Definición de Átomo

Un Átomo es la unidad de partículas más pequeñas que puede existir

como sustanciasimple (elemento químico), y que puede intervenir en una
combinación química. Su termino en griego significa “no divisible”, propuesto por
Demócrito y Leucipo, quienes suponían que la materia estaba formada por
partículas indivisibles e indestructibles. A lo largo de los siglos, el tamaño y
la naturaleza del átomo sólo fueron objeto de especulaciones, por lo que su
conocimiento avanzó muy lentamente. En los siglos XVI y XVII fue el comienzo y
desarrollo de la química experimental, donde el científico inglés John Dalton propuso
que la materia está formada por átomos a los cuales asignó una masa característica
y que difieren de un elemento, y los representó como esferas macizas e indivisibles.

Mas adelante el físico ingles J.J. Thomson con la ayuda de la utilización de rayos
catódicos, propuso un modelo simple de cargas eléctricas negativas (electrones) en el
interior de una esfera positiva. Rutherford planteó que en el átomo existe
un núcleo con carga positiva y los electrones situados en una corteza girando a su
alrededor, como un sistema solar. De igual manera, el físico danés Bohr amplió el
modelo de Rutherford, concluyendo que el electrón gira alrededor del núcleo en
órbitas circulares y la corteza estaba compuesta de niveles
de energía. Posteriormente Sommerfeld propuso que el electrón gira es en órbitas
elípticas y no circulares.

Todas estas investigaciones del modelo atómico concluyen que la estructura del átomo
está formada por una parte central (núcleo), provista de partículas con carga
positiva (protones) y a su vez con cargas neutras (neutrones); y por una parte externa
(corteza o corona), provista por partículas con carga negativa (electrones). Del núcleo
atómico, se derivan las siguientes propiedades: el número atómico (Z), que es el
número de protones en el núcleo del átomo, y la posición que ocupa un elemento en la
tabla periódica; la masa atómica o numero de masa (A), que es el número total de
protones y neutrones presentes en el núcleo.

Hay núcleos de un mismo elemento que contienen el mismo número de protones

pero difieren en el número de neutrones o de masa, conocidos como isótopos. Esta
diferencia en el número de neutrones no afecta el comportamiento de los átomos, ya que
la carga eléctrica o carácter distintivo, depende exclusivamente del número de protones
y electrones. Otra propiedad en los átomos es la radiactividad se conoce como
la desintegración espontánea de átomos de masa atómica generalmente elevada,
con emisión continua de energía bajo la forma de calor, luz, radiaciones
y químicas diferentes. Por ejemplo; el uranio de masa atómica 238 se descompone
espontáneamente para convertirse en radio de masa atómica 226, y por sucesivas
transformaciones termina su período de desintegración al convertirse en plomo.