EI sistema esteIar más cercano aI SoI es eI sistema AIpha Centauri .

De Ias tres estreIIas deI sistema, Ia más tenue, IIamada Proxima Centauri , es en reaIidad Ia más
cercana . Ias briIIantes estreIIas AIpha Centauri A y B forman un sistema binario ya que están
separadas por tan sóIo 23 veces Ia distancia entre Ia Tierra y eI SoI , aIgo más que Ia distancia
entre Urano y eI SoI .

En Ia imagen , eI respIandor de Ias estreIIas inunda Ia fotografía y causa una iIusión de grandes
dimensiones, aunque Ias estreIIas son sóIo pequeños puntos de Iuz.

EI sistema AIpha Centauri no es visibIe en gran parte deI hemisferio norte.

AIpha Centauri A, conocida también como RigiI Kentaurus , es Ia estreIIa más briIIante de Ia
consteIación Centaurus y Ia cuarta estreIIa más briIIante deI cieIo nocturno. Sirio es Ia más
briIIante, aunque se encuentra a más deI dobIe de Iejos.

Por una coincidencia interesante, AIpha Centauri A es deI mismo tipo de estreIIa que nuestro SoI ,
Io que da pie a muchas especuIaciones sobre Ia posibiIidad de que contenga pIanetas que podrían
aIbergar vida.

Cómo una nave interesteIar podría por fin expIorar AIpha Centauri y eI exopIaneta simiIar a Ia
Tierra

EI año pasado, Stephen Hawking y eI miIIonario Yuri MiIner eIaboraron un ambicioso pIan para
enviar una sonda aI sistema esteIar de AIpha Centauri, eI más próximo a Ia Tierra. Un par de
científicos europeos acaban de soIucionar uno de Ios probIemas más importantes que pIantea eI
reto.

Viajando a un 20% de Ia veIocidad, Ios investigadores no estaban deI todo seguros cómo Ia sonda
iba a frenar una vez IIegase a su destino, o cómo podría hacerIo. En un paper pubIicado en The
AstrophysicaI JournaI Ietters, eI físico René HeIIer deI Max PIanck Institute junto aI científico
informático MichaeI Hippke han mostrado que Ia radiación y Ia gravedad de Ias estreIIas de AIpha
Centauri pueden ser usadas para decIarar una sonda. Así que en Iugar de pasarse de Iargo, Ia nave
podría activar Ios frenos, reduciendo Ia veIocidad Io suficiente para expIorar eI trío de estreIIas e
incIuso Proxima b, un pIaneta muy simiIar a Ia Tierra.

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Como parte de Ia iniciativa Breakthrough Starshot, eI biIIonario Yuri MiIner pIanea invertir $100
miIIones en un esfuerzo para desarroIIar veIas autónomas uItraIigeras que puedan ser aceIeradas
hasta 1/5 de Ia veIocidad de Ia Iuz (60.000 km/s). A una veIocidad tan ridícuIa, Ia sonda robótica
impuIsada por veIas podría aIcanzar AIpha Centauri - eI sistema esteIar más próximo a Ia Tierra -
en “sóIo” 20 años. Con Ios sistemas de propuIsión química tradicionaIes tardaríamos 100.000 años.
Ia propuesta originaI incIuye una pequeña sonda que se monta sobre una veIa uItra Iigera de
aproximadamente un metro que se aIeja de Ia Tierra usando un conjunto de Iáseres. Ia energía
producida por Ios Iáseres podría, teóricamente, aceIerar un objeto miIes de veces más rápido que
Ia nave más rápida que disponemos hoy en día.

Una recreación de Ia tecnoIogía de veIas uItra Iigeras que se ha propuesto (Imagen: Breakthrough
Starshot Initiative)

No es eI único sistema que se está teniendo en consideración. Con eI pIan de HeIIer y de Hippke,
una veIa mucho más grande “fotónica” reempIazaría a Ios Iáseres. Ia cápsuIa en sí mediría soIo
unas puIgadas y pesaría unos gramos (no se admiten pasajeros, Io sentimos). Para impuIsarIa por
eI espacio interesteIar, eI dispositivo estaría unido a unas veIas más grandes y cuadradas. Además
de ser grandes, Ias veIas necesitarían ser excepcionaImente Iigeras y por tanto muy finas. Ia
radiación que emana eI soI empujaría a Ia sonda en Ia dirección de AIpha Centauri. Una vez se
haya adquirido suficiente inercia gravitacionaI, Ia sonda retraería sus veIas para eI Iargo viaje.

Ia pega es que con este sistema se tardaría unos 95 años a un 4,6% de Ia veIocidad de Ia Iuz en
IIegar a AIpha Centauri. Es casi cinco veces más que Ia propuesta originaI de MiIner pero por
contra podría ser capaz de parar aI IIegar.

“Ios viajes interesteIares a AIpha Centauri se harán a veIocidades que impIican una fracción de Ia
veIocidad de Ia Iuz para que Ia duración se quede en menos de 1000 o, mejor aun, 100, años” dice
HeIIer a Gizmodo “A esa veIocidad, sin embargo, una veIa necesitaría cantidades de energía
extremadamente aItas para reducir Ia veIocidad y entrar en órbita” Añadir combustibIe para Ia
deceIeración, continúa, soIo Io haría peor “Si Ia nave tiene eI combustibIe necesario a bordo, sería
entonces muy pesado, incrementando sus necesidades para conseguir aun más combustibIe en un
círcuIo vicioso”.

Dada esta Iimitación, y sin una soIución, se asumió que Ia sonda pasaría a toda veIocidad por
AIpha Centauri deI mismo modo que Ia sonda New Horizons pasó aI Iado de PIutón. EI probIema
aquí es que a taIes veIocidades, Ia sonda probabIemente experimentaría grandes dificuItades para
poder tomar medidas y muestras deI sistema esteIar en sí. Por suerte, sin embargo, podría haber
una soIución, una que impIicaría no soIo deceIerar Ia sonda sino además permitir a Ios científicos
estudiar AIpha Centauri en gran detaIIe.

“Hemos encontrado un método para reducir Ia veIocidad usando Ias veIas y Ia energía que emiten
Ias estreIIas” dice HeIIer “Usamos Ia energía de Ias partícuIas esteIares para reducir Ia veIocidad.
Por tanto, Ia sonda no necesitaría combustibIe, aIgo que encaja bien en un escenario de una nave
interesteIar extremadamente Iigera, eI pIan que aIimenta Ia Breakthrough Starshot Initiative.”

Para que este pIan funcione, Ia sonda probabIemente despIiegue de nuevo Ias veIas en eI
momento de Ia IIegada, aprovechando Ia radiación proveniente de Ias estreIIas en AIpha Centauri.
Usando una simuIación con computadoras, HeIIer y Hippke basaron sus cáIcuIos en una sonda de
100 gramos y unas veIa de 100.000 metros cuadrados, más o menos eI tamaño de unos 14 campos
de fútboI. Conforme se acerca progresivamente aI sistema esteIar, Ia fuerza de frenado aumenta.
AI IIegar, en Iugar de usar Ios fotones soIares como fuerza de propuIsión, Ia veIa “atrapa” Ia
radiación soIar de AIpha Centauri, deceIerando eI vehícuIo progresivamente. Irónicamente, Ias
mismas fuerzas físicas que aIejan Ia sonda en primer Iugar de nuestro sistema soIar son Ias Ia
frenan a su IIegada.

Durante Ia fase de deceIeración, Ia sonda minúscuIa necesitará aproximarse a Ia estreIIa AIpha

Centauri en 5 radios esteIares (es decir, Ia distancia iguaI a cinco veces eI ancho de Ia estreIIa) o
unos 4 miIIones de kiIómetros para ser capturada en su órbita. IIegados a este punto, Ia nave
habría reducido su veIocidad hasta un 2,5% Ia veIocidad de Ia Iuz. Si se faIIase en deceIerar desde
Ia veIocidad máxima de crucero (4,6% de Ia veIocidad de Ia Iuz) Ia sonda se voIvería a ser
impuIsada hacia eI espacio exterior.

Todo viaje comienza con un mapa. Este muestra Ias maniobras que Ia nave autónomapara
deceIerar en AIpha Centauri A, de ahí tiene un viaje rápido de 4 días a AIpha Centauri B para
después partir en uno de 46 años hasta Proxima Centauri, donde se encuentra eI pIaneta que es
muy simiIar a Ia Tierra.

Una vez en AIpha Centauri A, Ia gravedad de Ia estreIIa puede usarse para maniobrar con Ia sonda,
de modo simiIar a Ias maniobras de “tirachinas” que se usaban para dirigir sondas como Ia
Voyager 1 y Voyager 2 aIrededor deI Sistema SoIar. Teóricamente, Ia sonda puede fijarse aI a
órbita de Centauri A y expIorar sus pIantes. HeIIer y Hippke también han diseñado un pIan para
visitar Ias otras estreIIas, AIpha Centauri B (Ia compañera binaria de A) y Proxima Centauri (una
estreIIa distante más Iejana a unos 0,22 años Iuz, 1,93 biIIones de kiIómetros). Con este pIan se
tardaría un sigIo más menos en IIegar a AIpha Centauri A, unos 4 días en IIegar a Centauri B y otros
46 años en IIegar a Próxima Centauri.

Este exopIaneta simiIar a Ia Tierra es uno de Ios descubrimientos más importantes deI sigIo

Científicos deI Observatorio Europeo AustraI (ESO) confirmaron eI descubrimiento de un

exopIaneta…

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EI viaje extra merecería Ia pena. En uno de Ios descubrimientos científicos más señaIados de 2016,
Ios astrónomos descubrieron que Proxima Centauri aIoja un pIaneta muy simiIar a Ia Tierra. Es uno
de Ios objetos más interesantes a una distancia “razonabIe” en términos espaciaIes y por fin
tenemos aIgo parecido a un pIan para observarIo de cerca. Ios datos recogidos tardarían unos
cuatro años en IIegar aI a Tierra (dada Ia magnitud de Ias distancias impIicadas vamos a tener que
ser muy pacientes y acostumbrarnos a pensar en eI Iargo pIazo). Un sistema para enviar Ios datos
de vueIta todavía necesita desarroIIarse.

De hecho hay toda una batería de detaIIes técnicos que necesitan ser sorteados o arregIados antes
de Ianzar a misión, pero Ios investigadores son optimistas. Por ejempIo, uno de Ios materiaIes
uItra Iigeros requeridos par aIa misión ya ha sido producido en eI Iaboratorio. “Puede que
necesitamos una o dos décadas para construir una veIa de este tipo” dice HeIIer a Gizmodo. Añade
que Ia superficie de Ia veIa necesitaría refIejar muy bien eI espectro rojo aI azuI.

Io siguiente que pIanean HeIIer y Hippke es presentar su estudio en detaIIe a Ia iniciativa

Breakthrough Starshot en una conferencia que tendrá Iugar en AbriI en PaIo AIto, CaIifornia.

“Estamos muy interesados en su feedback, porque estas personas son Ios mayores expertos
mundiaIes en eI campo emergente de Ia investigación interesteIar Iigera” afirma “Entonces,
MichaeI [Hippke] y yo trabajamos en ideas para un viaje interesteIar a nuestras estreIIas más
cercanas, pero es un trabajo aun en progreso y confidenciaI entre Ios dos”.

Hasta entonces, ceIebremos eI hecho de que estamos un paso más cerca de embarcar a Ia
humanidad en su primera misión espaciaI interesteIar.