble de color rojo (es método ofi-
cial RTS).
También podría medirse este parámetro empleado la técnica de la croma-
tografía iónica de más alta precisión y selectividad que la anterior.

8) Sulfatos

El fundamento de la determinación turbidimétrica de sulfatos (método ofi-


cial RTS) es la reacción entre el anión SO42– y el catión Ba2+ para formar un pro-
ducto insoluble, que con ayuda de una suspensión de goma arábiga, permane-
ce en disolución un tiempo suficiente para su análisis turbidimétrico mediante
medidas espectrofotométricas a una longitud de onda de 425 nm.
También en este caso la determinación más precisa y sensible se puede lle-
var a cabo vía cromatografía iónica.

9) Sílice

La determinación rutinaria es el denominado método del molibdato (oficial


RTS) que sirve para determinar la sílice que reacciona con el molibdato, no
cuantificando sin embargo, el contenido total de la sustancia en un agua. El mé-
todo se basa en la reacción a pH = 1,2 entre la sílice y el ácido molíbdico para
formar un heteropoliácido, que posteriormente reducido, proporciona una co-
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loración azul susceptible de medida colorimétrica a 815 nm.


Técnica más precisa y sensible que la anterior es la de la ICP (induced cou-
pled plasma, acoplamiento inducido de plasma) que encuentra una aplicación
cada vez más frecuente en el análisis multielemental de aguas.

10) Calcio

Una técnica muy utilizada es la de absorción atómica con llama (método


oficial RTS). Se opera con lámpara del propio elemento a 422,7 nm y llama de
aire-acetileno. Otra técnica muy empleada como método rutinario es la com-
plexométrica con AEDT (también método oficial RTS) que se reseñará en el
apartado correspondiente a dureza total, por estar íntimamente relacionada
con esta. Finalmente, la modificación de la cámara de grafito en absorción ató-
mica, así como la técnica de la ICP, pueden aplicarse en este caso logrando más
alta sensibilidad y precisión.

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11) Magnesio

El método oficial según la RTS es el de absorción atómica, generalmente


con llama, operando a 285,2 nm y con llama de aire-acetileno. También se
puede calcular el contenido en magnesio de un agua aplicando la técnica
complexométrica con AEDT usada para la dureza total. Finalmente, tanto la
modificación de la cámara de grafito para absorción atómica como la de
ICP mejoran la sensibilidad, precisión y límite de detección para este ele-
mento.

12) Dureza total

En la determinación complexométrica de dureza con AEDT (método oficial


RTS) existen varios equilibrios en competencia: por un lado, los iones Ca2+ y
Mg2+ forman dos complejos tipo quelato con la sal disódica del ácido etilén-
diaminotetracético (AEDT) de constantes de formación ligeramente diferentes.
La desaparición de las últimas trazas de ambos cationes disueltos se pone de
manifiesto por el viraje de un indicador específico (negro eriocromo-T) que es
sensible a una mínima concentración de Mg2+ con él complejada, lo que pro-
voca su cambio de coloración.
Si el agua está convenientemente tamponada en medio amoniacal (pH = 10)
se forman complejos amoniacales del Ca2+ y Mg2+ presentes en aquélla de
cierta estabilidad, que impiden la precipitación de los metales. A medida que se
va adicionando AEDT al medio se produce primero la valoración del Ca2+
(que queda desplazado de su complejo amoniacal) por formación del quelato
con AEDT, y una vez agotado aquél se valoraría el Mg2+ por nuevo desplaza-
miento del complejado con amonio. Finalmente, el desplazamiento de una mí-
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nima cantidad adicional de Mg2+, añadida a la disolución y complejado desde el


principio con un indicador coloreado, para formar el quelato con AEDT, pon-
dría de manifiesto la complejación total de todo el Ca2+ y todo el Mg2+ exis-
tentes.
La complexometría del calcio es una complejación selectiva del catión
con AEDT a un pH fijo (12-13) en el cual no se da la formación del complejo
AEDT-Mg. También se utiliza un indicador coloreado, en este caso murexida,
como punto final de la volumetría.

13) Sodio

La determinación rutinaria es por emisión atómica con llama, operando a


una longitud de onda de 589,0 nm y con llama de aire-acetileno. También se
podría trabajar con absorción atómica (método oficial RTS) a la misma longi-
tud de onda, así como con la técnica de la ICP.

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14) Potasio

Al igual que en el anterior caso, la determinación rutinaria suele ser por


emisión atómica con llama aire-acetileno, operando a 766,5 nm. Opcional-
mente puede trabajarse con absorción atómica (método oficial RTS). Final-
mente, la ICP mejora el resultado de este metal alcalino que también podría de-
terminarse por cromatografía iónica con una alta selectividad.

15) Aluminio

Se puede determinar mediante espectrofotometría de absorción molecular:


en medio tamponado acético, el aluminón (reactivo selectivo de Al) forma
con el metal un complejo de coloración roja, susceptible de medida colorimé-
trica a 525 nm (método oficial RTS).
Opcionalmente, se podría analizar aluminio en aguas mediante absorción
atómica sin llama (cámara de grafito) operando a 309,2 nm (método oficial
RTS, asimismo) así como la técnica de la ICP.

16) Residuo seco a 180 °C

Se suele determinar mediante un método gravimétrico típico que es además,


el método oficial según la RTS. Consiste en evaluar la cantidad de residuos que
contiene una determinada alícuota de agua problema, evaporada a sequedad
constante a una temperatura de 180 °C.

17) Oxígeno disuelto


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Sin duda, la técnica más empleada en la actualidad es la que usa un elec-


trodo selectivo provisto de una membrana sensible a la actividad del oxígeno
disuelto en un agua (método oficial RTS). El sistema consta del electrodo se-
lectivo y un electrodo indicador, asi como una fuente externa de alimentación
eléctrica.

18) Anhídrido carbónico libre

El CO2 libre se determina mediante valoración ácido-base con disolución


de NaOH diluída y estandarizada, utilizando fenolftaleína como indicador de
punto final (método oficial RTS). También se podría usar un método potencio-
métrico para la indicación del pH final (≈8,30). Se considera que el contenido
en CO2 total de un agua es la suma del CO2 libre más el que existe en forma de
bicarbonatos y carbonatos.

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6.4. COMPONENTES NO DESEABLES

19) Nitratos

Existen dos técnicas, ambas oficiales según la RTS, de aplicación rutinaria:


el método ionométrico y el espectrofotométrico-UV.
En el primer caso, los NO3– de un agua pueden determinarse mediante un
electrodo selectivo con una membrana inerte que desarrolla un potencial eléc-
trico cuando se pone en contacto con un líquido intercambiador de iones, por
un lado, y los NO3– presentes en del agua problema por otro. Se requiere, ade-
más, un electrodo de referencia de doble unión y disoluciones de ajuste de la
fuerza iónica de las disoluciones.
Por otro lado, las medidas de absorbancia-UV a 220 nm permiten la deter-
minación de los nitratos, que son especies absorbentes a esta longitud de onda.
No obstante, dado que las materias orgánicas también absorben en esta zona del
espectro, se debe hacer una segunda lectura a 275 nm para obtener la medida
relativa sólo a nitratos.
La cromatografía iónica, por su parte, da resultados de alta precisión y
sensibilidad para este parámetro.

20) Nitritos

La técnica rutinaria (método oficial RTS) es la del método de Zambelli: se tra-


ta de hacer reaccionar los NO2– de un agua con el ácido sulfanclico en presencia
de amonio y de fenol, para formar un compuesto coloreado amarillo susceptible
de medida colorimétrica a una longitud de onda de 435 nm. Otra técnica alter-
nativa es la de la cromatografía iónica, más selectiva, sensible y precisa.
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21) Amoníaco

Normalmente se determina mediante la técnica de Nessler (método oficial


RTS). Este método, con o sin destilación previa (en este caso alcalinizando a pH
(9,5 con NaOH), se basa en la reacción coloreada producida entre el reactivo de
Nessler (yodomercuriato potásico) y el amonio en un medio alcalino, generando
un compuesto coloreado susceptible de medida colorimétrica a 425 nm.

22) Nitrógeno Kjeldahl

El método de Kjeldahl (método oficial RTS) determina nitrógeno en estado


trivalente. Se trata de llevar a cabo una digestión del agua en medio sulfúrico y
en presencia de sulfato potásico y un catalizador de sulfato mercúrico. Así, la

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materia orgánica se oxida a CO2, y H2O, desprendiéndose N2 que en el medio


de digestión se transforma en sulfato de amonio, no volátil. La disolución di-
gerida se alcaliniza con hidróxido sódico y tiosulfato sódico, volviéndose a for-
mar NH3 que se fija en una disolución de ácido bórico. El amonio se determina
entonces por valoración con ácido fuerte (ácido sulfúrico) o mediante el méto-
do de Nessler antes comentado.
Inconveniente de esta técnica, así como del cualquier otra que requiera
digestión ácida o básica en placa calefactora, será la de emisión de humos y ga-
ses tóxicos por lo cual habrá que trabajar en campana de gases.

23) Oxidabilidad al KMNO4

Se basa en una reacción redox entre KMnO4 0,0l25 N, generalmente en un


medio de ácido sulfúrico caliente durante 10 minutos de ebullición, y las sus-
tancias reductoras orgánicas y también algunas inorgánicas existentes en un
agua dada. Este es el método oficial para este parámetro. La valoración por re-
troceso utiliza, además, ácido oxálico o sal de MOHR 0,0125 N.
Habrá que tener en cuenta lo dicho en el apartado 22 sobre emisión de ga-
ses y humos tóxicos para el analista.

24) Carbono orgánico total

Este parámetro no cuenta con ningún método oficial según la RTS. Una téc-
nica, no obstante muy empleada, es la de combustión-infrarrojos. En este
caso, después de homogeneizar y diluir la muestra, se inyecta la misma en una
cámara de reacción caliente, rellena con un catalizador oxidante. Tras la vapo-
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rización del agua, se logra la oxidación del carbono orgánico hasta CO2 que,
transportado en un flujo de gas, se determinaría mediante un analizador de IR.
En la actualidad se disponen de métodos colorimétricos que utilizan el
CO2 formado para decolorar reactivos químicos coloreados, lo que permite
medidas sencillas y válidas del parámetro y de bajo coste económico.

25) Hidrógeno sulfurado

Una técnica muy empleada es la colorimétrica (método oficial RTS) basada


en la reacción del anión S= con FeCl3 y la dimetil-para-feniléndiamina para ge-
nerar azul de metileno. Debe añadirse al medio de reacción fosfato amónico
para eliminar la interferencia de color debida al cloruro férrico. El complejo co-
loreado es activo a 664 nm.
Otra metologia igualmente aplicable de forma rutinaria es la titulación io-
dométrica de sulfuros apoyada en la valoración del S= mediante oxidación

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con I2 que lo transforma en azufre elemental. Este método es igualmente útil


para la estandarización de los patrones de sulfuro usados en el método oficial.

26) Sustancias extraíbles al cloroformo

Técnica en cierto desuso en la actualidad ante la proliferación de métodos más


precisos de análisis, por ejemplo, cromatografía de gases y cromatografía liquida
de alta presión, puede ofrecer una visión general de la posible presencia de con-
taminantes de carácter orgánico en un agua de consumo humano, además de po-
der servir como técnica de preconcentración para compuestos orgánicos afines por
el cloroformo, que después serían investigados por las técnicas antes reseñadas.
De cualquier forma, el método oflcial según la RTS se apoya en la afinidad de
una amplia gama de sustancias orgánicas por el cloroformo. Existen dos modifi-
caciones a la técnica, una que usa carbón activo como paso previo a la extracción
de los orgánicos por el líquido, y otra que emplea directamente la extracción lí-
quido-líquido entre el agua y el cloroformo. Posteriormente a la extracción se
procedería a la gravimetría del residuo extraído.

27) Hidrocarburos-grasas

Si bien la técnica oficial según la RTS es mediante espectroscopía infra-


rroja, un método rutinario de análisis muy empleado es la extracción líquido-lí-
quido de aceites y grasas, con un disolvente específico como el triclorotri-
fluoretano (Freón 1/3) seguida de la gravimetría del residuo obtenido. El total
de grasas y aceites extraídos por el método anterior contiene sustancias no
polares y también polares. A este respecto, indíquese que el progresivo aban-
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dono de disolventes fluorados por su actividad sobre la capa de ozono del


planeta están haciendo que el método gravimétrico se esté abandonando.
Un método aproximado de cuantificar el contenido en hidrocarburos y
aceites no polares de la muestra se apoya en la diferente afinidad de los aceites
y grasas por un adsorbente polar debido a su distinta polaridad. Para ello se uti-
liza una sustancia polar fácilmente eliminable del extractante por simple fil-
tración, por ejemplo, gel de sílice anhidra.

28) Fenoles

El método de la antipirina (método oficial RTS) se fundamenta en que los


compuestos fenólicos presentes en un agua extraídos mediante extracción líquido-
liquido, reaccionan con la 4-amino antipirina a pH = 7,9 ± 0,1 en presencia de fe-
rricianuro potásico para formar un complejo coloreado amarillo-anaranjando
susceptible de medida por espectrofotometría de absorción molecular a 460 nm.

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Esta técnica determina fenoles orto y meta sustituidos, y fenoles para-sus-


tituidos con grupos carboxilos, halógenos, metoxilicos o sulfónicos. En cambio,
se dejan de determinar para-fenoles con sustituyentes alquílicos, arílicos, nitro,
benzoílicos, nitrosos o aldehídicos. Dada la imposibilidad de preparar patrones
específicos de cada tipo de fenol concreto, se ha adoptado la práctica de utilizar
patrones de fenol puro. Así pues, el método indica del contenido «mínimo» de
fenoles de un agua.

29) Boro

Este elemento se puede analizar eficaz y fácilmente mediante una técnica


espectrofotométrica (método oficial RTS) basada en que en medio ácido el B
forma con el ácido carmínico, un complejo coloreado susceptible de determi-
nación colorimétrica trabajando a una longitud de onda de 585 nm.
Otros métodos alternativos consisten en la aplicación de cromatografía
iónica para la determinación de boro bajo la forma química de boratos, o en la
de la ICP para determinación del elemento.

30) Detergentes

La metodología típica por excelencia para el análisis de detergentes anió-


nicos (los más frecuentes) en aguas es la técnica del azul de metileno (método
oficial RTS). Este colorante azóico reacciona con las moléculas tensioactivas
aniónicas del detergente, formando un complejo azulado, que tras su extracción
en cloroformo puede ser determinado fotométricamente a 650 nm.
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31) Compuestos organoclorados

Dentro de esta categoría de «compuestos organoclorados» pueden incluirse a


toda la serie de moléculas orgánicas halogenadas presentes en un agua, y que son
indicativas de su contaminación por compuestos químicos sintéticos: THMs
(trihalometanos), disolventes orgánicos tales como tricloroetano y tetracloroeta-
no, diversos alcanos y alquenos halogenados, pesticidas y herbicidas clorados,
PCBs (bifenilos policlorados), otros compuestos aromáticos clorados y sustancias
húmicas cloradas. Vamos a referimos en concreto a dos grupos de organoclora-
dos cuyo análisis es prácticamente rutinario: THMs (trihalometanos) y com-
puestos adsorbidos sobre carbón activo (también denominados AOX).
El análisis de THMs, ya comentados en su momento (Capítulos 1 y 3) aplica
como técnica más habitual y también método oficial según la RTS la de
extracción con disolventes adecuados (pentano, hexano o metilciclohexano) y de-
terminación de cada especie en particular mediante cromatografía de gases equi-

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ANÁLISIS FISICOQUÍMICO Y MICROBIOLÓGICO DE AGUAS 287

pada con detector de captura electrónica. Indíquese que la determinación de THMs


ya viene exigida en la reciente RTS para aguas envasadas de 2.002 y RD 140/2003.
Con relación a los AOX se aplica normalmente una técnica microculombi-
métrica como final de un proceso complejo que requiere varias etapas: a) ad-
sorción sobre carbón activo de los compuestos halogenados; b) elución de los
haluros inorgánicos presentes en el carbón por desplazamiento competitivo
con iones nitrato; c) introducción del carbón activo con la materia orgánica ad-
sorbida en un horno para pirolizar el carbono orgánico a CO2 y los haluros a ha-
luros de hidrógeno, HX; d) finalmente, transporte de los HX en corriente de gas
portador hacia una célula de titulación microculombimétrica, en la cual se
cuantifica el contenido en haluro mediante la medida de la corriente generada
por la precipitación de los haluros presentes con sal de plata.

32) Hierro

Un método oficial según la RTS es el conocido de la absorción atómica


bien con llama de aire-acetileno, o bien mediante cámara de grafito para in-
crementar sensibilidad, midiendo en ambos casos a 248,3 nm.
Otra técnica también oficial es la espectrofotométrica. Por ejemplo, el mé-
todo de la orto-fenantrolina basado en la formación de un complejo coloreado
entre Fe2+ y orto-fenantrolina susceptible de determinación colorimétrica. Todo
el Fe presente se oxida en primer lugar con HCl caliente a Fe3+, que posterior-
mente se reduce a Fe2+ con ácido ascórbico. La medida del complejo coloreado
se efectúa posteriormente a una longitud de onda de 510 nm. Por último, re-
cientemente la aplicación de la ICP va ganando terreno en este campo.

33) Manganeso
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También aquí existen dos métodos oficiales según la RTS de buenas pres-
taciones: el primero es el de absorción atómica con llama (aire-acetileno) o con
cámara de grafito, operando a 279,5 nm.
La otra técnica, la colorimétrica o espectrofotométrica, puede seguir el
método del peryodato potásico o del persulfato amónico, ambos basados en la
oxidación del Mn a permanganato y posterior medida colorimétrica de las di-
soluciones así obtenidas a 525 nm.
También indicar el empleo de la técnica de la ICP con muy buenos resultados.

34) Cobre

La normativa oficial de la RTS establece la técnica de absorción atómica,


con llama o sin llama, y operando a 324,7 nm, la técnica espectrofotométrica y
la polarográfica.

Marín, G. R. (2014). Análisis fisicoquímico y microbiológico de las aguas. Retrieved from http://ebookcentral.proquest.com
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