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consumo sostenible
From consumerism to
sustainable consumption
Resumen Abstract
Este artículo problematiza las características del In this paper, the author elaborates on the char-
consumo humano y se apoya de autores como Max acteristics of human consumption, supported by
Neef, Zigmund Bauman y Barber, para explorar un authors such as Max Neff, Zigmund Bauman and
escenario de consumo sostenible que comprenda Barber, to explore a sustainable consumption sce-
la población en relación con el uso de los recursos. nario comprising the population in relation to the
use of resources.
Es necesario entender cuáles son las ne- posibilidades de tener acceso a los satis-
cesidades humanas para abordar el con- factores requeridos. Lo que está cultu-
sumo humano. El economista chileno ralmente determinado no son las nece-
Max-Neef (1993) diferencia las que son sidades humanas fundamentales, sino
propiamente necesidades (existenciales: los satisfactores de esas necesidades. El
ser, tener, hacer estar; axiológicas: subsis- cambio cultural es consecuencia, en-
tencia, protección, afecto, entendimien- tre otras cosas, de abandonar satisfacto-
to, participación, creación, ocio, identi- res tradicionales para reemplazarlos por
dad y libertad), de los satisfactores de esas otros nuevos y diferentes (Max-Neef,
necesidades humanas, y sostiene que no 1993, p. 144).
existe una correspondencia biunívoca en-
tre necesidades y satisfactores. Este últi- Por otra parte, la definición de consu-
mo puede contribuir al mismo tiempo a mo, según el Diccionario de la lengua es-
la satisfacción de diversas necesidades, y pañola (Real Academia Española, 1970),
viceversa, una necesidad puede requerir dice: “gasto de aquellas cosas que con
de diversos satisfactores para ser satisfe- el uso se extinguen o destruye”. El eco-
cha. Ni siquiera estas relaciones son fijas. nomista estadounidense Jeremy Rifkin
Pueden variar según el momento, el lugar (2008) al respecto afirma:
y las circunstancias.
En su libro Desarrollo a escala humana En su forma original consumir sig-
sostiene: nificaba destruir, saquear, someter, aca-
bar o terminar. Es una palabra forja-
Las necesidades humanas funda- da a partir de un concepto de violencia
mentales son pocas, delimitadas y clasi- y, hasta el presente siglo tenía tan solo
ficables, son las mismas en todas las cul- connotaciones negativas, la metamor-
turas y en todos los períodos históricos. fosis del concepto de consumo desde
Lo que cambia a través del tiempo y de el vicio hasta la virtud es uno de los fe-
las culturas es la manera o los medios nómenos más importantes observados
utilizados para la satisfacción de las ne- durante el transcurso del siglo XX (p.
cesidades. Cada sistema económico, so- 201).
cial y político adopta diferentes estilos
para la satisfacción de las mismas ne- El sociólogo, filósofo y ensayista po-
cesidades humanas fundamentales. En laco Zigmund Bauman (2000) considera
cada sistema éstas se satisfacen (o no) que estamos en una sociedad de consu-
a través de la generación (o no genera- midores, en la que ser consumidor signi-
ción) de diferentes tipos de satisfactores. fica: usar las cosas, comerlas, vestirse con
Uno de los aspectos que define una cul- ellas, utilizarlas para jugar y, en general,
tura es su elección de satisfactores. Las satisfacer a través de ellas las necesidades
necesidades humanas fundamentales de y deseos, a más que el dinero media entre
un individuo que pertenece a una so- el deseo y su satisfacción; ser consumidor
ciedad consumista son las mismas del también significa apropiarse de las cosas
que pertenece a una sociedad ascéti- destinadas al consumo: comprarlas, pa-
ca. Lo que cambia es la cantidad y cali- gar por ellas y, de este modo, convertir-
dad de los satisfactores elegidos, y/o las las en algo de exclusiva propiedad, con lo
cual se impide que los otros las usen sin capitalismo como modelo económico do-
consentimiento. minante, con una incesante necesidad de
No obstante, el consumo como tal es producir ganancias, manteniendo el rit-
el que mantiene nuestra vida, nos la hace mo frenético de una economía en perpe-
placentera y abastece las necesidades de tua expansión y sostenido en la cultura
los humanos; todos necesitamos consu- del consumismo. Varios factores inciden
mir para vivir, esto no es cuestionable. según Orr (1999), como la idea de que
Sin embargo, nos hemos desviado al con- los recursos de la Tierra son inagotables,
sumismo que tiene que ver con el exceso, el surgimiento del capitalismo moderno,
con tomar más, mucho más de lo que ne- la inteligencia tecnológica y la extraordi-
cesitamos y, por lo tanto, exigir más re- naria prodigalidad de Estados Unidos,
cursos de los que el planeta Tierra pue- cuna del consumismo con la seducción
de aportar. La presión de comprar más publicitaria, las trampas del crédito fá-
cosas, más nuevas, más sofisticadas está cil, la ignorancia sobre los peligros de lo
relacionada con la presión de expresar el que consumimos, la descomposición de
estatus y la identidad, lo que implica en- la comunidad, la despreocupación por el
contrar seguridad al sobresalir y al enca- futuro, la corrupción política y la atrofia
jar en el grupo social. El consumo sirve de los medios alternativos que podríamos
a estos dos, a la cultura del capitalismo usar para aprovisionarnos.
y a la mercantilización, hace hincapié en El consultor en relaciones industriales
el sobresalir y el encajar por medio de las Edward Cowdrick (1927) fue de los pri-
posesiones y su exhibición. La casa, el ca- meros en referirse al tema, en lo que lla-
rro y el guardarropa, el uso de celulares y mo el nuevo evangelio del consumo, y esta-
tecnología se hacen cada vez más visibles blecer a este como el camino de salvación
(Speth, 2008). para vaciar los almacenes de las empre-
La palabra consumismo no aparece en sas, atestados a la sazón de mercancías
el Diccionario de la lengua española de no vendidas a causa de la superproduc-
1970. Sin embargo, está definida en el ción propiciada por los avances tecnoló-
mismo diccionario de la edición de 2005 gicos en máquinas herramienta que per-
con el significado de “afán por comprar mitían considerables ahorros de mano de
bienes indiscriminadamente, aunque no obra, y con los niveles de producción en
sean necesarios”. franco crecimiento, lo que consistió en
En palabras de Barber (2008), “el con- la revolución económica según la cual
sumismo privilegia el impulso sobre la el estamento empresarial empezó a bus-
deliberación, la gratificación instantánea car de forma desesperada nuevas mane-
sobre la gratificación a largo plazo, el nar- ras para reorientar la psicología de aque-
cisismo sobre la sociabilidad, el derecho llos que todavía disponían de capital: ya
sobre la responsabilidad, y el ahora sobre no produciría solo el objeto por vender,
el pasado y el futuro” (p. 76). sino que inventaría y produciría tam-
Dentro de nuestra sociedad, y para bién el consumidor. El sector publicita-
lo que estamos aleccionados, no com- rio, según Cowdrick (1927), ya sea ajeno
prar nos hace culpables, significa fallar- a la empresa industrial, ya sea constituido
le al sistema, apagar la economía. ¿De como empresa independiente, viene a ser,
dónde viene esto? Leonard (2010) del literalmente, una industria productora de
infantil era muy alta. A mediados del si- revolución industrial y el periodo en que
glo XIX, uno de cada cuatro niños no al- la actividad humana modificó en gran
canzaba el año de edad, mientras que la parte el entorno natural, saltamos a más
mortalidad infantil en la actualidad está de 6000 millones en 2000, pese a las dos
en torno a las 45 muertes por cada mil guerras mundiales, las enfermedades epi-
nacimientos en el mundo. démicas en curso, los desplazamientos
La evolución de la población y el cre- masivos de población y otros escollos,
cimiento poblacional son consecuencia para llegar a los 7000 millones a finales
de varios factores interrelacionados. La de 2011(ver figura 1). A partir de 1950, la
alimentación, la generalización de la hi- población mundial ha tenido un alto cre-
giene, la sanidad, la difusión de medi- cimiento, incluso con una baja natalidad
camentos y, en general, el desarrollo de en numerosos países, ya que a la fuerte
la tecnología han sido decisivos para el y constante reducción de la mortalidad
fuerte crecimiento de la población mun- se ha unido el aumento generalizado de
dial. Los grandes avances de la medici- la esperanza de vida. La denominada re-
na, unidos a la revolución científica de la volución reproductiva constata que la re-
química moderna, consiguieron que en- ducción del esfuerzo reproductivo supo-
fermedades que antes eran letales fueran ne una alta eficiencia reproductiva, baja
curables. Ejemplo de ello es el uso de la natalidad y alta supervivencia de los in-
penicilina, la erradicación de la viruela, dividuos. En consecuencia, la población
entre muchos otros. Todo esto ha ayu- mundial ha crecido lentamente a lo largo
dado no solo a disminuir la mortalidad de la historia, pero este crecimiento se ha
infantil, sino también a aumentar la es- acelerado en los últimos doscientos años
peranza de vida del ser humano. Des- (Milhaud, 2011).
de mediados del siglo XIX hasta 2004, El uso de la energía almacenada en
la esperanza de vida de un recién nacido combustibles fósiles y las energías hidro-
se multiplicó por dos, pasando de 38.3 lógicas, el desarrollo tecnológico y los
años a 75.7 años, lo que también facilita procesos para sintetizar fertilizantes quí-
la cantidad de personas viviendo de for- micos “no solo dio lugar a una inmensa
ma simultánea en el planeta Tierra. industria global, sino que también inau-
Los saltos en la población establecen guró la posibilidad biológica de empren-
que de los casi 1000 millones en 1800 — der una expansión masiva del suministro
explosión demográfica propiciada por la de alimentos en todo el mundo”.
Figura 1: Población mundial entre el año 1 y 2001. Tomado de Sachs, citado por Maddison (2001)
7
6
Población mundial en
5
miles de millones
2
1
0
0 500 1000 1500 2001
AÑO
Fuente: Datos tomados de Maddison (2001), Citado por: J. Sachs, Economía para un planeta abarrotado.
Algunas cifras
La actividad humana, sobre todo la del úl-
timo siglo, ha venido cambiando los va-
lores globales del clima, los contenidos de
los gases atmosféricos, el porcentaje de los
bosques, entre otros factores. La pregunta
que debemos contestar es si estos cambios
pueden ser soportados por los sistemas de
la Tierra o nos llevaraá a una sin salida.
Las evidencias de la crisis ambiental
son ahora tan abundantes que solo quie-
nes están seriamente comprometidos con
la negación continúan refutando los da-
tos fácticos. Mientras los economistas y
los políticos tradicionales parecen ciegos
a los patentes límites físicos, hace ya va-
rias décadas que ecologistas, científicos,
académicos y demás vienen expresando
su preocupación.
Hay cientos de libros e informes, pro-
venientes de incontables fuentes confia-
bles y fidedignas, que documentan el es-
tado actual del planeta. Annie Leonard
(2010) presenta los siguientes datos a des-
tacar al respecto:
El crecimiento poblacional, que ya lle- 1) En julio de 2009 ya había 387.81 par-
ga a más de 7000 millones1, aunado al in- tes por millón (ppm) de dióxido de car-
greso de un gran número de habitantes bono (CO2) en la atmósfera. Científi-
cos destacados de todo el mundo han
establecido la cantidad de 350 ppm
1 Las estimaciones de la ONU (basadas en
estadísticas) calculaban que, aproximadamente, el
como el nivel máximo que puede con-
30 de octubre de 2011 el planeta alcanzaría la cifra tener la atmósfera para que el planeta
de 7000 millones de habitantes. permanezca tal como lo conocemos.
2) En todos los cuerpos que se analizan Figura 3: Respuesta del sistema terrestre
hoy en día en cualquier lugar del mun- a la presión de la actividad humana.
do, incluidos los bebes recién nacidos, Tomado de Steeffen et al. (2005).
aparecen sustancias químicas indus-
triales y agrícolas de carácter tóxico.
3) La contaminación del aire en interio-
res mata a 1.6 millones de personas
por año; el aire exterior se lleva otras
800 000 vidas anuales.
4) Aproximadamente, una quinta par-
te de la población mundial —más de
1200 millones de personas— padecen
escases de agua, recurso que se torna
cada vez más escaso.
5) La desigualdad global de ingreso es
pasmoso. En la actualidad, 1 % más
rico del mundo concentra tantas ri-
quezas y cosas como 57 % más pobre.
media se han incrementado en forma evi- En el caso de ambos servicios, las lu-
dente, debido a la actividad humana en la ces rojas de alarma están encendidas,
explotación, producción, consumo y dis- con fuertes indicios de que en muchos
posición de bienes y recursos naturales. lugares hemos sobrepasado el punto en
Asimismo, el número de especies extin- que la naturaleza puede reabastecer los
guidas por cambios en el hábitat, conta- suministros.
minación o sobreexplotación se ha incre- Como ejemplo a las consideraciones
mentado en forma notoria en el último anteriores y sobre los ecosistemas, a con-
siglo y tiene un ritmo que, es por decir lo tinuación se presenta un resumen de va-
menos, preocupante. rios autores y de la significativa Declara-
Estamos consumiendo la biodiver- ción del Consejo de la Evaluación de los
sidad y los ecosistemas del mundo a un Ecosistemas del Milenio en el documen-
ritmo insostenible, y esto ya está empe- to sobre capital natural y bienestar hu-
zando a tener graves consecuencias so- mano: estamos gastando más de lo que
cioeconómicas. Si queremos encontrar poseemos, en la que ponen de manifies-
soluciones a los problemas que nos afec- to en cuanto a los recursos de la Tierra y
tan, debemos entender, primero, qué es la prestación de sus servicios lo siguiente:
lo que le está pasando a la biodiversidad
y a los ecosistemas, y cómo estos cambios Extracción de agua y represado:
afectan a los bienes y servicios3 que nos 1) La cantidad de agua extraída de los
suministran. ríos y lagos para el riego, el uso do-
Algunas de las evidencias más claras méstico y la industria se duplicó en los
de la presión que estamos ejerciendo so- últimos cuarenta años.
bre la naturaleza provienen de servicios, 2) Los seres humanos ahora utilizan en-
tales como los peces silvestres y el agua tre 40 y 50 % del agua dulce que llega
dulce. Siempre hemos confiado en que a los cauces y lagos a los que tienen ac-
los sistemas de la Tierra reemplazarían ceso la mayoría de la población.
las cantidades que tomábamos. Hemos 3) En algunas regiones, como en Orien-
considerado a esos servicios como rega- te Medio y el Norte de África, los se-
los, tras creer que la única limitación para res humanos utilizan 120 % del sumi-
usarlos era la tecnología disponible y el nistro renovable (mediante el recurso
esfuerzo requerido para hacer uso de ellos al agua subterránea que no se recarga).
(Comisario de Medio Ambiente, Comi- 4) Entre 1960 y 2000, la capacidad de
sión Europea, 2008). almacenamiento de agua en las pre-
sas se cuadruplicó y, como resultado
de ello, se calculó que el agua alma-
puede provocar la muerte de flora y fauna. El óxido cenada era entre tres y seis veces más
de nitrógeno, gas de efecto invernadero, es unas
300 veces superior al dióxido de carbono en sus
que la que corría por los cauces de los
efectos sobre el calentamiento del planeta. ríos (sin incluir el agua de los lagos na-
3 Los servicios ecosistémicos son los servicios que turales).
la naturaleza provee a las personas. Entre otros
incluye: alimentos, agua dulce, madera, regulación
del clima, protección frente a peligros naturales,
control de la erosión, ingredientes farmacéuticos y
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