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Samuel S. Kistler, en 1931, hizo una apuesta con su colega Charles Learned,
sobre si era posible o no reemplazar el líquido de un tarro de mermelada por un
gas sin que el volumen del mismo disminuyera. Como ocurre a veces, el resultado
de un experimento que solo tenia como fin el desafío entre dos científicos dio
como resultado una sustancia maravillosa "el aerogel".
Pero antes de definir que es un aerogel empecemos por definir lo que es un gel,
ya que de él deriva.
Gel es una sustancia entra líquido y sólido de aspecto gelatinoso. Los geles
presentan una densidad similar a los líquidos, sin embargo su estructura se
asemeja más a la de un sólido. El ejemplo más común de gel es la gelatina
comestible.
Los dos tipos más comunes de aerogel se derivan del silicio y del carbono.
Por ejemplo, el aerogel de sílice solo es 3 veces más pesado que el aire, pero
incluso si evacuamos el aire que tiene entre sus poros se consigue que sea
incluso más ligero que el aire.
Ya que los más importante de los aerogeles son sus propiedades, hablemos de
ellas.
- El material de menor densidad (más ligero), por lo general una 15 veces más
pesado que el aire, aunque algunos pueden llegar a solo 3 veces más.
- Bajo índice de refracción, el más bajo para un sólido. Esta propiedad hace que
no se distorsionen las cosas al verlas a través del aerogel.
En la siguiente imagen podemos ver una mano sobre hielo seco a -78º
centígrados, igual que la temperatura de Marte. ¿Qué problema tendríamos si la
ponemos directamente sobre el hielo seco? Pues que nos quemaríamos la mano
debido al frío del hielo seco. Pero si ponemos una tela de aerogel entre el hielo
seco y la mano podríamos tenerla así todo el tiempo que quisiéramos debido a su
gran aislamiento térmico al frio. Lo mismo ocurre con una llama, no nos
quemaríamos debido a su gran aislamiento al calor.
Después de ver estas fantásticas propiedades que tiene los aerogeles la pregunta
es... ¿Por qué no se fabrican muchas más cosas con aerogeles?. La
respuesta es muy sencilla: Es muy caro y costoso de fabricar. Quizás con el
paso del tiempo se investigarán nuevas formas de fabricación con precios más
asequibles, pero de momento es muy caro. Veamos como se fabrica aerogel.
Tipos de Aerogeles
Los tipos de aerogeles dependen de la sustitución del silicio como base por otras
sustancias, lo que hace que tengan propiedades diferentes.
- Revestimientos antirreflectantes.
- Súper Condensadores.
- Un componente de pasta de dientes. Si, si, parece raro pero así es.