Características del petróleo

Definición de Petróleo. Del lat. Petroleum, aceite de roca. Líquido

natural oleaginoso e inflamable, constituido por una mezcla de
hidrocarburos que se presentan en la naturaleza, en lechos geológicos
continentales o marítimos, ya sea en estado sólido, líquido, o
gaseoso, estas tres fases pueden pasar de una a otra por efecto de
cambio de presión y temperatura.

Es un recurso no renovable con apariencia de líquido aceitoso, que se

encuentra saturando la porosidad de las rocas.

Al igual que el petróleo, el gas son restos de materia orgánica

reducida por descomposición a un estado en que el carbono y el
hidrógeno son los principales elementos.

Fases sólida, liquida y gaseosa. Algunos de los constituyentes del

petróleo son sólidos a temperaturas ordinarias de la tierra, pero la
aplicación del calor para producir una pequeña elevación de la
temperatura hará que tomen la formalíquida; aumentando el
calentamiento hasta el punto de ebullición se convertirán en gases y
vapores. Otros componentes son vapores de la temperatura ordinaria,
pero la presión de la tierra que naturalmente se desarrolla dentro de
las rocas que los contienen hará que los condense formando líquidos.
Si se elimina esta presión se permitirá que el líquido vaporice
nuevamente, siempre que no haya cambios en la temperatura. El
petróleo líquido puede también convertirse al estado sólido o gaseoso
por evaporación, formando gases o vapores en las fracciones más
ligeras y volátiles y, solidificándose en las fracciones más pesadas.
Las formas sólidas y gaseosas son solubles en las formas liquidas, los
cambios líquidos tales como la oxidación del petróleo liquido pueden
también ser motivo de solidificación. En la naturaleza todas las
variantes desde formas sólidas duras y quebradizas, pasando por
sustancias suaves y sedosas, semisólidos viscosos, líquidos pesados
y viscosos, líquidos ligeros y volátiles de consistencia similar al agua,
vapor y densos a ligeros, y gases casi inconfesables, pueden
encontrarse asociados en una sola región al ocurrir cambios de
presión, temperatura y otros cambios físicos o químicos, ocurriendo un
reajuste continuo entre las diferentes fases o las mezclas de
hidrocarburo.

Propiedades físicas y químicas

Hidrocarburos líquidos, sus propiedades físicas:

Densidad.- El petróleo es más liviano que el agua. Su peso específico

es influenciado por factores físicos y por la composición química del
crudo. 0.75-0.95 Kgr./lt. Aumenta con el porcentaje de asfalto.

Olor.- Es característico y depende de la naturaleza y composición del

aceite crudo. Los hidrocarburos no saturados dan olor desagradable,
debido al ácido sulfhídrico y otros compuestos de azufre. Los
petróleos crudos tienen olor aromático. En otros aceites el olor varía,
dependiendo de la cantidad de hidrocarburos livianos y de las
impurezas.

Color.- El color del petróleo varía de amarillo al rojo pardo y negro.

Por luz reflejada, el aceite crudo es usualmente verde, debido a la
fluorescencia; Los aceites medianos color ámbar; Los aceites más
pesados son oscuros. Por lo general, su tonalidad se oscurece con el
aumento de su peso específico, que se incrementa al aumentar su
porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a
menudo se colorean por oxidación, especialmente los no saturados y
de los que contienen N, O, S, además de H y C.

Viscosidad o resistencia al flujo. Se mide por el tiempo necesario

para que una cantidad dada de petróleo fluya a través de una pequeña
abertura.

Volatilidad.- En el petróleo crudo, depende de los puntos de ebullición

de los diversos componentes.

Tensión superficial y fuerza capilar.- Son propiedades físicas que

tienen un papel importante en la migración de hidrocarburos a través
de las rocas de la corteza terrestre. La tensión superficial del petróleo
que contenga gas disuelto es extremadamente baja “las bajas
tensiones superficiales tienden a disminuir los efectos de la fuerza
capilar en el desplazamiento de petróleo crudo, en medios porosos
mediante gases a alta presión”. El agua tiene mayor fuerza capilar que
el petróleo; en consecuencia, puede esperarse que el agua ocupe los
poros más pequeños, forzando al petróleo hacia los poros mayores.

Fluorescencia.- Es el aspecto que presentan los hidrocarburos

líquidos y gaseosos por efecto de los rayos infrarrojos.

Composición química

El petróleo, se compone principalmente de carbono e hidrógeno en la

porción 83-87% de C y de 11-14% de H. Contiene abundantes
impurezas de compuestos orgánicos en los que intervienen
componentes como el azufre, oxígeno, nitrógeno, mercaptanos, SO2,
H2S, alcoholes mezclados también con agua salada, ya sea libre o
emulsionada, en cantidad variable. Como impurezas, se encuentran
también diversas sales minerales como cloruros y sulfatos de Ca, Mg
y Fe, su color varía entre ámbar y negro.

Los petróleos se clasifican de acuerdo con las series de hidrocarburos

predominantes que los constituyen, las series que agrupan los
hidrocarburos tiehnen propiedades semejantes y se representan por
las siguientes fórmulas condensadas:

Parafinas: C n H2n+2
Nafténicos: Cn H2n+4
Aromáticos: C n H2n+6
Asfálticos: C n H2n+8
 Imagen tomada de: Dr. Phil. Walter E.
Petrascheck y Carlos Castells “Yacimientos y Criaderos”
Ediciones Omega,S.A. de C.V. Casanova, 220 Barcelona, 1965

Dependiendo del número de átomos de carbono y de la estructura de

los hidrocarburos que integran el petróleo, se tienen diferentes
propiedades que los caracterizan, determinando su comportamiento
como combustibles, lubricantes, ceras o solventes.

Las cadenas lineales de carbono asociadas a hidrógeno constituyen

las parafinas; cuando las cadenas son ramificadas se tienen las
isoparafinas; al presentarse dobles uniones entre los átomos de
carbono se forman las olefinas; las moléculas en las que se forman
ciclos de carbono son los naftenos, y cuando estos ciclos presentan
dobles uniones alternas (anillo bencénico) se tiene la familia de los
aromáticos.

Hay hidrocarburos con presencia de azufre, nitrógeno y oxígeno

formando familias bien caracterizadas, y un contenido menor de otros
elementos. Al aumentar el peso molecular de los hidrocarburos las
estructuras se hacen verdaderamente complejas y difíciles de
identificar químicamente con precisión. Un ejemplo son los asfaltenos
que forman parte del residuo de la destilación al vacío; estos
compuestos además están presentes como coloides en una
suspensión estable que se genera por el agrupamiento envolvente de
las moléculas grandes por otras cada vez menores para constituir un
todo semicontinuo.