Longitud de una curva parabólica

Sabemos lo que significa la longitud de un segmento recto. En particular, si tenemos dos puntos del
plano A = (a a1, 2) y B = (b b1 2, ), la longitud del segmento AB es, según el teorema de Pitágoras,

(b1 − a1)2 +(b2 −a2)2. Análogamente, si A = (a a a1, 2, 3) y B = (b b b1 2, , 3) son puntos del espacio
tridimensional, la longitud del segmento AB es, ahora, (b1 − a1)2 +(b2 − a2)2 +(b3 −a3)2. Sin embargo,
no tenemos una noción precisa de la longitud de segmentos curvilíneos. Este es el objetivo de esta
sección: medir la longitud de un trozo de curva.

Comenzaremos con el caso más simple, la gráfica de una función y:x∈⎣⎡a,b⎤⎦⊆ → y= y(x) ∈ que es
derivable y tiene derivada continua. Para calcular la longitud de la curva, aproximamos ésta mediante
la longitud de una línea poligonal cuyos vértices son puntos de la curva C.

Veamos esto con un poco más de detalle. Tomemos una partición x0 =a<x1 <x2 < <xn =b del intervalo
[a b, ]. En la figura hemos representado la curva y y x= ( ) y el segmento Lk de la poligonal
correspondiente a los puntos Pk−1 := (xk−1, (y xk−1)) y Pk := (xk , (y xk ) .) Una aproximación de la
n longitud total L de la curva y =
y x( ) en el intervalo [a b, ] es L ≈ ∑Lk . Es más, cuando el diáme-
k=1 tro de la partición disminuye
a cero (y los puntos de la partición aumentan), la suma de las longitudes estos segmentos se aproxima
a la longitud total L. Por otra parte, aplicando el teorema del valor medio de Lagrange a la función y
= y x( ) en cada intervalo [xk−1,xk ], existirá tk ∈(xk−1, xk ) tal que y x( k)− y x( k−1) = y t′( )(k xk − xk−1).
Con esto obtenemos que
 Lk = (xk − xk−1)2 +( y x( k)− y x( k−1))2 =(xk − xk−1)2 + y t′( )k 2 (xk − xk−1)2

= (1+ y t′( )k 2)(xk − xk−1)2 = 1+ y t′( )k 2 (xk − xk−1).

n nb
Entonces
∑Lk = ∑ 1+ y′(tk)2 (xk − xk−1) → ∫ 1+ y x dx′( )2 . Este argumento justifica la fórmu-
k=1 k=1a
Suma de Riemann de la función 1+y′(x)2
la para el cálculo de la longitud de una curva de la siguiente definición.

DEFINICIÓN. Si C es la curva dada por la gráfica de una función y:x∈⎣⎡a,b⎤⎦⊆ → y= y(x) ∈ que es

derivable y tiene derivada continua, entonces la longitud de C está dada por la integral
b longitud( )C = ∫ 1+ y x′( )2 dx.
a

En general, no es fácil calcular una longitud de arco, como veremos en el siguiente ejemplo.

EJEMPLO. Vamos a calcular ahora la longitud del trozo de la parábola y = x2 correspondiente al

intervalo 0 ≤ ≤x 1. Aplicando la fórmula de la longitud de una curva a la función y( )x = x2 en el
1

∫
2
intervalo [0,1] obtenemos que dicha longitud viene dada por la integral =
L 1 4x dx.
+ Esta integral se
0

puede calcular, con el cambio de variables x = tanu pero el proceso que sigue es largo y
complicado1. Nosotros no seguiremos este camino que hemos esquematizado a pie de página sino que
emplearemos otro cambio de variables en el que intervienen las funciones hiperbólicas.

L = ∫1 1+ 4x dx = ⎡2x = senh ,t dx = 1 coshtdt ⎥⎤ = ∫t0 cosht 1 coshtdt = 1 ∫t0

cosh2 tdt
2 ⎢ 2 0⎢ ⎥ 0 2 20
⎢⎣x = 0,t = 0; x =1,2 = senht0⎥⎦
= 2 ∫ 2( 4 t + 1 senh(2 )t ⎥⎤t0 = 14⎜⎝⎛t0 + 12senh(2 ) .t0 ⎟⎠⎞ 1+cosh(2 )t )dt =
1 t0 1 1 ⎛

⎜
0 ⎝ 2 ⎦0
Vamos a calcular ahora los valores t0 y senh(2 ).t0 Comenzaremos por el segundo. Sabemos que

1 NOTA. Para el cálculo de la integral se puede proceder de la

siguiente forma.
1

∫du
1 +4 x2
0

+ u0
2 1 du
1 2
=⎢⎡⎢2xx==0,tan 2 cos u x ==1,tanu = 2⎤⎥ = ∫3 u =⎢⎣⎡ut ==sen ,0,tu dt= 0; u==cosu t0
∫014x ,u =u dx0;
0udu, = senu0⎥⎦⎤ = 12 ∫0 0 (t2dt−1)2
t

⎥ 2 0 cos
⎣⎢ 0 ⎥⎦
t0
⎛ ⎤
⎥

⎝ ⎦0
1⎛ 5+ 2 5 ⎞
= 8⎜⎜4 5 + log 5− 2 5 ⎟⎟⎠≈1.47894.
⎝
1
Para el cálculo de t0 observemos que t0 = senu0 y como tanu0 = 2, tenemos que cosu0 = senu0. De
la fórmula 2
2
2 2
cos u0 +sen u0 =1 deducimos que t0 = senu0 = 5 .
cosh2 t0 = +1 senh2 t0 = 5, luego cosht0 = 5. Por otra parte, sabemos que se verifica
senh(2 )t0 = 2senht0 cosht0 = 4 5.

1 t0
e−t0 ) = 2. Lla-
Finalizamos calculando el valor t0. Para ello, como 2 = senht0, obtenemos (e −
2

memos z e= t0. Entonces z − = 4, luego z2 −4z − =1

1
0. Por tanto, z = 2± 5. Puesto que t0 > 0
yz
t0 = log ,z tenemos que t0 = log(2+ 5). Con todo esto concluimos que la longitud del arco de la parábola

vale L

Un argumento similar al descrito anteriormente permite definir la longitud de una curva parametrizada
plana regular. Consideremos una curva plana regular C parametrizada por