relacionadas com o processo de respiração celular –produzem energia para todas as atividades celulares. As mitocôndrias são revestidas por duas membranas, uma externa e outra mais interna, que são separadas pelo espaço intermembranoso. A membrana interna apresenta várias dobras, que formam as chamadas cristas mitocondriais, as quais apresentam o papel de ampliar a superfície dessa membrana. Esse envoltório interno delimita a denominada matriz mitocondrial, local onde se encontram ribossomos, DNA, RNA e enzimas, além da presença de água e íons.
No interior das mitocôndrias ocorre a respiração celular, processo em que
moléculas orgânicas de alimento reagem com gás oxigênio (O 2), transformando-se em gás carbônico (CO2) e água (H2O) e liberando energia. A energia liberada na respiração celular é armazenada em uma substância chamada ATP (adenosina trifosfato), que se difunde para todas as regiões da célula, fornecendo energia para as diversas atividades celulares. Essa organelas são encontradas em números variados nas células humanas em locais do citoplasma onde o gasto de energia é intenso. Por exemplo, nos espermatozoides, gametas com grande capacidade de locomoção em virtude da presença de flagelos, a maior quantidade de mitocôndrias está na peça intermediária, garantindo energia para a locomoção. Alguns tecidos apresentam uma maior quantidade de mitocôndrias quando comparados com outros, caso do tecido muscular estriado cardíaco, em suas células há grande quantidade de mitocôndrias em razão da sua necessidade constante de energia. Para além da função de produção de energia, essencial às células como já dito, as mitocôndrias parecem ter outros importantes papéis que ainda não estão bem esclarecidos. Estudos demonstram que elas podem estar relacionadas com diversos processos celulares, como por exemplo, o envelhecimento celular e a morte programada de células (apoptose). Algumas pesquisas indicam que haja associações entre defeitos mitocondriais e doenças que afetam órgãos com maiores necessidades energéticas como o cérebro, o coração e os músculos.