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I. CONCEPTO
Economía de mercado se dice de aquellas sociedades en las que los agentes económicos se especializan en la producción
de bienes y servicios y satisfacen sus necesidades materiales a través de intercambios voluntarios de los mismos en el
mercado. Por lo tanto, en la economía de mercado, los recursos escasos se asignan a través de la toma de decisiones
descentralizada de la totalidad de hogares y empresas que en ella interactúan. La antítesis de la economía de mercado es la
denominada economía planificada, donde son las decisiones de las autoridades, frente a la del resto de agentes económicos,
las que ejercen una influencia fundamental sobre la asignación de los recursos.
Por último, la búsqueda del máximo beneficio por parte de las empresas y la competencia que surge entre las mismas,
supone un importante incentivo para el crecimiento económico. La empresa no puede mantenerse estática, sino que debe
innovar, si quiere continuar colocando sus productos en el mercado y no desaparecer porque otras empresas lo hagan mejor.
De esta manera, la competencia existente en las economías de mercado, se traduce en mejoras tecnológicas, ganancias en
eficiencia y mayor crecimiento económico, que beneficia al conjunto de la sociedad. De hecho, quizás este sea el principal
argumento que explique el fracaso de la mayoría de economías planificadas. En las mismas desapareció cualquier tipo de
incentivos a la innovación, ya que no existía competencia, provocando su decadencia y colapso.
Así por ejemplo, cuando la actividad de un agente económico afecta al bienestar de otro, decimos que se ha producido una
externalidad. Si dicha externalidad es negativa, el sector público se ve obligado a actuar, para que quede restituido el
bienestar del afectado. Si una empresa vierte residuos a un río, perjudica el medio ambiente y a los ciudadanos que en él
viven. En este caso no sólo se justifica, sino que resulta obligada la intervención del gobierno, que deberá exigir a la empresa
que no contamine y/o que repare lo contaminado.
Otro fallo de mercado característico lo constituye la existencia de un alto grado de poder de mercado. Esto ocurre, cuando
existe un único oferente (monopolio) o un grupo reducido de productores (oligopolio), que pueden influir en el mecanismo de
determinación de precios. Esto reduciría de manera considerable el excedente del consumidor, por lo que se debería
intervenir para conseguir aumentarlo.
Las formas en las que puede intervenir el estado en economía son muy variadas, y van desde la regulación, quizás la más
común de todas, a la fiscalidad (el establecimiento de impuestos), pasando por políticas de gasto público (por ejemplo
establecimiento de subsidios de desempleo), o que el propio estado se convierta en productor de bienes o servicios públicos
que nunca serían ofertados por el sector privado (empresas públicas).
Por último, resulta necesario señalar que en la actualidad las economías no son totalmente de libre mercado o
completamente planificadas. En la mayor parte de los países existen economías que combinan elementos significativos de
ambos tipos de sistemas (son economías de tipo mixto).