Written by Caroline Coakley, April 2018. 

SO YOU THINK YOU CAN SPEAK ENGLISH? 

I don’t mean to seem bragadocious but... 
 

...you probably can’t. 

Good ol’ Queen’s English 

If  your  friend  is  nibbling  away  at  a  mouthwateringly  succulent  and  juicy  slice  of pizza from 
an  equally  impressive  circle  of  eight  and  offers  you  a  slice  to  eat,  does  that  make  the  slice 
yours or the whole pizza?  

British  English  or  ‘Standard  English’  as  many  often  refer  to  it  presents  itself  as  a  pristinely 
polished  version  of  any  other  type  of  English.  Groups  of  linguists often argue the theory of 
whether  or  not  this  form  of  english  is  actually  alpha.  The  attitude  of  a  prescriptivist  would 

 
 
 

centre  around  the  dictation  of  how  language  should  be  used  whereas  a  descriptivist 
believes  that  language  change  is  inevitable  and  that  we  should  embrace  it,  quite  like  we 
embraced  the  American  soils  when  setting  up  our  colonies  (despite  failing  multiple  times, 
including  the  loss  of  an  entire  settlement  into  what  appears  to  be  thin  air).  So  it  appears 
that the monarchy aren’t only useful for stealing land but also language!  

I see England, I see France, I see Robert Lowth’s underpants! 

When  you  think  of  the  United  States  of  America  and  the  way  in  which  they  speak  ,  I  can 
guarantee  that  you  think  of  three  words  almost  instantaneously;  ‘diaper’,  ‘candy’,  ‘trash’. 
Was  I  right?  Probably.  (I  mean,  only  death  is  certain,  and  I’m certainly not the grim reaper - 
as  much  as  I’d  love  that  job).  The  fact  is,  you  may  believe  these  words  to  be  of  American 
origins,  un/fortunately  for  your  linguistic  beliefs,  we  actually  introduced these words to the 
Americas  just  as  the  Americas  introduced  us  to  a  world  of  inventions  such  as  the  aut..oh 
wait,  that  was  Germany.  Haha.  All  witticism  aside,  America  has  introduced  us  to  many 
applaudable  things  such  as  Thomas  Edison’s  1801  invention  of  the  light  bulb,  Scott 
Fitzgerald’s  1918  hit  novel  ‘The  Great  Gatsby’,  even  the  foundation  of  Apple  by  Steve  Jobs 
and  co.  Oh  yes,  as  well  as  obesity  -  sorry,  I  couldn’t  resist.  Nevertheless,  borrowing  and 
loaning words seems to be Britain’s fort​é. 

According  to  different  sources  45%  of  English  words have a french origin, although, French 

is  mainly  derived  from  Latin  (which  accounts  for  60%  of  English  words,  according  to 
reports).  In  actuality,  many  terms  have  been  coined  by  French  inventors,  pioneers, 
discoverers  and  scientists  such  as  ‘television’,  ‘chlorophyll’  and  ‘thermometer’  that  we  use 
on  a  daily  basis  and  would  not  have  featured  in  Johnson’s  1755  dictionary.  Interestingly,  it 
appears  that  many  of  these  words  have  also  been  influenced  by  Germanic  languages  and 
so it’s a lot of taking from other countries for our own benefit - isn’t that how wars begin?   

George Oh Well :( 

Ask  yourself,  when  thinking  of  American  English,  do  you  instantly  think  of  words  such  as 
‘biggly’  or  do  you  think  of  how  they  sound  -  that  grinding  ‘zee’  instead of ‘zed’? Maybe your 
mind  is  cazted  to  the  unnecezzary  changez  that  are  made  to  common  wordz  such  the 
zhortening  of  ‘color’  or  the  replacement  of  the  standard  ‘s’  with ‘z’  ‘standardization’ - God, I 
sympathise  with  the  printing  press.  Maybe  your  mind  is  casted  to  the  backward  date 

 
2 
 
 

format  that  often  confuses  us  so  much  or  are  you  just  so  triggered  by  the  word  ‘America’ 
and  its  connotations  of  presidents,  pizza  (which  by  the  way,  is  Italian)  or  in  particular,  the 
media that swamps us?  

Can  we  really  protect  our  castles  from  crumbling,  our  teaspoons  from  dampening  or  our 
bodies  from  infectious  diseases  -  as  Jean  Aitchison  notes?.  Nowadays,  with  the  influx  of 
internet  streaming  with  the  help of sites such as Netflix (American) and Amazon (American) 
we  are  so  heavily  influenced  by  Americanisms  that  are  expressed  throughout  television 
programmes  and  films  that  we  forget  sometimes  where  words  that  we  use  come  from.  I 
often  catch  myself  using  Americanisms  in  day  to  day  life  such  as  ‘can  I  get  a…?’  when 
ordering  a  drink  at  a  cafe  or  the  abbreviation  ‘24/7’  when  describing  how  often  I  feel  alo... 
enthusiastic  about  writing  opinion  articles.  This  is  clearly influenced by my use of media be 
it  social  or  multi,  but  I’m  okay  with  that,  it makes me feel that little bit more included in the 
world.  

So  I  guess  the  point  of  this  is  that  it may be easy to claim something as your own such as a 

pre-gifted  gift  from  a  friend  but  who  really  ‘owns’  the  item  that  is  gifted,  especially  as  its 
been re-gifted so many times?  

AND FOR THE LOVE OF GOD, IS IT A ‘FANNY PACK’ OR A ‘BUM BAG’? 

 
3