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El término alta montaña depende para su aplicación, entre otros factores de la latitud, es por
esto que el término no es estricto. Por ejemplo, en España, se considera alta montaña a partir
de unos 2500 metros en el sur y unos 2000 metros en el norte. En México, cuya meseta
central tiene una latitud aproximada de 19° N, se acepta que alta montaña es a partir de
los 4000 m s. n. m., donde es característica la nieve y el hielo así como la ausencia de
vegetación o vegetación muy específica como el zacate (pasto) de alta montaña. En países
con climas más frescos la cota mínima de alta montaña es bastante más baja. En la
extensa Patagonia, extremo final de los Andes, la zona de alta montaña va disminuyendo su
altura. En el norte patagónico (zona de Bariloche), el límite de vegetación se halla a los 1700
m s. n. m. (aprox.), y en Tierra del Fuego (56° lat sur) este límite se halla a los 650 m s. n.
m. (aprox.). Sobre este límite se considera alta montaña. También en la zona de Glaciares y la
Antártida se reúnen las condiciones de alta montaña.
Clima[editar]
A partir de los 3000 m de altitud las condiciones climáticas se hacen aún más duras ya que
la radiación solar es más elevada, existe un grado de humedad muy bajo en el aire,
las temperaturas son extremas, se dan fuertes vientos y precipitaciones en invierno en forma
de nieve y hielo e incluso desciende la temperatura a una decena de grados bajo cero. Estas
condiciones hacen que se establezca en esta zona una formación vegetal abierta del
tipo matorral.
Flora y fauna[editar]
Los vegetales que viven en la alta montaña muestran un aspecto almohadillado, unas largas
raíces y unas hojas pequeñas y pilosas que les permiten subsistir en este medio tan adverso,
como por ejemplo la hierba pajoneraque resiste muy bien los cambios de temperatura y los
vientos de la alta montaña.
En la flora de la zona predominan dos leguminosas por su abundancia: la Retama blanca, que
llena de aromas la montaña en primavera, y el Codeso en la cumbre. También se dan otros
endemismos cuya portentosa floración engalana las cumbres de Tenerife y La Palma en los
meses primaverales. Dentro de estos últimos endemismos destaca la violeta del Teide (Viola
cheiranthifolia) que es una rara y bella flor que crece en la piedra pómez hasta más de 3500 m
s. n. m.
La fauna de alta montaña se ve condicionada por factores climatológicos. Es significativa la
presencia de invertebrados, presentando numerosos endemismos, donde son abundantes los
escarabajos, las moscas, las chinches, las mariposas, etc. Por el contrario los vertebrados no
abundan, y están principalmente representados por los reptiles, unas pocas aves nidificantes y
algunos murciélagos.