Polaris Presidente: Pablo Lonnie Pacheco

Polaris: Carlos López Soberanes

25 de Abril 2004
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LENTES
GRAVITACIONALES
En 1915, Albert Einstein pensó que, si de verdad su teoría de
la gravitación era correcta, y las masas deforman el espacio-
tiempo a su alrededor, entonces, cualquier cosa que pase
cerca de una masa (por ejemplo cerca del Sol o de una galaxia)
cambiará su trayectoria, ya que notará el espacio deformado
allí). Por tanto, a las partículas de la luz (los fotones) también
les debe pasar lo mismo, así que Einstein predijo que la luz
debería desviarse al pasar cerca de un objeto masivo, y
propuso que esto podría verificarse observando las posiciones
de las estrellas cercanas (en proyección) al Sol durante un
eclipse total.
En un eclipse total de Sol, la
Luna tapa exactamente el disco
del Sol. Durante unos minutos se
hace la oscuridad casi total (a
pleno día) y se ve la corona solar,
las estrellas y los planetas más
brillantes. En
la imagen A de la figura vemos,
en una vista lateral, que du- rante
el eclipse total la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol.
Supongamos que hay una estrella E muy lejana (a la izquierda y
arriba del Sol en la imagen; hay que imaginársela muy alejada hacia
la izquierda) y que desde la Tierra vemos esa estrella, en proyección,
cerca de la superficie del Sol. Veámoslo en la imagen B, que muestra
lo mismo que A pero visto por un observador situado en la Tierra. No
vemos ya el Sol (la Luna lo ha ocultado) y podemos ver la estrella E de
fondo proyectada casi 'tocando' el borde del Sol y la Luna.

En la imagen C se muestra la predicción de Einstein sobre la curvatura

de la luz cerca del Sol: al caminar por el espacio-tiempo deformado por
la masa del Sol, la luz de la estrella no sigue una línea recta euclidiana,
sino que se tuerce cerca del Sol.

Lo interesante del asunto es darse cuenta que un observador desde la

Tierra vería la imagen de la estrella E no donde realmente está, sino en
E'. Desde nuestra perspectiva terrestre (imagen D) vemos a la estrella
más alejada del borde del Sol que lo que realmente está.

Einstein calculó en 1915 este alejamiento extra en la posición de la

estrella y cuatro años después Arthur Eddington verificó esta
predicción, lo que causó enorme asombro entre los astrónomos (aún
habituados a la física newtoniana) y dio fama mundial a Einstein.
Pero una consecuencia aún más espectacular de la teoría de Einstein son
las llamadas lentes gravitacionales. El asunto es el mismo (la luz se
curva cerca de una masa) pero ahora tenemos una enorme masa (por
ejemplo una galaxia como la nuestra, la Vía Láctea, que tiene
doscientos mil millones de veces la masa del Sol) que deforma
enormemente el espacio-
tiempo a su alrededor y
desvía enormemente la luz
de otras galaxias lejanas.

Igual que un vidrio

curvado deforma la
imagen cuando
miramos a través suyo
(practicar con una botella,
por ejemplo) una lente
gravitacional deforma y ampli-
fica la imagen de las galaxias lejanas produciendo imágenes
dobles o múltiples, arcos, etc.

Y si la galaxia-lente está situada exactamente enfrente de la galaxia de

fondo, produce el llamado "anillo de Einstein". Sin embargo Einstein
no pudo ver la comprobación observacional de su teoría porque el
primer caso de lente gravitacional se descubrió en 1979.

Una de las imágenes más espectaculares de lente gravitacional se ha

tomado en 1999 con el telescopio NOT, del Observatorio del Roque de
los Muchachos (La Palma). Muestra a una galaxia espiral que parece
tener en su parte central cinco condensaciones brillantes (ver figura
arriba).

En realidad son cuatro imágenes gravitacionales de un cuásar lejano

(que no tiene nada que ver con la galaxia espiral) más el propio núcleo
de la galaxia. ¿Cómo lo sabemos? Resulta que la luz de las cuatro
condensaciones más externas (identificadas como q1 a q4 en la figura)
es idéntica una a otra (en el lenguaje de la física diríamos que tienen
idéntico espectro), lo que sólo podemos explicar si son efectivamente
imágenes de la misma cosa (igual que las imágenes de uno mismo en
un laberinto de espejos son idénticas entre sí, pero orientadas de forma
diferente, unas las ves a la izquierda, otras a la derecha, etc.).
Este caso tan extraordinario de lente gravitacional se descubrió por
casualidad en 1985 y se le llamó "Cruz de Einstein" porque las cuatro
imágenes del cuásar forman un cuadrilátero, y también para que
recordemos que gracias a Einstein podemos entenderlo.

En esta dirección de Internet hay una animación simulando cómo se

produce una imagen de lente gravitacional (imágenes dobles,
cuádruples, múltiples, arcos, anillos,
etc.):http://www.ra.phys.utas.edu.au/~jlovell/simlens/.

El astrónomo Richard Ellis del Instituto Tecnológico de California (California

Institute of Technology o Caltech) explica: "En algún momento, algo así como
mil millones de años después de la Gran Explosión, la atracción gravitacional
hizo que el gas que llenaba el Universo se desplomara [sobre sí mismo] y
formara las primeras estrellas. Encontrar las señales de
la existencia de estas estrellas, a las cuales llamamos
Primeras Luces (First Light en inglés), es uno de los
retos más interesantes de la astronomía moderna".
Ellis y su equipo hicieron lo que muchos de nosotros
hacemos cuando tenemos dificultad para ver algo: usar
una lente de aumento. Apuntaron el Telescopio Espacial
Hubble y, más adelante, el telescopio Keck de Hawaii, hacia una "lente
gravitacional", un
gigantesco amplificador cósmico formado por un grupo de galaxias situadas a
dos o tres mil millones de años luz de distancia.

NOTICIAS DE LA CIENCIA Y LA
TECNOLOGÍA
07-05-2004

Opportunity llega al cráter Endurance Los científicos y

los ingenieros de la NASA tienen motivos para estar
contentos: Opportunity ha alcanzado el cráter Endurance y ha
enviado magníficas panorámicas del nuevo terreno a estudiar.
Las primeras imágenes muestran la presencia de
capas de roca de espesores mucho mayores a las estudiadas en el cráter
Eagle -punto de aterrizaje- y que serán objeto de investigación detallada.
Estas formaciones rocosas pueden confirmar los descubrimientos sobre la
presencia de agua en el pasado, ampliando así el conocimiento de la historia
geológica de Meridiani Planum y del propio planeta Marte.
http://www.astroenlazador.com/
06-05-2004

Rosetta calibra su instrumental

Mientras se va alejando de la Tierra, la sonda europea Rosetta
está siendo puesta a punto por los controladores de la Agencia
Espacial Europea. Por primera vez se ha rotado el vehículo, de
tal modo que la carga de pago apunte directamente hacia la
Tierra. De esta forma, los instrumentos MIRO
y VIRTIS ha podido efecutuar sus primeras medidas de calibración empleando
la Tierra como referencia.

Reuniones los sábados a las 17:30 hrs.

Cooperación $10.00
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