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Física Nuclear.
La física nuclear es el campo de la física que estudia los componentes básicos y las
interacciones de los núcleos atómicos. Las aplicaciones más comúnmente conocidas de la
física nuclear son la energía nuclear y armas nucleares, pero la investigación ha
proporcionado una aplicación más amplia, incluidos los de medicina (medicina nuclear,
resonancia magnética), ingeniería de materiales (implantación de iones) y arqueología
(datación por radiocarbono).
El campo de la física de partículas se desarrolló fuera de la física nuclear y, por esta razón,
se ha incluido en el mismo plazo en épocas anteriores.
La historia de la física nuclear como una disciplina distinta de la física atómica comienza
con el descubrimiento de la radioactividad por Henri Becquerel en 1896, mientras
investigaba la fosforescencia de uranio en las sales. El descubrimiento del electrón por JJ
Thomson, un año después fue una indicación de que el átomo tenía estructura interna.
A la vuelta del siglo 20 el modelo aceptado del átomo era JJ Thomson “pudín de ciruelas”
modelo en el que el átomo era una gran bola de carga positiva con los pequeños electrones
cargados negativamente incrustados dentro de ella. Con el cambio de siglo los físicos
habían descubierto también tres tipos de radiaciones procedentes de los átomos, que
llamaron alfa, beta y gamma de la radiación.
Los experimentos en 1911 por Lise Meitner y Otto Hahn, y por James Chadwick en 1914
descubrieron que la desintegración beta del espectro era continua y no discreta. Es decir, los
electrones son expulsados del átomo con una gama de energías, en lugar de las cantidades
discretas de energía que se observaron en decae gamma y alfa. Este era un problema para la
física nuclear en el momento, ya que indicó que la energía no se conserva en estos
decaimientos.
La física nuclear moderna
Un núcleo pesado puede contener cientos de nucleones que significan que con una cierta
aproximación se puede tratar como un sistema clásico, en lugar de una mecánica cuántica.
En el resultado de colocar el modelo de líquido, el núcleo tiene una energía que surge en
parte de la tensión superficial y en parte de la repulsión eléctrica de los protones. El modelo
de soltar líquido es capaz de reproducir muchas características de los núcleos, incluyendo la
tendencia general de energía de enlace con respecto al número de masa, así como el
fenómeno de la fisión nuclear.
Superpuesta a esta imagen clásica, sin embargo, son mecánicas de efectos cuánticos, que se
pueden describir utilizando las centrales nucleares de modelo de capas, desarrolladas en
gran parte por Maria Goeppert-Mayer. Los núcleos con cierto número de neutrones y
protones (los números mágicos 2, 8, 20, 50, 82, 126, …) son especialmente estables, debido
a que sus depósitos están llenos.
Otros modelos más complicados para el núcleo también se han propuesto, como el modelo
de bosones interactuantes, en los que los pares de neutrones y los protones interactúan
como bosones, de forma análoga a los pares de Cooper de electrones.
Avances en el Desarrollo de Tecnología de Fusión Nuclear.
Una opción más eficiente y segura de la energía nuclear está próxima a concretarse. Se trata
de la fusión nuclear, sobre la cual un grupo de investigadores de la University of
Tennessee, Knoxville, en Estados Unidos, ha realizado un importante avance que
posibilitaría el desarrollo de un reactor experimental. Gracias a esto, se lograría comprobar
la efectividad de la energía de fusión para su empleo en las redes de electricidad.
Un escenario con menores emisiones contaminantes capaces de incrementar los efectos del
cambio climático o una matriz energética sin dependencia extrema del petróleo podrían ser
realidad gracias al desarrollo de la energía nuclear de fusión. Esta alternativa energética
brindaría mayor producción y menos riesgos que la ya conocida fisión nuclear.
Este proyecto forma parte de una iniciativa denominada ITER, que involucra a los Estados
Unidos, a la Unión Europea y a otros cinco países. Los resultados de la investigación se han
difundido mediante una nota de prensade la University of Tennessee, Knoxville, y también
se desarrollaron en un reciente artículo publicado en el medio especializado Science Daily.
El proyecto ITER incluye la construcción de un reactor de fusión que tiene como objetivo
producir diez veces la cantidad de energía que utiliza. La instalación se encuentra en este
momento en construcción cerca de Cadarache, Francia, y comenzará a operar en 2020.
La clave para optimizar la tecnología fue encontrar el material adecuado para aislar el
solenoide central. La elección recayó en una combinación de fibra de vidrio y una mezcla
química de epoxi que se vuelve líquida a temperaturas elevadas y se endurece en otras
condiciones.
Sistemas híbridos: Entre los avances tecnológicos más impresionantes en medicina en los
últimos años están los denominados equipos “híbridos” para la adquisición de imágenes
para el uso clínico. Estos tienen como característica esencial, incorporar en una sola
máquina, instrumentos que hasta ahora han funcionado en forma separada.
SPECT-CT:El segundo equipo híbrido disponible para uso clínico en Medicina Nuclear es
el SPECT-CT, que es la unión de una gamma cámara SPECT (Single Photon Emission
Computed Tomography) con un CT. El paciente es estudiado en un solo equipo
simultáneamente para obtener información sobre función y anatomía. El objetivo esencial
de combinar estas tecnologías es facilitar la localización de áreas que demuestren función
alterada y llegar así a un diagnóstico más preciso para mejorar el manejo clínico de los
pacientes. Esta tecnología se utiliza en los estudios convencionales de Medicina Nuclear
como la scintigrafía de hueso (bone scan), corazón (myocardial perfusion scan),
galio (gallium scan), paratiroides (parathyroid scan), tumores neuroendocrinos
(octreoscan) y rastreo con yodo radiactivo (whole body iodine scan), entre otros. En Puerto
Rico, ya existen varios centros de medicina nuclear que utilizan el SPECT-CT.
Cámara híbrida de SPECT-CT
Esta poderosa arma contra el cáncer, nunca utilizada hasta ahora, es el isótopo de plomo
212 (Pb 212) raro y extraído del torio, también poco frecuente ya que sólo unos pocos
grandes grupos nucleares lo poseen el mundo, entre ellos Francia, donde las reservas son
considerables, explicó en una entrevista.
Estas reservas se remontan al origen de la industria nuclear francesa hace medio siglo. Las
autoridad de energía atómica francesa, la CEA, había decidido mantener el torio después de
separarlo del uranio, convertido en la principal materia prima utilizada por la industria
nuclear para producir electricidad.
En 2003, a los investigadores se les ocurrió extraer el isótopo Pb 212 para efectuar
investigaciones, dando inicio en Areva a estudios preliminares, tanto médicos sobre el
cáncer, como industriales para desarrollar nuevos procedimientos de extracción.
Las primeras asociaciones fueron firmadas en 2008 entre Areva y el Instituto Nacional del
Cáncer de Estados Unidos (NCI, por su sigla en inglés) , pero también con el INSERM
(Instituto Francés de Salud e Investigación Médica) , mientras proseguía el desarrollo
industrial para producir el Pb 212. Convencido del gran potencial médico de este isótopo,
Areva creó su filial médica (Areva Med) en 2009 en Estados Unidos, que desde entonces
no ha cesado de crecer.
Un tratamiento contra el cáncer muy específico En 2011, Areva Med recibió la luz verde de
la autoridad estadounidense de los medicamentos (la FDA, Food and Drug Administration)
para llevar a cabo un ensayo clínico de fase 1 con el Pb 212, usando radio-inmunoterapia,
con investigadores de la Universidad de Alabama (sur).
El primer paciente de los 18 previstos fue tratado en abril de 2012. “Los ensayos se
desarrollan de manera satisfactoria”, dijo el jefe de Areva Med, añadiendo que no puede ser
más optimista en este momento. Paralelamente, Areva inició la construcción del primer
laboratorio para la producción del Pb 212, en Bessines-sur-Gartempe, en la región central
francesa de Limousin, que para finales de 2013 tiene previsto comenzar a extraer
nanogramos (la milmillonésima parte de un gramo) del isótopo a partir de toneladas de
torio.
“Realmente es una terapia contra el cáncer muy específica” que podría combatir muchas
formas de cáncer, incluso metástasis, enfatizó Bourdet. Además, gracias a su precisión, “no
hay efectos secundarios”, agregó.
“Todo va bien hasta ahora, estamos confiados y optimistas, pero vamos a esperar los
resultados científicos”, advirtió, al tiempo que añadió: “Creo que nuestro fármaco estará
listo en el 2016”.