Mulch o coberturas orgánicas

El mulch o cobertura orgánica es una capa de materia orgánica suelta,

como paja, hierba cortada, hojas y otros materiales similares, que se utiliza
para cubrir el suelo que rodea las plantas, o que se coloca entre las hileras
de plantas para proteger el suelo. El mulch ayuda a mantener una condi-
ción de suelo favorable.
Debido a que provienen de materiales vegetales, se produce la descompo-
sición, lo que tiene varios efectos positivos tanto sobre el suelo como sobre
las plantas.

Efectos del Mulch en el suelo

Efectos físicos
- Cuando se mezcla el mulch con la capa superior del suelo, el material
mantiene más húmedo el suelo y por lo general aumenta el crecimiento
de las raíces.

Reduce significativamente la evapotranspiración, haciéndose menos fre-

cuente los riegos.

El mulch mejora y estabiliza la estructura del suelo, actúa como un

amortiguador, reduciendo la compactación del suelo favoreciendo la
retención de la humedad.

Efectos químicos

El mulch en los climas tropicales se descompone en dos o tres meses,

liberando pequeñas cantidades de nutrientes que pueden ser utiliza-
das por las plantas. En climas templados la descomposición demora
de 3 a 5 meses.

Puede producirse una deficiencia de nitrógeno en las plantas que tie-

nen mulch, debido a que los microorganismos que están descompo-
 niendo el material orgánico toman cantidades apreciables de nitróge-
no del suelo. Para evitar esto, debe aplicarse un abono liquido a la
planta como suplemento de nitrógeno, pudiendo utilizarse biol, té de
estiércol, purín, etc.

Efectos biológicos

El mulch orgánico sirve como alimento para muchos microorganismos

que se encuentran en el suelo. Ayuda también a mantener una tem-
peratura constante para garantizar la actividad de los microorganismos.

En ocasiones, con el mulch pueden introducirse al suelo organismos

no deseados, como hongos, bacterias y nemátodos. Al revolver el
mulch se puede eliminar el moho y la ovipostura de las plagas. Por
otra parte, si bien puede usarse el mulch inmediatamente después de
la siembra (pues ayuda a reducir la erosión de las camas, ocasionado
por lluvias fuertes, hasta que las plantas produzcan suficiente cober-
tura viva sobre el suelo), es importante que durante la epoca lluviosa
se retire el mulch de las plantas para evitar el ataque de enfermeda-
des y plagas.

Si se utiliza heno o paja para el mulch, es posible que semillas de

malezas también se introduzcan al huerto. Esto puede evitarse si se
utiliza solamente la parte intermedia de las plantas como material
para el mulch. Las flores y las raíces deben ser convertidas primero
en compost para poder ser utilizadas.