Humidificación

En las operaciones básicas controladas por la transferencia de materia y de calor se da

simultáneamente estas dos; hay, por tanto, dos fuerzas impulsoras separadas que pueden ir en el
mismo sentido o en sentidos opuestos. Las operaciones básicas más importantes son: el
acondicionamiento de gases o enfriamiento de líquidos (fases presentes líquido/gas); y el secado
(fases presentes sólidos o líquidos/gas).

El acondicionamiento de gases es una operación que tiene por objeto modificar las condiciones de
humedad de una corriente de aire por interacción con una corriente de agua; se conoce como
humidificación o deshumidificación, se puede aplicar a cualquier sistema gas/líquido aunque la
aplicación más extendida es al sistema aire/agua. Industrialmente tiene gran importancia el
enfriamiento de una corriente de agua por interacción con aire.

La humidificación como una operación unitaria en la cual se da una transferencia simultánea de

materia y calor sin la presencia de una fuente de calor externa, tiene lugar cuando un gas se pone
en contacto con un líquido puro, en el cual es prácticamente insoluble. Este fenómeno nos conduce
a diferentes aplicaciones además de la humidificación del gas, como son su deshumidificación, el
enfriamiento del gas (acondicionamiento de gases), el enfriamiento del líquido, además de permitir
la medición del contenido de vapor en el gas. Generalmente la fase líquida es el agua, y la fase gas
el aire. Su principal aplicación industrial es el enfriamiento de agua de refrigeración.

En la deshumidificación, agua fría se pone en contacto con aire húmedo. La materia transferida
entre las fases es la sustancia que forma la fase líquida, que dependiendo de cómo estemos
operando, o se evapora (humidificación), o bien se condensa (deshumidificación.)

Existen diferentes equipos de humidificación, entre los que destacamos las torres de enfriamiento
por su mayor aplicabilidad. En ellas, el agua suele introducirse por la parte superior en forma de
lluvia provocada, y el aire fluye en forma ascendente, de forma natural o forzada. En el interior de
la torre se utilizan rellenos de diversos tipos que favorecen el contacto entre las dos fases.

La humidificación es una operación que consiste en aumentar la cantidad de vapor presente en

una corriente gaseosa; el vapor puede aumentar pasando el gas a través de un líquido que se
evapora en el gas. Esta transferencia hacia el interior de la corriente gaseosa tiene lugar por difusión
y en la interfase hay, simultáneamente, transferencia de calor y de materia.
A grandes rasgos, el proceso que tiene lugar en la operación de humidificación es el siguiente:
Una corriente de agua caliente se pone en contacto con una de aire seco (o con bajo contenido en
humedad), normalmente aire atmosférico.
Parte del agua se evapora, enfriándose así la interfase.
El seno del líquido cede entonces calor a la interfase, y por lo tanto se enfría.
A su vez, el agua evaporada en la interfase se transfiere al aire, por lo que se humidifica.
Deshumidificación
La deshumidificación es una operación que consiste en reducir la cantidad de vapor presente en una
corriente gaseosa, mediante una condensación parcial del vapor, que se separa.
Aplicación general

La principal aplicación de la humidificación y de la deshumidificación es en el acondicionamiento de

aire y en el secado de gases. Un aspecto de interés relacionado con esta operación básica es el
enfriamiento de aguas después de un proceso industrial, con el fin de poder ser utilizada
nuevamente; el equipo utilizado tiene forma de torre en la que el agua caliente se introduce por la
parte superior y fluye sobre un relleno en contracorriente con aire que entra por la parte inferior de
la torre de enfriamiento.

Aplicación en la industria de alimentos

Conocimiento de los procesos de humidificación y deshumidificación, así como sus cálculos

implicados en ella, serán útiles en el diseño y análisis de diferentes sistemas de almacenamiento y
procesado de alimentos. Así mismo, resulta imprescindible conocer las propiedades de las mezclas
aire – vapor de agua en el diseño de sistemas tales como equipos de aire acondicionado para
conservar alimentos frescos, secaderos de granos de cereal y torres de enfriamiento en plantas de
procesado de alimentos.

Definiciones básicas

Normalmente al hablar de humidificación se hace referencia al estudio de mezclas de aire y vapor

de agua; en lo que sigue consideraremos aplicables a cualquier tipo de mezclas constituidas por un
gas y un vapor las ecuaciones que indicaremos a continuación.

Suponiendo que el comportamiento de la mezcla cumple con las leyes de los gases ideales, la
presión total ejercida por la mezcla será igual a la suma de la presión parcial del gas y de la presión
parcial del vapor.

Humedad absoluta o saturación absoluta

Es la relación entre el peso de vapor y el peso de gas contenido en una masa gaseosa.

Humedad relativa o saturación relativa

La humedad relativa (f), es un término utilizado para expresar la cantidad de humedad en una
muestra dada de aire, en comparación con la cantidad de humedad que el aire tendría, estando
totalmente saturado y a la misma temperatura de la muestra. La humedad relativa se expresa en
porcentajes, tal como 50%, 75%, 30%, etc. Es el cociente entre la presión parcial del vapor y la
tensión de vapor a la misma temperatura.

Humedad porcentual o saturación porcentual

La humedad porcentual, es un término que algunas veces se confunde con la humedad relativa. La
humedad porcentual, es 100 veces la relación del peso de vapor de agua con el peso del vapor de
agua necesario para saturar un kilogramo de aire seco a la temperatura del bulbo seco. Es la relación
entre la humedad existente en la masa gaseosa y la que existiría si estuviera saturada.