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Cómo funciona?
Una de las sustancias que pueden ser utilizadas para la construcción de celdas
electroquímicas es una dilución ácida de dicromato potásico (tendrá el papel de indicador). Al
entrar en contacto el dicromato potásico con el etanol (alcohol) se produce una reacción
oxido reducción. El etanol se oxidaría dando lugar al ácido acético y en el dicromato potásico
se generaría una reducción, generando un cambio de color de naranja a verde. Por tanto, el
cambio de naranja a verde será el indicador de que la persona ha ingerido alcohol.
Químicamente:
Los primeros dispositivos utilizados para la detección de alcohol etílico en el aliento estaban
basados en reacciones de oxidación-reducción. En el siguiente experimento se utiliza una
disolución ácida de dicromato potásico como indicador. El paso de etanol a ácido acético
(oxidación), producirá la reducción de dicromato (naranja) a Cr3+, (de color verde intenso). Así,
el viraje de naranja a verde pondrá de manifiesto la presencia de etanol.
En el experimento que se muestra en el video existe un primer frasco lavador de gases que
contiene una pequeña cantidad de etanol, que simula el etanol contenido en el aliento. Al
soplar, parte de este alcohol, pasará a la disolución de dicromato (en el segundo frasco lavador
de gases) produciendo su reducción a Cr3+ y por lo tanto el viraje de naranja a verde, según la
reacción:
Estos dispositivos se basan en la propiedad de absorber la radiación infrarroja (IR) del espectro
electromagnético.
Los gases de la atmósfera absorben muy poco esta radiación mientras que el alcohol
volatilizado, presente en el aliento, absorben esta radiación en mayor cantidad.
Estos dispositivos funcionan como pequeñas baterías que producen una corriente eléctrica
gracias a una fuente externa de “combustible” (aire exhalado con presencia de etanol).
Se basa en la reacción electrolítica, en la que existe un paso de electrones de una especie con
tendencia a oxidarse a una especie con tendencia a reducirse y que se encuentran separadas.
Por un de los extremos pasa el aire exhalado, mientras que por el otro extremo entra oxigeno
(aire exterior), se produce así un paso de electrones que produce una corriente eléctrica, cuyo
voltaje sirve para calcular el nivel de alcohol en la muestra de aire exhalado.
Aunque no es exactamente igual, la reacción producida en este tipo de alcoholímetros es muy
similar, pues el aire exhalado pasa al ánodo, donde el etanol se oxida dando lugar a ácido
acético y generando una corriente eléctrica que será proporcional a la cantidad de etanol
presente en el aire.