ESTUDIO DE CASO: CONTAMINACION POR ARSENICO EN EL NORTE DE CHILE Y

SU

IMPACTO EN EL ECOSISTEMA Y LA SALUD HUMANA

RESUMEN DE LA PROBLEMÁTICA

Chile es un país cuya economía se basa, principalmente, en la explotación de

recursos mineros, siendo el primer productor, a nivel mundial, de cobre, yodo y litio.
La intensa actividad minera del país se concentra, principalmente en la zona norte
en la Región de Antofagasta, que ocupa el 16,5% del territorio nacional con una
población total de, aproximadamente, 400.000 habitantes.
Antofagasta, la capital regional, concentra del orden del 50% de esta población. La
actividad minera de esta Región produce un volumen superior a los 2 millones de
toneladas de cobre al año.
La capital minera de Chile se ubica en la Región de Antofagasta que se extiende
unos 500 Kms promedio entre los 21º y 26º de latitud sur, aproximadamente, y
desde los 67º de longitud oeste hasta la línea de costa del mar chileno. Los
principales centros urbanos de esta zona son Antofagasta y Calama.
En esta zona se desarrolla minería a toda escala siendo la más importante la gran y
mediana minería que aportan más del 50% del cobre que se produce en el mundo.
En la gran y mediana minería, a diferencia de lo que sucede en la pequeña y de
nivel artesanal, no participan mujeres y niños, sino solo adultos que trabajan bajo
normas de seguridad. Esto hace que los impactos de la actividad minera en la salud
de los trabajadores no sean tan inmediatos ni de la magnitud que podría esperarse
por el volumen de material procesado.
La minería impacta el medio físico, emite material particulado y gases y vierte
efluentes líquidos sin controlar en cursos o masas de agua, además de inducir
importantes cambios sociales, económicos y culturales en la población.
Cerca del 90% del cobre chileno se obtiene mediante pirometalúrgica. La principal
faena de la gran minería de la zona, hasta la década de los noventa, ha sido
Chuquicamata que explota enargita (CuAsS), especie mineralógica rica en arsénico.
Desafortunadamente la obtención de cobre por pirometalúrgica es un proceso
altamente contaminante, produciendo emisiones de SO, material particulado y
Arsénico en las etapas de fusión y conversión. Estas emisiones salen al ambiente
tanto por la chimenea como por diferentes fugas a lo largo del proceso, estas
últimas se conocen como emisiones fugitivas y pueden resultar, en algunos casos,
mayores a las que se emiten por chimenea.
En una fundición típica en el horno de fusión, para una alimentación de concentrado
cualquiera, entre el 50 y 70% del As se reparte en la fase gaseosa, entre 30 y 10%
en la escoria y entre 30 y 20% en el eje. En los hornos de conversión entre el 60 y
80% del arsénico presente en el eje se reparte hacia la fase gaseosa, entre el 20 y
5% en la escoria y entre 20 y 15% en el blister.
Chuquicamata es una actividad minera que con sus emisiones contaminan
directamente el aire y suelo. Los ríos por ser un recurso muy escaso no se han
utilizado para descargar relaves, usándose el Salar de Talabre para esos fines. Por
su emplazamiento en el desierto, los residuos sólidos de Chuquicamata se
acumulan sin cobertura expuestos al sol y viento y eventuales arrastres por crecidas
de cursos de agua. Las características geográficas del lugar hacen que la
contaminación por deposición de residuos no tenga un área de influencia muy
extensa, además que, en general, el tamaño del residuo hace que su impacto sea
más local.
Los estudios hechos en Chile muestran un alto nivel de arsénico en los distintos
medios ambientales y un fuerte impacto en la población de la Región de
Antofagasta.
El ecosistema de salares y lagunas está considerado como extremadamente frágil
por la escasez de recursos hídricos. El régimen hídrico ha condicionado la
existencia de humedales en sus formas de vegas y bofedades, caracterizados por
una condición hídrica de saturación permanente.
La Región de Antofagasta presenta aguas superficiales con concentraciones
variables de As que están relacionadas con el origen del recurso. Las mayores
concentraciones se vinculan a orígenes volcánicos y geotérmicos.
El crecimiento poblacional derivado de la intensa actividad minera desarrollada en el
último siglo ha obligado a utilizar todos los recursos hídricos disponibles. En los
inicios del siglo XX el problema fue cantidad de agua para satisfacer, en una zona
desértica, las necesidades de la población y sólo a partir de 1960 surgió,
dramáticamente, el cuestionamiento de su calidad, al detectarse los primeros
impactos en salud por uso del agua del río Toconce con elevadísimas
concentraciones de As (0.600-0.900 mg/L). No se ha evaluado, hasta el momento,
el impacto de la presencia de boro.
En Chile, se encuentra As en el aire, no tan solo en la Región de Antofagasta, sino
también en otras zonas, tanto por causas naturales como antrópicas. El As
atmosférico se encuentra mayoritariamente en la fracción más fina del material
particulado.
Antecedentes de As en aire en áreas de trabajo de la fundición Chuquicamata
obtenidos por el método de “seguimiento” en que la concentración medida
corresponde a la contaminación presente en el aire en los distintos ambientes a que
el trabajador está sometido durante su faena, señalan que la contaminación es alta
y muy variable.

Para mitigar el problema que se presenta en el aire la principal medida que se está
tomando, en la actualidad, es el traslado de la población de Chuquicamata
(campamento) a la ciudad de Calama, acción que reduce significativamente la
exposición a Arsénico de los trabajadores y sus familias.
Los estudios de evaluación de las opciones tecnológicas de mitigación disponibles
muestran que las fundiciones tienen un amplio rango de opciones, algunas de
rápida implementación y bajo costo, para reducir sus emisiones. Estas van desde
mejoras en la operación y mantención de equipos, instalación de tapas y campanas,
puesta en marcha de plantas de ácido sulfúrico hasta sustitución de los actuales
hornos reverberos por convertidores (CT), reactores con ciclón contop u otras
tecnologías más avanzadas.

El recurso suelo en la zona norte, ha sido evaluado en muy contadas ocasiones por
su poca potencialidad agrícola derivada de las bajas temperaturas medias del suelo
que impiden la germinación desarrollo de la mayoría de las especies cultivables y la
limitada disponibilidad de agua.

Importantes especies de larga vida, propias de las alturas, como la llareta y queñoa,
se han visto fuertemente impactadas por la actividad minera. La primera de ellas,
importante combustible para la sobrevivencia en altura, se agotó en los sectores
altos hasta alcanzar niveles de extinción.

En la actualidad no existen estudios sobre el impacto que la actividad minera tiene

en la Vegetación y en la fauna de la zona, predominan los estudios cuantitativos y
descriptivos, pero no cualitativos.

Estudios ecológicos recientes del caso chileno han mostrado el alto riesgo de la
población de la II Región de Antofagasta de morir por cánceres asociados al As,
fundamentalmente, broncopulmonar, vesical y renal.

Otros estudios, también hechos en Chile, entregan evidencias de la asociación entre

exposición laboral a As y lesiones de la piel y aparato respiratorio, también entre
cáncer broncopulmonar y puestos de trabajo en faena minera lo que también había
sido destacado, anteriormente, en la literatura internacional.

Estudios hechos en Chile señalan que no obstante existir en la minería muchos

sitios de trabajo con elevados niveles de exposición a As por inhalación, el impacto
humano a nivel regional de esta exposición resulta inferior al originado por el
consumo de agua con arsénico, porque el número de trabajadores que ocupan
estos puestos de trabajo es pequeño y por otra parte la magnitud de la carga de
arsénico ingresada al organismo por vía inhalación es comparativamente inferior a
la vía ingestión de agua.

Todos estos antecedentes demuestran que la población de la II Región de

Antofagasta presenta alto riesgo de morir por cáncer como consecuencia de
exposición a As.[1].

SUSTANCIAS TÓXICAS RELACIONADAS

Las sustancias tóxicas relacionada en chile con la minería que se presenta en la

zona norte de la Región de Antofagasta es el arsénico que es un elemento natural
que se encuentra comúnmente en forma de impureza en los minerales metálicos,
este es liberado mediante la fundición y metalurgia de metales como cobre.

MATRICES AMBIENTALES IDENTIFICADAS Y RELACIONADAS CON EL CASO

Las matrices identificadas en el caso fueron el agua aire y suelo.

Agua: Esta matriz se ve afectada por la minería que se da en la región de
antofagasta ya que, al extraer el cobre del suelo, este presenta impurezas
provenientes del arsénico que se incrusta en éste, la contaminación se da por el
arrastre de residuos sólidos que se llevan la avenidas súbitas del agua llegando a
afectar la salud de las personas.[1]
Aire: la contaminación de estaa matriz se da por los vientos puesto que los
minerales extraídos no se cubren con nada permitiendo que las partículas viajen por
el aire además, en el proceso de fundición del cobre, el arsénico se transforma en
gas permitiendo mayor inhalación por parte de los trabajadores de la zona.[1]
Suelo: Los suelos se ven afectados por la minería intensiva de la zona, por la
acumulación de residuos sólidos inertes y por la infiltración de tóxicos por las
lluvias.[1]

FACTORES DE RIESGO

El factor de riesgo identificado es el arsénico puesto que el contacto con éste

provoca molestias en la salud humana, los mayores riesgos asociados al contacto
con este es la presencia de cáncer en el ser humano posicionándolo como riesgo
cancerígeno 1A.[2]

FACTORES DE PROTECCIÓN

Uno de los factores de protección contra éste material son las plantas de tratamiento
de remoción de As, el país cuenta con una capacidad de tratamiento de 1730 m3
/seg para una población de, aproximadamente, 400.000 habitantes.
otra medida de protección prevista en Chile es el traslado de la población de
Chuquicamata a la ciudad de Calama, reduciendo así la exposición a este material
en la atmósfera, además del mantenimiento regular de equipos y mejoras en las
prácticas de operación.[1]

VÍA DE INGRESO DE LOS TÓXICOS AL CUERPO

Las vías de ingreso de éste contaminante al cuerpo humano son varias una de ellas
es a través del sistema digestivo, pues al ingerir agua contaminada por arsénico,
éste entra al organismo y causa graves daños a la salud. Aunque existen algunas
plantas de tratamiento para remover el arsénico se presentan poblaciones indígenas
que continúan consumiendo agua con cantidades elevadas de éste material.
Además de lo ya mencionado, cabe destacar que al contaminarse el suelo con éste
material por escorrentía superficial , llega a cultivos indígenas, afectandolos y
llegando también de esta forma al cuerpo humano
Otra importante vía de ingreso al organismo del arsénico lo constituye la vía
respiratoria, pues para la extracción de éste material (que por cierto se encuentra al
interior de la tierra) es necesario realizar procesos de trituración y fundición del
mismo, de tal modo que éste llega a la atmósfera y es trasladado por vientos a
comunidades cercanas las cuales respiran aire contaminado, teniendo en cuenta
que éste material se encuentra en la fracción más fina de material particulado.
El contacto físico con éste material también es una vía de ingreso al cuerpo
humano, cuando los trabajadores no utilizan elementos de protección personal.[1]

EFECTOS EN LA SALUD

El principal causante de efectos sobre la salud humana en la zona norte de Chile es

el Arsénico, este afecta a prácticamente todos los aparatos y sistemas del cuerpo,
puesto que interfiere con reacciones enzimáticas de amplia distribución. Los efectos
más claros de la exposición al arsénico se observan en la piel. El arsénico fue
clasificado por la International Agency for Research on Cancer (IARC), como:

Un agente carcinogénico para humanos con base en estudios

epidemiológicos que relacionan la ingestión de arsénico en el agua de bebida
y cáncer en la piel y estudios ocupacionales que relacionan la exposición al
arsénico y cáncer de pulmón.[3]

En el estudio de caso, se han realizado diferentes tipos de estudios ecológicos y

epidemiológicos, que han mostrado que las poblaciones ubicadas al norte de chile
presentan un alto riesgo de morir por cánceres asociados al Arsénico, más
específicamente, broncopulmonar, vesícula y renal, debido a que en esta región se
ubican las minas de cobre más importantes del país; Cabe resaltar que estos no son
los únicos efectos presentados, debido a que también se ha evidenciado el aumento
de abortos espontáneos, malformaciones congénitas y menor peso al nacer de los
hijos de las mujeres expuestas.

Las principales fuentes de exposición son: el agua destinada a consumo humano,

los cultivos regados con agua contaminada y los alimentos preparados con agua
contaminada.[4].
No obstante, el impacto del arsénico sobre la salud afecta con mayor intensidad
cuando es consumido por vía oral, es decir cuando este se encuentra directamente
en el agua, por otra parte, la magnitud de la carga de arsénico ingresada al
organismo por vía inhalación es comparativamente inferior.

TRATAMIENTOS REALIZADOS

Actualmente las autoridades han tomado diversas medidas frente a la severa

contaminación ambiental de la región norte del país y sus impactos en la salud de la
población. Con el fin de reducir los niveles de exposición de As en la población y en
el ecosistema, a continuación, se evidencian las principales medidas adoptadas y a
tomar en chile:
· La principal medida adoptada, en Chile, para reducir el nivel de exposición a
Arsénico de la población general ha sido el esfuerzo realizado para rebajar los
niveles de este contaminante en el agua de consumo.
· Uno de los tratamientos realizados es la puesta en operación de 4 plantas de
tratamiento de remoción de As del agua para abastecer a la población,
actualmente las plantas cuentan con una capacidad de tratamiento de 1730 m3
/seg para una población de, aproximadamente, 400.000 habitantes.
· Otro tratamiento puesto en marcha es el traslado de la población de
Chuquicamata (campamento) a la ciudad de Calama, acción que reduce
significativamente la exposición a Arsénico de los trabajadores y sus familias.
· Se han propuesto y han adoptado algunas tecnológicas de mitigación en las
fundiciones, estas van desde mejoras en la operación y mantención de equipos,
instalación de tapas y campanas, puesta en marcha de plantas de ácido sulfúrico
hasta sustitución de los actuales hornos reverberos por convertidores u otras
tecnologías más avanzadas, con el fin de reducir emisiones de As. Las
soluciones futuras que se están estudiando para las fundiciones chilenas
permitirían alcanzar eficiencias de captación de As del orden del 95%, además
que serán de rápida implementación y bajo costo, para reducir sus emisiones.
· La autoridad ambiental de chile, Comisión Nacional del Medio Ambiente
(CONAMA) dictó recientemente normas de emisión para la regulación del
contaminante arsénico emitido al aire de cuya aplicación se espera, como
resultado, un mejoramiento substancial de la calidad atmosférica en las zonas
afectadas y una reducción de la exposición al arsénico de las personas y de los
recursos naturales renovables.
· También se está estudiando la factibilidad de usar desalinización de agua de
mar, para el abastecimiento de la población, ahora que los costos de energía,
por importación de gas natural desde Argentina, han experimentado una notable
disminución.

PREGUNTAS
 1. ¿Cuál es la importancia de la epidemiología ambiental en la salud humana?
RTA/
La epidemiología ambiental nos ayuda a ver los efectos que trae la contaminación
ambiental a la contribución de enfermedades, además esta nos permite obtener la
información adecuada del historial natural de las enfermedades; la epidemiología
ambiental en la salud humana es muy importante debido a que estas trabajan
conjuntamente en el control y monitorea de dichas enfermedades para promover y
proteger la salud humana en las comunidades y poblaciones en riesgo.[5].

2. ¿De qué manera se puede anteponer futuras situaciones similares a la del caso
estudio?

RTA/
Es importante antes de realizar cualquier proyecto preveer este tipo de situaciones,
más aún si afectan de forma tan directa no solo al medio ambiente sino también la
salud y subsistencia de una o más comunidades, lo cual se puede realizar a través
de un estudio interdisciplinar de la viabilidad de proyecto obra o actividad y plantear
medidas de prevención y/o mitigación de impactos así como el correspondiente
seguimiento y monitoreo por parte de la autoridad ambiental.

3. ¿Qué relación existe entre la gestión ambiental y la epidemiología ambiental?

La relación que existe entre la gestión ambiental y la epidemiología es que la

epidemiología es una disciplina que proporciona las pautas, herramientas,
evidencias y la información necesaria para estudiar la asociación entre las
características del medio ambiente y el proceso salud-enfermedad en las
poblaciones e individuos, y la gestión ambiental adopta esta información
proporcionada para prevenir mitigar y resolver dichos problemas.

CONCLUSIONES

● El arsénico es un químico que por la actividad minera ha ido perjudicando a

salud humana por las consecuencias que éste trae consigo al entrar en
contacto con el hombre, entre los perjuicios que trae a la salud humana son:
diferentes tipos de cáncer, abortos espontáneos a las mujeres,
malformaciones congénitas y disminución de peso en los recién nacidos.
● El agua, aire y suelo se ven afectados por el arsénico ya que, en los estudios
realizados se evidencian altas concentraciones del metaloide que por un
tiempo de exposición determinado pueden afectar a los animales y plantas
que estén en contacto constante y directo puesto que lo pueden bioacumular
llegando así también al ser humano por ingestión de la comida.
 ● el método de coagulación con sales férricas para eliminar arsénico del agua
para su potabilización no es suficiente ya que, a la salida de la potabilizadora
no se están cumpliendo con los niveles máximos permisibles que son 0.030-
0.040 mg/L según la OMS, y está llegando a los hogares de los chilenos en
forma de arsénico residual colocando en riesgo la salud de las personas al
tener una ingesta permanente del líquido.
● las tecnologías y metodologías que están utilizando para disminuir tanto el
grado de exposición como la contaminación por As son de gran utilidad ya
que, se está buscando el bien común aunque signifique tener una gran
inversión para lograrlo, pues primero está la salud y vida humana.

BIBLIOGRAFÍA

[1] S.Ana. Estudio de caso: contaminacion por arsenico en el norte de chile y su

impacto en el ecosistema y la salud humana. Recuperado de
http://www.ingenieroambiental.com/4012/11183381171informe_final.pdf
[2] Organización mundial de la salud (2017). factor de riesgo. Recuperdado de
http://www.who.int/topics/risk_factors/es/
[3] Organización Mundial de la Salud. (Junio de 2016). Arsénico, Efectos en la
salud. Recuperado de: http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs372/es/
[4] Galetovic, A. Fernicola, N. (03 de junio de 2003). Arsénico en el agua de
bebida: un problema de salud pública. Recuperado de:
http://www.scielo.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1516-
93322003000400003
[5] R.Jhoana.(17 de junio de 2015).Recuperado de:
https://es.slideshare.net/johanna1992/epidemiologa-ambiental-49489940