Generación Transmisión y Distribución de Energía Eléctrica - Ing.

Electromecánica - IDEI - UNGS

CENTRALES ELCTRICAS

1. Introducción

Las centrales eléctricas son las diferentes plantas encargadas de la producción de energía
eléctrica y se sitúan, generalmente, en las cercanías de fuentes de energía básicas (ríos,
yacimientos de carbón, etc.). También pueden ubicarse próximas a las grandes ciudades
y zonas industriales, donde el consumo de energía es elevado.
Los generadores o alternadores son las máquinas encargadas de la obtención de la
electricidad. Estas maquinarias son accionadas por motores primarios o turbinas. Estos
últimos junto con el generador forma un conjunto denominado grupo o turbogrupo.
Los diferentes tipos de centrales eléctricas dependen de las distintas materias primas
empleadas para obtener la energía eléctrica. Se diferencian en la energía potencial
primaria que origina la transformación

Figura 1 – Recursos y Procesos para Producción de Energía Eléctrica

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1.1) Hidráulicas o Hidroeléctricas

El costo de construcción de estas centrales es elevado pero se compensan con los bajos
gastos de explotación y mantenimiento luego la puesta en marcha de las mismas. Como
consecuencia de esto, las centrales hidráulicas son las más rentables en comparación con
los restantes tipos.
Estas centrales suelen ubicarse lejos de los grandes centros de consumo y el lugar de
asentamiento de las mismas está condicionado por las características del terreno.
Las turbinas hidráulicas son accionadas por el agua como consecuencia de la energía
cinética o a la de presión que ha desarrollado en su descenso. Anteriormente, el agua es
retenida, encauzada y controlada.
Los modelos más relevantes de estas máquinas motrices son las turbinas Pelton, Francis,
kaplan y de hélice.

1.2) Térmicas convencionales

Se denominan centrales termoeléctricas clásicas o convencionales aquellas centrales que

producen energía eléctrica a partir de la combustión de carbón, fuel-oil o gas en una caldera
diseñada al efecto. El apelativo de "clásicas" o "convencionales" sirve para diferenciarlas
de otros tipos de centrales termoeléctricas (nucleares y solares), las cuales generan
electricidad a partir de un ciclo termodinámico, pero mediante fuentes energéticas distintas
de los combustibles fósiles empleados en la producción de energía eléctrica desde hace
décadas, con tecnologías diferentes y mucho más recientes que las de las centrales
termoeléctricas clásicas. El objeto de las centrales térmicas es aprovechar la energía
calorífica de un combustible para transformarla en electricidad.

1.3) Nucleares

La producción de energía se logra mediante la transformación previa de la energía nuclear.

Un combustible nuclear, el uranio, y un reactor nuclear reemplazan a los combustibles y a
la caldera de la central térmica. En el reactor tiene lugar la fisión del uranio (rotura en
cadena de los núcleos de los átomos de este elemento), que al liberar una gran cantidad de
energía origina el calor necesario para la obtención del vapor de agua.
Los tres combustibles fisionables conocidos son: uranio 235, plutonio 239 y uranio 233. El
primero de estos combustibles es el único que se encuentra disponible en la naturaleza.
Las centrales nucleares o termonucleares utilizan las turbinas de vapor como maquinas
motrices. El reactor y los sistemas de instalación deben ser sometidos a una continua
refrigeración, por lo tanto, la localización de estas centrales depende de la disponibilidad de
caudales de agua de valor determinado y regular.

La presente demanda de energía puede ser satisfecha en forma suficiente con el

rendimiento logrado por las centrales hidráulicas, térmicas y nucleares.

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Las siguientes centrales presentan una serie de dificultades económicas y técnicas. Los
rendimientos obtenidos con las mismas son bajos en comparación con las centrales
anteriores.
Estas centrales se construyeron con el propósito de aprovechar al máximo los recursos
energéticos naturales, pero presentan un alto costo de construcción y una escasa prestación
de energía eléctrica.

1.4) Mareomotrices
La energía eléctrica es consecuencia de la energía de las mareas. Parten del cambio de nivel
periódico y las corrientes de agua de mares, océanos, lagos, etc.
Cuando la marea está alta, se retiene agua del mar en la zona de embalse; al bajar la marea,
el agua retorna al mar a través de las maquinas, haciendo funcionar las mismas.
El conjunto de "máquina motriz – generador" se denomina grupo-bulbo y en su interior se
ubican un generador, los equipos correspondientes y una hélice (turbina eléctrica del tipo
Kaplan de eje horizontal o inclinado).

1.5) Geotérmicas
Las altas temperaturas que existen en el interior del globo terráqueo producen un vapor
natural a 200°C aproximadamente. Esta energía térmica acciona directamente las turbinas
de vapor de las centrales geotérmicas.
El subsuelo terrestre es una reserva de energía prácticamente inagotable, pero es de difícil
acceso y por lo tanto poco aprovechable.

1.6) Eólicas
Estas centrales utilizan a los vientos o corrientes de aire para generar la energía eléctrica.
Su utilización se limita a situaciones especiales debido a que la obtención de energía
eléctrica a través de estas centrales, tiene un elevado costo.
El viento puede ser aprovechado a partir de ciertas velocidades (mínima 6 m/s), solo en las
centrales eólicas de un tamaño considerable.
Los aerogeneradores o turbinas eólicas son aquellas máquinas que superan algunas decenas
de kW. Aún se desconoce la manera de regular la producción que estas máquinas aportan.

1.7) Solares o Heliotérmicas

En un primer procedimiento, la energía luminosa y térmica proveniente del Sol en forma de
radiación electromagnética es transformada en energía eléctrica mediante el empleo de
células.
La irradiación solar equivale a 1 kW/m2 siempre que el tiempo se encuentre despejado. La
obtención de este tipo de energía es muy irregular, debido a que depende de las variaciones
horarias y estacionales y de las modificaciones en la nubosidad.

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2. CLASIFICACIÓN DE LAS CENTRALES

Las Centrales Eléctricas pueden clasificarse dependiendo del servicio que brinden:

2.3 Centrales de Base o Centrales Principales

Su función es suministrar energía eléctrica en forma permanente; la instalación suele estar
en marcha durante largos períodos de tiempo y no debe sufrir interrupciones de la
instalación.
Este tipo de centrales se caracterizan por su alta potencia, y generalmente, se trata de
centrales nucleares, térmicas e hidráulicas.

2.4 Centrales de Punta

Estas centrales tienen como principal función cubrir la demanda de energía eléctrica cuando
existen picos de consumo, o sea horas punta. Trabajan en espacios cortos de tiempo durante
determinadas horas, su funcionamiento es periódico.
Debido a la capacidad de respuesta necesaria, generalmente suelen ser centrales hidráulicas
o térmicas. Las centrales de punta sirven de apoyo a las centrales de base.

2.5 Centrales de Reserva

El concepto de reserva económica implica la disponibilidad de instalaciones capaces de
sustituir, total o parcialmente, a las centrales de base en las siguientes situaciones: escasez o
falta de materias primas (agua, gas, carbón, fuel-oil, etc.).
El concepto de reserva técnica comprende la programación de determinadas centrales para
reemplazar a las centrales de producción elevada en el caso de fallas en sus maquinarias.
Las centrales a las que se suele recurrir en esos casos son las hidráulicas o con turbinas de
gas debido a la rápida capacidad de respuesta.

2.6 Centrales de Socorro

Si bien tienen el mismo propósito que las centrales anteriores, se diferencian en que estas
son pequeñas centrales autónomas y transportables en camiones, trenes o barcos.
Suelen ser accionadas por motores Diesel.

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3. Funcionamiento Cíclico de una Central Eléctrica.

En una central eléctrica vinculada a una red o sistema de potencia, se dice que la misma
posee capacidad de funcionar en forma cíclica, cuando en general, previo acuerdo con el
despachador del sistema, puede reducir su potencia desde una potencia de referencia Pr,
generalmente 100% a un valor normalmente superior al 50-70%, permaneciendo allí un
tiempo compatible con las posibilidades de la planta y retornando nuevamente a la potencia
del 100%. En general este ciclo podrá efectuarse dos o tres veces por día, respetando la
pendiente de reducción de carga y toma de carga, cuando las condiciones de diseño así lo
establezcan.

Esta propiedad de una central se la suele denominar también “generación versátil y

flexible”, capacidad de “modulación diaria de potencia” o “capacidad de seguimiento de
carga”.

En una red compuesta por distintos tipos de centrales (térmicas, hidráulicas, de gas, etc),
algunas de ellas son más apropiadas que otras para brindar a la red ese servicio.

A lo largo de las 24 horas, la demanda eléctrica de un sistema varía, de acuerdo a los

hábitos residenciales, la incidencia mayor o menor de las actividades industriales y
comerciales, etc.

Normalmente luego de la medianoche, la demanda desciende a un valor típico y en el

comienzo de la madrugada o de la mañana, comienza a subir nuevamente, debido al
comienzo de las actividades diurnas, tanto residenciales, como industriales y del comercio.
La hora del almuerzo puede mostrar un pequeño “valle” y la curva de la demanda vuelve a
subir en la tarde, alcanzando un “pico” entre las 20 y 22 hs. Se trata de un ejemplo
particular de un país en vías de desarrollo. En países altamente industrializados con gran
actividad nocturna, esta curva diaria de demanda puede presentar características más
aplanadas entre picos y valles.

De esta descripción simple de la demanda, puede inferirse que los requerimientos de un

sistema de potencia interconectado (red) serán distintos a lo largo de las 24 horas del día.
Por lo tanto el despachador de la red, se verá obligado a incrementar el número de
máquinas acopladas al sistema en los “picos” e inmediaciones y a reducir el número de
máquinas acopladas a la red en los “valles” y sus inmediaciones.

En la figura 1, se ilustra una curva de demanda eléctrica de un sistema, a lo largo de las

horas.

Resulta evidente que el despachador deberá solicitar “conexión” o “desconexión” de

máquinas en función de la mayor o menor flexibilidad que posean las centrales para
ingresar o egresar del sistema.

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En este caso la demanda estará satisfecha de una forma discreta de potencia, en función de
las máquinas que ingresen o egresen del sistema. Aquí resulta importante seleccionar las
máquinas en función de la agilidad que tengan para entrar o salir del sistema. Existen
máquinas que pueden requerir desde varias horas a días para volver a ser sincronizadas a la
red y tomar potencia. Existen otras que pueden responder a demanda de ingreso y egreso de
un par de horas.

Otra manera que puede recurrir el despachador es solicitar a aquellas máquinas capacitadas
para reducir y volver a incrementar su potencia en rangos que vayan entre el 50-60% y el
100% en un tiempo reducido (fracción de hora), sin que ello atente con la calidad y
durabilidad de la máquina, entendiendo por ello el conjunto de los sistemas y subsistemas
de la planta.

En función de lo arriba descrito, el despachador solicitará reducción o incremento de

potencia a aquellas centrales que posean esta característica. A veces, en la jerga se dice
“centrales con capacidad de seguimiento de carga o de ciclar carga”.

La selección de centrales que puedan cumplir con estos requerimientos de flexibilidad

obedece a dos aspectos fundamentales:

- Aspectos de capacidad técnica para cumplir este cometido (sin que se afecte la
central y no se presenten aspectos relativos a la seguridad de la instalación, su
personal y el medio ambiente).
- Aspectos económicos que afecten a la empresa generadora, aunque la central
cumpla con el primer aspecto (menor cantidad de energía generada).
- El primer aspecto influye en el diseño de la planta para que brinde esta flexibilidad.
- El segundo aspecto impacta sobre la rentabilidad operativa de la planta
seleccionada, por lo cual la red debe contemplar una serie de compensaciones.
Atento a estos dos aspectos, puede verse que en un sistema de potencia co-existen centrales
que no están diseñadas para operar en seguimiento de carga y otras que sí pueden hacerlo.

Resulta evidente que existe un valor mínimo de la demanda, debajo del cual los
requerimientos de carga a lo largo del día no descienden. Este valor es el ideal para la
alimentación con grandes máquinas, que operan de “base”. Permanecen siempre en el
sistema generando al 100% de potencia. Estas máquinas solo salen del sistema para
efectuar reparaciones programadas o bien intempestivas. Lo ideal es que permanezcan en el
sistema la mayor cantidad de tiempo posible (normalmente un año o más).

En este tipo de centrales se encuentran las centrales térmicas modernas de base, las grandes
hidráulicas y las centrales nucleares en general.

En la Figura 2 se ilustra el criterio de despacho de las máquinas y en la Figura 3 el orden

de despacho correspondiente al mes de Junio del 2014 del MEM a modo de ejemplo.

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Las centrales de base, son de grandes módulos de potencia, son poco flexibles y poseen
grandes costos de inversión inicial. Algunas de ellas como las grandes hidráulicas y las
nucleares, poseen grandes costos de inversión inicial, pero muy bajos costos de explotación
(el combustible de las hidráulicas es el agua y el combustible de las nucleares es el uranio
que posee gran rendimiento energético y bajo costo específico).

Las centrales más adecuadas para ser despachadas de punta o en las horas picos (alteración
de su potencia o retiro del sistema) son las centrales hidráulicas pequeñas, las de
combustible fósil, las de ciclo combinado y las de gas.

El procedimiento de despacho de centrales es el más generalizado en el mundo, con ligeras

variantes.

Figura 1

Figura 2

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Figura 3

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4. Centrales Eléctricas en Argentina (Agosto 2015)

Argentina tiene su parque generador mayormente soportado por centrales Hidráulicas,

Térmicas Convencionales y Nucleares. Existen Algunos puntos de generación Fotovoltaica
y Eólicas pero aportan una pequeña proporción en relación a la Potencia Instalada.

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