ROCAS Y YACIMIENTOS DE ORIGEN BIOQUÍMICO

Además de las calizas, hay otra serie de rocas que son producto de la acumulación de
minerales que los organismos incorporan a sus conchas o piezas esqueletales. Entre ellos
tenemos las diatomitas y las fosforitas.

DIATOMITAS

Las Diatomitas se clasifican como una roca sedimentaria silícea de origen orgánico. La
fuente de toda diatomita es un organismo vivo denominado diatomea, las diatomeas son
prolíficas y microscópicas algas acuáticas unicelulares, que poseen dos valvas silíceas
situadas dentro de la capa externa del plasma. El tamaño de la valva de la diatomea varía
según la especie, aproximadamente entre 5 y 150mm de diámetro.

Génesis

Este organismo tiene la capacidad de extraer sílice de su hábitat natural acuoso.

La diatomitas son de origen marino y continental y se desarrolla mayormente en la zona

fótica; cuando el organismo muere se hunde dentro del medio acuoso, formando un
sedimento de carácter orgánico. La descomposición del residuo orgánico deja paso a la
acumulación de los caparazones silíceos, los cuales se van compactando para convertirse en
depósitos potenciales de diatomita.

Por lo tanto, las diatomitas son rocas silíceas, formadas como consecuencia de la
acumulación de caparazones de diatomeas, que son algas microscópicas, propias de aguas
tanto marinas como dulces, cuyo caparazón (o frústula) está constituido por sílice amorfa.
Esta acumulación se produce en medio sedimentarios extensos y poco profundos, en los
que el agua contenga abundantes nutrientes y sílice. Además, debe tratarse de medios
protegidos de los aportes terrígenos, para que la acumulación sea suficientemente rica en
los restos silíceos.

La diatomita se conoce en el mercado a través de una serie de nombres comerciales tales

como: “Celite”, “Celaton”, “Dicalite”, “Microsil”, “Kenite”, Tripoli”, “Tierra de
Infusorios” y “Diactiv”; utilizados principalmente como ayuda filtrante (industria
alimentaria, farmacéutica, del petróleo y metalúrgica), y como material de relleno
(fabricación de pinturas y de papel).
 Frústulas de diatomeas

La mayor o menor pureza de la diatomita condiciona sus aplicaciones. Las de mayor

calidad son las más ricas en sílice (95% SiO2), mientras que las impurezas, normalmente de
carbonatos, minerales de la arcilla, óxidos de hierro, materia orgánica, disminuyen su
aplicabilidad.

Propiedades

La diatomita pura y seca es una sustancia blanca, de poca densidad aparente. Absorbe entre
1 y 4 veces su peso de agua, tiene también gran capacidad de absorción de aceite, es
atacada únicamente por álcalisis fuertes y por el ácido fluorhídrico.

Es conductor débil del calor, el sonido y la electricidad. Cristalográficamente, la sílice

diatomácea es amorfa aunque la dirección de Rayos X indica una cierta cristalinidad en la
región del pico principal de cristobalita.

Aplicaciones

Sus aplicaciones están relacionadas con sus propiedades físicas: baja densidad, alta
porosidad, alta capacidad absorbente (que aumenta al calcinar la roca), baja conductividad
térmica, alto punto de fusión (entre 1.400 y 1.700ªC), y moderado poder abrasivo. Así, sus
aplicaciones concretas son las siguientes: Como filtros y clarificadores de grandes
volúmenes de líquidos; en procesos químicos y metalúrgicos; en la producción de
alimentos, productos farmacéuticos, etc.; como carga, aislante, absorbente, aditivo en
cementos, fuente de sílice reactiva, entre otras.

La diatomita tiene unas propiedades físicas y químicas tales, que permiten aplicaciones que
no son posibles para ningún otro tipo de material de base sílice.

Su particular estructura, estabilidad química, baja densidad global, alta capacidad de

absorción, gran área superficial y baja capacidad de abrasión; capacitan al material para ser
aplicables comercialmente como ayuda filtrante para la separación de los sólidos que se
encuentran en suspensión dentro de un medio fluido; asimismo como material de relleno
donde la diatomita produce un efecto deseado, que supone más que una sencilla sustitución
parcial o global de otro componente más caro, en la formulación final del producto.

Así también puede ser aplicable como material de carga, aislante térmico, agente abrasivo y
abrillantador, soporte de cromatografía, fuente de sílice reactiva y como un aditivo
adecuado para otros numerosos usos industriales. Se utiliza también como aislante térmico
y del sonido, en forma de polvo o de ladrillos, que pueden ser bloques tallados en la propia
cantera o bien ladrillos calcinados.

- Usos Especificos

Filtración

El uso más importante y espectacular de la diatomita es como ayudante de filtración para la

clarificación y purificación de una gran variedad de líquidos en el proceso químico,
metalúrgico, alimentos, fármacos, bebidas, petróleo y otras industrias. Las partículas de un
producto apropiado de diatomitas molidas permiten, en el proceso de filtración, la
formación de una torta de poros abiertos en el cual las impurezas o partículas suspendidas
son capturadas, supliendo de esta manera un filtrado bien clarificado libre de tales
impurezas. Existen varios grados de diatomita de variados tamaños y formas de partículas,
los cuales forman tortas de diferentes porosidades y capacidades de filtración.

Relleno

La diatomita es un importante mineral de relleno, extensión, revestimiento, etc, para

diversas composiciones y materiales fabricados. El orden de importancia relativa es en
cubiertas de protección (pinturas, varnices, lacas), papel, insecticidas, plásticos,
composiciones asfálticas, fertilizantes y una extensa variedad de productos térmicos. Estos
incluyen varillas de soldadura, tintas de impresión, compuestos para lacrados; explosivos,
fósforos, revestimiento dental y muchos otros.

Aislamiento

La diatomita utilizada como materia prima para la manufactura de elementos de estructuras

aislantes del calor y frío, incluye ladrillos, bloques y cementos. La diatomita asilante y
ladrillos refractarios se utilizan en la construcción de hornos kiln y de recocido,
calentadores y otros equipos de tratamiento térmico.

Aplicaciones de Procesos

Uno de los usos importantes de la diatomita es cuando actúa como soporte o agente para
llevar a efecto el proceso de catalisis. Para el primer caso, se tiene la notable catalisis del
vanadio para oxidación del dióxido de azufre en la fabricación de ácido sulfúrico; el
segundo caso ocurre en la catalisis de tierra diatomacea para los procesos de
hidrogeneración de niquel. También actúa como promotor de reacciones, en la ruptura de
emulsiones, en procesos de asentamiento; en fundición para lavado de moldes o compuesto
de partición.

Los usos de la diatomita como absorbente ocurre en múltiples procesos: - Desinfectantes

químicos; - Cartuchos de dinamita solidificada; - Materiales granulares en combinación con
agentes desecantes, particularmente silicatos de tierras alcalinas; - Limpiadores industriales
de pisos; - Empaques y despacho de materiales líquidos; - Manufactura de sintélicos
ultramarinos y pigmentos similares.

La relativa suavidad pero efectiva acción de la diatomita constituye el componente abrasivo

en la formulación de limpiadores para obtener el acabado de pulimento y brillo de
automóviles y metales en general. La diatomita también es de uso preferencial como agente
acondicionante para prevenir el endurecimiento y/o adherencia del nitrato de amonio de
uso en la agricultura y otros productos químicos fertilizantes; así como de diversos
materiales industriales.

Materiales Estructurales

En el campo de los materiales de construcción, la diatomita se utiliza en la fabricación de

varios tipos de ladrillos, placas/tabiques (mayólica, locetas, tejas, baldosas), los mismos
que pueden ser unidos con diferentes materiales incluyendo arcillas, cemento portland,
yeso , cal o magnesia. Adicionalmente los morteros, argamasas, enlucidos y estucos
contienen tierras diatomaceas. También, en combinaciones procesadas de ingredientes
activos de superficie y entrampamiento de aire con diatomita, se ha logrado obtener una
adecuada composición de baja capacidad de retención de agua, mejorando la calidad del
concreto.

Las mezclas de diatomitas constituyen excelentes composiciones en la perforación de

pozos petrolíferos, ya sea como modificadores de los lodos de perforación o bien para la
cementación de los huecos de perforación.

OCURRENCIAS Y PRODUCCION

En el Perú no se dispone de plantas específicamente construidas para el procesamiento de

diatomita, actualmente la explotación está limitada a la extracción por métodos manuales y
molienda, obteniéndose un mineral que en su mayoría se destina como material de relleno o
para el sector del aislante.

La diatomita procesada que se utiliza como ayuda filtrante no se produce en el Perú, la

totalidad de los requerimientos de este producto se importa, siendo México el principal país
abastecedor.
Se ha detectado que el consumo nacional de diatomita se encuentra distribuido
principalmente entre la industria cervecera y la azucarera

La abundancia extraordinaria de diatomitas en el Perú está vinculada con la intensa

actividad hidrotermal durante el Terciario y principios del Cuaternario que aportó la silice
para las caparazones de diatomeas. Las rocas ricas en diatomeas marinas abundan en los
departamentos de Ica, Piura y Tumbes; los sedimentos constituidos presentan grosores de
algunos cientos de metros. Los depósitos del Mioceno, existentes en la costa, están
íntimamente vinculados con los de fosfatos. Los depósitos con diatomeas lacustres se
conocen en los departamento de Cajamarca, Ancash, Junín, Ayacucho, Cuzco y Arequipa.

El depósito Tarucani en el departamento de Arequipa presenta un potencial estimado de 50

MM de TM. La composición representativa es la siguiente:

SiO2 Al2O3 Fe2O3 CaO MgO K2O Na2O TiO2 % 69.2 5.2 2.2 4.68 6.5 1.04 1.18 0.34

Cerca de Arequipa también se explota las diatomitas de Polobaya. La diatomita en la

formación Ayacucho tiene 85 a 98 % de ópalo (SiO2 amorfo).

En cuanto a producción mundial, en España existen yacimientos de diatomitas

relativamente importantes, en especial en el Sur y Sudeste de la península, en formaciones
marinas o continentales terciarias, en concreto en la Cuenca del Guadalquivir y en la zona
Prebética manchega (Sierra de Alcaraz, Albacete). Las únicas en actividad en la actualidad
son las de Albacete, con una producción anual de unas 75.000

Lecturas recomendadas

Arias Prieto, D. (1992). Geoquímica y mineralogía del yacimiento de Pb-Zn de Rubiales

(Lugo). In: García Guinea, J.; Martínez Frías, J. (Coord.). Recursos Minerales de España.
Textos Universitarios, CSIC. 969-984.

Bustillo Revuelta, M. (1992). Los yacimientos de Pb-Zn del tipo “Mississippi Valley”:
Visión global. In: García Guinea, J.; Martínez Frías, J. (Coord.). Recursos Minerales de
España. Textos Universitarios, CSIC. 939-946.

Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An introduction. Blackwell
Science, 389 pg.

Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg.

Krauskopf, K.B.; Bird, D.K. (1995). Introduction to geochemistry. McGraw-Hill

International Editions. 647 pg.

Seebold, I.; Fernández, G.; Reinoso, J.; Alonso, J.; Escayo, M.A.; Gómez, M. (1992).
Yacimientos estratoligados de blenda, galena y marcasita en dolomías: Mina de Reocín
(Cantabria). In: García Guinea, J.; Martínez Frías, J. (Coord.). Recursos Minerales de
España. Textos Universitarios, CSIC. 949-968.

Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg.