CICLO DEL AZUFRE

1. DEFINICIÓN
El azufre es un elemento químico no metal de símbolo S, el décimo más abundante en
la Tierra. El ciclo del azufre es un ciclo biogeoquímico que consiste en el paso de este
elemento, en sus diversas formas, a través de la naturaleza. Se le considera un ciclo
químicamente complejo, ya que a su camino por el suelo, el agua y los ecosistemas, el
azufre pasa por diferentes estados de oxidación. La oxidación se produce cuando una
sustancia se combina con oxígeno.
Las rocas y sedimentos de la corteza terrestre son muy abundantes en azufre, que se
encuentra en forma de sulfatos de calcio y magnesio, así como sulfuros. El azufre
elemental, producido en depósitos de sulfato de calcio debido a la reducción del S por
bacterias, se encuentra en depósitos subterráneos.
El azufre (S), es el décimo elemento más abundante en el universo, es un elemento no
metálico, quebradizo, de color amarillo, insípido e inodoro. Este elemento se asocia a
muchas vitaminas, proteínas y hormonas que juegan un papel crítico en la salud de los
diversos ecosistemas. La mayoría del azufre presente en la Tierra se almacena en rocas
y minerales, incluido como sales de sulfato, enterrados profundamente dentro de los
sedimentos oceánicos.
El ciclo del azufre es la serie de procesos por los que el azufre se mueve hacia y desde
los minerales, incluyendo las vías navegables y los sistemas vivos.

2.Características.
Tiene un color amarillento fuerte, amarronado o anaranjado y arde como llama de
color azul, desprendiendo dióxido de azufre. Es insoluble en agua, si se calienta, el
color se torna marrón algo rojizo, y se incrementa la viscosidad.
3. ¿EN QUÉ CONSISTE?

 Descrito de forma simple, el ciclo del azufre comienza en la litosfera: la corteza

superficial del planeta Tierra. Los sulfatos son sales que están presentes en el
suelo. Los sulfatos también están disueltos en las aguas.
 Las plantas absorben los sulfatos del suelo a través de sus raíces y los
incorporan a su sustancia vegetal. Ellas reducen los sulfatos a sulfuros.
 Una vez en la estructura vegetal, el azufre puede pasar a través de los seres
vivos en las cadenas alimentarias de la naturaleza.
 Los animales herbívoros se alimentan de las plantas e incorporan el azufre en
su cuerpo.
 Los carnívoros se alimentan de los herbívoros, así que la carne de estos, que
ya contiene azufre, pasa a su propio cuerpo para contribuir a su
funcionamiento.
 Cuando los animales mueren, los cuerpos echados en el suelo son
aprovechados por organismos descomponedores, tales como bacterias y
hongos. Estos desintegran los cadáveres y la materia queda reducida a
partículas orgánicas. Como el azufre está presente en algunos aminoácidos del
cuerpo, las bacterias del suelo lo convierten en sulfuro de hidrógeno que se
oxida para producir sulfato; así, los sulfatos vuelven al suelo y el ciclo se
completa para volver a empezar. Lo mismo ocurre con las heces de los
animales, pues también son descompuestas. Parte del azufre elemental puede
incorporarse a las rocas.
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un compuesto gaseoso que es liberado durante
poco tiempo a la atmósfera como resultado de la actividad de bacterias que viven
en el suelo y en el agua. Las erupciones volcánicas, los incendios y la quema de
combustibles fósiles son otras fuentes de sulfuro de hidrógeno que se eleva a la
atmósfera. Justo en la atmósfera el sulfuro de hidrógeno entra en contacto con el
oxígeno y se oxida, lo que produce sulfatos que caen al suelo y al agua por acción
de la lluvia.

Aplicaciones:
El azufre se usa en multitud de procesos industriales como:
En producción de ácido sulfúrico para baterías
En la fabricación de pólvora
En el vulcanizado de caucho
Se usa como fungicida
Los sulfitos se usan para blanquear el papel y en cerillas
El amonio se usa como fijador en la industria fotográfica
El sulfato de magnesio se utiliza como laxante y exfoliante, también como suplemento
alimenticio para las plantas.
4.IMPORTANCIA

El azufre es un elemento esencial en los seres vivos al ser un importante componente

de los aminoácidos que forman parte de las proteínas, la coenzima A, la tiamina, el
glutatión y otros compuestos básicos en el cuerpo. Gracias al azufre, las proteínas
mantienen su forma y cumplen sus tareas de forma óptima. El azufre elemental es
muy valioso comercialmente, y a partir de él se produce el mundialmente conocido
ácido sulfúrico, usado en hogares e industrias.
A pesar de lo anterior, el planeta requiere que haya un balance entre el azufre y los
demás elementos químicos, de forma que el S no aumente hasta niveles anormales.
Si el azufre se acumula en la atmósfera y el viento lo transporta, cuando llueve puede
caer en forma de lluvia ácida: lluvia + azufre. La lluvia ácida daña las estructuras de
las ciudades, afecta las plantas y contribuye a la acidificación de los océanos.

Ciclo del azufre en procesos terrestres y atmosféricos

El ciclo del azufre incluye tanto los procesos terrestres como atmosféricos. Dentro de la
porción terrestre, el ciclo comienza con la erosión de las rocas, liberando el azufre
almacenado. El azufre, entonces entra en contacto con el aire, donde se convierte en
sulfato (SO4). El sulfato es absorbido por microorganismos y plantas convirtiéndose en
formas orgánicas; dichas formas son consumidas por los animales a través
de los alimentos, moviendo así el azufre a través de la cadena alimenticia. Como los
organismos mueren y se descomponen, parte del azufre es liberado nuevamente como
un sulfato, el cuál es oxidado por bacterias a forma de que las plantas puedan asimilar
y los animales puedan digerir (Fig. 1)

También, existe una variedad de fuentes naturales que emiten azufre directamente a la
atmósfera, como, erupciones volcánicas, la descomposición de la materia orgánica en
pantanos y la evaporación del agua. El azufre eventualmente se deposita nuevamente
en la Tierra o se reduce por medio de las precipitaciones. Una pérdida continua de azufre
del

ecosistema es mediante la escorrentía, la que se produce a través del drenaje en lagos,

arroyos, y finalmente, los océanos. En el océano, el ciclo de azufre se realiza por medio
de comunidades marinas, moviéndose a través de la cadena alimenticia. Una parte de
este azufre se emite a la atmósfera por medio de la espuma de mar. El azufre restante
se pierde en las profundidades del océano, el cual se combina con el hierro para formar
sulfuro de hierro (II), compuesto responsable del color negro de la mayoría de los
sedimentos marinos.
Desde la Revolución Industrial, las actividades humanas han contribuido a la cantidad
de azufre que entra en la atmósfera, principalmente a través de la quema de
combustibles fósiles y de la transformación de metales. Un tercio de todo el azufre que
llega a la atmósfera, incluyendo el 90% de dióxido de azufre (SO2) se debe a las
actividades humanas. Las emisiones de estas actividades, junto con las emisiones de
nitrógeno (N2), reaccionan con otras sustancias químicas en la atmósfera para producir
pequeñas partículas de sales de sulfato que caen en forma de lluvia ácida, causando
una variedad de daños en el medio ambiente, así como a los creados por el hombre,
tales como la meteorización química de los edificios (Figura 2). Sin embargo, como
partículas y pequeñas gotitas en el aire, el azufre también actúa como regulador del
clima mundial. El dióxido de azufre y los aerosoles de sulfato absorben la radiación
ultravioleta, creando una cubierta de nubes que enfría ciudades y puede compensar el
calentamiento global provocado por el efecto invernadero. La cantidad real de este
desplazamiento es una pregunta que los investigadores están tratando de responder.

Conclusiones
 El azufre es asimilado e incorporado por las plantas para el desarrollo de sus
funciones vitales.
 Los animales herbívoros incorporan el azufre cuando se alimentan de las
plantas.
 Los animales carnívoros, al consumir a su presa, incorporan el azufre a su
sistema.
 Cuando los animales mueren, las bacterias convierten sus restos de nuevo en
sulfato.
 Los nuevos sulfatos pasan al suelo, para que las plantas utilicen nuevamente el
azufre.
 El azufre puede llegar a la atmósfera como dióxido de azufre (SO2), gas
proveniente de los volcanes, la descomposición de materia orgánica y por la
acción humana.
 Cuando en la atmósfera se combina el azufre con el agua, se forma ácido
sulfúrico (H2SO4) que al momento de precipitar se convierte en lluvia ácida.

 Se le considera un ciclo químicamente complejo, ya que, a su camino

por el suelo, el agua y los ecosistemas, el azufre pasa por diferentes
estados de oxidación.
 Gracias al azufre, las proteínas mantienen su forma y cumplen sus
tareas de forma óptima.
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