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Cacao

¿Qué es el cacao?
El cacao es un árbol procedente de América que produce un fruto del mismo nombre que
se puede utilizar como ingrediente para alimentos entre los que destaca el chocolate. Su
uso se remonta a la época de los mayas, aztecas e incas, y desde entonces se ha usado tanto
para fines nutricionales como médicos.

Composición
El cacao cuenta con un alto índice de grasas (sobre todo saturadas, y en menor medida,
monoinsaturadas y poliinstauradas), hidratos de carbonoy proteínas, pero también
contiene magnesio, fósforo, potasio, teobromina, cafeína, antioxidantes y agua, entre otros.
El cacao además destaca por tener un elevado aporte de energía, por lo que suele indicarse
para aquellas personas que realicen actividades deportivas o ejercicio físico de manera
intensa.
Usos
Como alimento
El principal uso que tiene el cacao es para hacer chocolate, para lo que se usa tanto el polvo
como la grasa que se obtiene de la trituración de su fruto una vez fermentado. De este fruto
se consigue tanto el polvo de cacao como la manteca. Ambas se suelen mezclar junto a
azúcares refinados y leche; dependiendo de la cantidad que se utiliza de cada uno surgen
los distintos tipos de chocolate.
La adición de estos componentes hace que el chocolate tenga aún más aportes
nutritivos junto a los ya presentes en el cacao, como la vitamina A, la vitamina B,
el calcio, el hierro o el cobre.

Como remedio medicinal

Según el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación(Eufic), desde su
descubrimiento se han desarrollado más de cien usos medicinales del cacao. Los
tratamientos que utilizan los recursos del árbol del cacao sirven para curar o aliviar el
cansancio, la delgadez extrema, la fiebre, los problemas cardiacos, la anemia o los
problemas renales e intestinales.

Como cosmético
La manteca de cacao también se puede usar como un cosmético que sirve para tratar ciertos
problemas de la piel como pueden ser las arrugas, las estrías o incluso para el cabello.

Historia
El cacao era utilizado por las tribus maya, azteca e inca hace más de 2.500 años,
primordialmente como remedio medicinal o como moneda de cambio. Su introducción
en Europa no llega hasta el siglo XV tras la colonización de América, cuando se importó
junto a otros alimentos como las patatas o los tomates.
Aunque se introdujo entonces, la receta de la bebida de chocolate que existía por entonces
no resultaba agradable para la mayoría de la población, que la consideraban muy amarga.
Hasta el siglo XIX no se empezó a extender su consumo, debido a la aparición de
la industria chocolatera en este siglo, que aplicó las primeras adiciones de azúcar y otros
componentes que dotaban al chocolate de un sabor más apetecible.

Beneficios
Durante los últimos años se han realizado numerosos estudios que han demostrado las
propiedades saludables que tiene el cacao, especialmente en cuanto al sistema
cardiovascular. Los flavonoides, que generalmente se encuentran en los vegetales, también
están presentes en el cacao y son antioxidantes que ayudan a prevenir
algunas enfermedades del corazón. Estos antioxidantes, además, tienen beneficios sobre
las células, a las que ayuda a proteger de ataques de los radicales libres para evitar que
estas envejezcan. Otro de los componentes que ayuda a esta protección es el ácido oleico.
Los flavonoides aportan además beneficios al sistema cerebral, mejorando la memoria y
otros procesos cognitivos. El estudio Enhancing dentate gyrus function with dietary
flavanols improves cognition in older adults publicado por la revista Nature
Neoscienceofreció a un grupo de hombres de mediana edad chocolate enriquecido con
flavonoides durante tres meses para comprobar sus efectos. Los resultados mostraron
que la capacidad para recordar de los participantes en el ensayo había mejorado de
manera significativa.
El cacao y el chocolate además favorecen la producción de endorfinas, lo que produce un
mejor estado de ánimo que permite combatir el estrés físico o mental. Otros elementos
como el triptófano o la feniletilamina también contribuyen a un estado anímico más
positivo.

Mitos
Debido a la elevada cantidad de grasas que proporciona el cacao, en muchas ocasiones se
relaciona su consumo al desarrollo de problemas como el acné, las migrañas o unaumento
de colesterol. Sin embargo, según el Estudio nutricional del cacao y productos
derivados del Instituto del Cacao y el Chocolate, no existen estudios que hayan
demostrado que la relación entre estos aspectos sea verdadera.
El cacao tampoco crearía adicción.. En el año 2002, un equipo de científicos
catalanes determinaron que, para que el cacao o el chocolate llegasen a producir una
dependencia física, se deberían consumir al menos 15 kilos cada día.

Ver también:

Mitos y verdades del chocolate

Chocolate: valor nutricional

 El consumo moderado de chocolate protege el corazón

El chocolate: fuente de juventud

Chocolate: la tentación vive arriba

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