VENTILACIÓN DE MINAS

RESEÑA HISTÓRICA

ANTONIO PEREIRA ARAYA

 Introducción

• Las operaciones de minería subterránea requieren suficiente aire limpio para la respiración de personas

y la operación de maquinarias.

• El intercambio de aire es necesario para la remoción de contaminantes tales como gases explosivos,

polvo, gases en general, emisiones radiactivas. Este es el mejor método para el control de los mismos,

impidiendo su formación o diluyendo los contaminantes al punto que no sean peligrosos.

• Podría definirse, La Ventilación de Minas, como una rama de la ingeniería de minas, que se apoya

fuertemente en leyes de fluidos y termodinámicas con el propósito fundamental de lograr un ambiente

de trabajo minero acorde a la naturaleza humana, asegurando la salud y bienestar del personal y

permitiendo un funcionamiento óptimo de todos los recursos requeridos en una faena minera.

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• La muerte de hombres, mujeres y niños que tuvieron lugar en las minas de carbón de Gran Bretaña

durante los siglos XVIII y XIX dio lugar al nacimiento del arte y luego la teoría de la ciencia de la

ventilación de minas.

• El éxito de la investigación en esta área ha producido enormes mejoras en las condiciones ambientales

para el trabajo de la minería subterránea.

• La pérdida de vida atribuible a una ventilación inadecuada es ahora, afortunadamente, una ocurrencia

relativamente baja. Eventos como caídas de roca, se han convertido en la causa más común de muertes

y lesiones en minas subterráneas.

• Mejoras en la ventilación, también han permitido que la productividad de las minas haya sido mejorada.

Ni las primeras ni las últimas máquinas accionadas por motores podrían haber sido introducidas a la

minería subterránea sin un suministro adecuado de aire.

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• La historia de la ventilación de mina, indica que los movimientos de aire en los laboreos subterráneos

tienen una larga data. Entre 4.000 y 1.200 A.C., mineros europeos cavaron túneles en depósitos de tiza

buscando pedernal.

• Investigaciones arqueológicas en las tumbas de Grimes en el sur de Inglaterra han demostrado que

estos primeros mineros de pedernal generaban fuegos con matorrales en las frentes de trabajo

presumiblemente para debilitar la roca.

Figura 1.a.

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• La capacidad de fuego para promover el flujo de aire fue redescubierta por los griegos y romanos, en la

Europa medieval y durante la Revolución Industrial en Gran Bretaña.

• Las minas de plata de Laurión de Grecia, en el año 600 A.C. tienen diseños que revelan que los mineros

griegos eran conscientes de la necesidad de un circuito de ventilación conectado, de al menos dos vías.

• Minas subterráneas del Imperio Romano a menudo tenían los ejes divididos simétricamente. Plinio (23-

79 D.C.) describe cómo los esclavos utilizando hojas de Palma generaban corrientes de aire a lo largo de

los túneles. De las minas de metales que se trabajaron en Europa durante los primeros 1.500 años A.C.,

quedan poco documentadas que describan sus operaciones.

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• El primer gran libro de texto sobre minería fue escrita en latín por Georgius Agricola (año 1556), un médico de una

minera de hierro que contaba con una fundición en la comunidad de Bohemia en Europa Central.

• Una serie de grabados muestra los métodos de ventilación que incluyen la inclusión de los aires desde superficie por

piques, utilizando especie de ventiladores centrífugos de madera, con la fuerza de hombres y caballos, fuelle para puertas

de aire y ventilación auxiliar.

Figura 1.b.

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• También eran consciente de los peligros del aire que se sufre por una reducción en el contenido de oxígeno, “los

mineros a veces son asesinados por las pestilencias que respiran, "y de la potencia explosiva de "grisú", una

mezcla de metano y aire" comparado con el soplo ardiente de aliento de un dragón".

• Desde el siglo XVII, que aparecen publicaciones presentada a la Royal Society del Reino Unido sobre la

naturaleza explosiva y tóxica de la atmósfera minera.

• La Revolución Industrial trajo un rápido aumento en la demanda de carbón. Las condiciones en muchas minas

de carbón eran bastante horribles para los hombres, mujeres y niños que trabajaban en ellos durante los siglos

XVIII y XIX. La ventilación fue inducida por efectos puramente naturales, se estancaba cuando las temperaturas

del aire en la superficie y bajo tierra estaban cercanas. Los primeros hornos de ventilación de esa época fueron

construido en superficie pero pronto se vio que quemar carbón sobre una cesta de alambre dentro de la

apertura de un pique mejoraba la ventilación y cuanto más baja se ubique la cesta, mejor el efecto. Esto

condujo rápidamente a la construcción de hornos en la parte inferior del eje. Figura 1.b y 1.c.

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Figura 1.c.

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• La única forma de iluminación en minas subterráneas antes del siglo XVIII fue la vela, causante de mucha

muerte: una demanda insaciable de carbón para poder alimentar los motores de vapor de la Revolución

Industrial, el trabajo de vetas ricas en gas metano, ventilación inadecuada, hornos ubicados en aire con mucho

metano y las llamas de las velas, causaron explosiones por gas en minas de carbón.

• El sufrimiento de comunidades mineras, incentiva los esfuerzos de ingenieros de minas y científicos por

encontrar medios de mejorar la ventilación y la iluminación sin el correspondiente peligro de ignición de gas

metano.

• El poder y necesidad de la industrialización, se refleja en lo siguiente: Un reconocido ingeniero,

• George Stephenson, admitió durante las investigaciones a un selecto comité de gobierno sobre

• explosiones en minas en 1835, que un método común de eliminación de metano era enviar un

• "fireman'' antes de cada turno, el cual llevaba una vela en el extremo de una varilla larga. Su tarea

• era quemar el metano antes de que los mineros entraran a las frentes de trabajo.

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• John Buddle (1773-1843), un eminente Ingeniero de minas del norte de Inglaterra produjo dos mejoras

significativas. En primer lugar, logró extraer suficiente aire hacia el fondo para alimentar el horno. El aire

de retorno cargado de metano, no pasa por el horno. Los productos de la combustión en el horno,

estaban bastante diluidos para encender el metano pero permitía un buen tiraje, induciendo un flujo de

aire alrededor de la mina. Segunda novedad fue la "ventilación por paneles". Buddle dividió el diseño de

mina en discretos paneles, con la intervención de pilares como barrera. Con ello descubrió que al

proporcionar aire y por separado a cada panel, las cantidades de ventilación mejoraron notablemente y

disminuía las concentraciones de metano.

• Había descubierto, casi por accidente, las ventajas de diseños paralelos sobre circuitos de serie. La

prueba matemática de esto no llegó hasta los análisis teóricos de Atkinson varias décadas más tarde.

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• La búsqueda de una forma segura de iluminación fue un gran desafío durante el siglo XVIII.

Algunas de las sugerencias realizadas por científicos de la época, como el uso de velas muy finas,

hoy aparecen bastante absurdas. Un ejemplo, fue el molino de acero inventado en 1733 por

Carlisle Spedding, un conocido Ingeniero de minas del norte de Inglaterra. Este dispositivo se

basó en un pedazo de pedernal que rosa contra una rueda rápidamente girada de acero. Este
Figura 1.d.
último era impulsado por una manija rotada manualmente a través de un mecanismo de

engranaje. El aparato completo era colgado en el pecho de un muchacho cuyo trabajo era

producir una continua lluvia de chispas con el fin de proporcionar alguna iluminación del lugar de

trabajo de un minero. El instrumento se considera más seguro que una vela, pero la luz fue

pobre, intermitente y todavía capaz de ignición del metano.

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• En 1812, cuando una explosión terrible en Gateshead, nor-este de Inglaterra, mató a 92 mineros, generó una

gran crisis. La presión de la sociedad para buscar maneras de prevenir tales desastres, permitió contactar a

Humphrey Davy, Presidente de la Royal Society, para el desarrollo de una lámpara de seguridad. Davy visitó a

John Buddle para aprender más de las condiciones en las minas. Dentro de un corto período de experimentación

encontró que la llama de la combustión de metano no pasa fácilmente a través de una malla de alambre

densamente tejida. La lámpara de seguridad de Davy había llegado (Figura 1.e).

Figura 1.e.

• La lámpara a pesar del brillo 'rojo vivo' por el metano que se quema dentro de ella, impedía que

las llamas pasaran a través de la malla de alambre para encender el grisú circundante.

Las lámparas Davy fueron introducidas en minas británicas, luego se extendió a otros países.

Sin embargo, en ausencia de una legislación eficaz, las velas permanecieron en uso hasta el

siglo XIX debido a la mejor luz que producían.

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• Tal vez la publicación más clásica de ventilación de minas apareció en diciembre de 1854, titulado "sobre la

teoría de la ventilación de minas" y presentado por John Atkinson, quién trabajó para el Instituto de ingenieros

de minas del norte de Inglaterra. Atkinson fue un agente de la minería, un intermediario entre la administración

y los propietarios de las minas. Más tarde se convirtió en uno de los primeros inspectores de minas. Atkinson

parece que estudió idiomas y matemáticas y fue claramente influenciado por los trabajos anteriores de

ingenieros hidráulicos franceses.

• En esta publicación Atkinson propone y expande los principios de la planificación de ventilación de minas que

aún se utilizan. Sin embargo, el razonamiento analítico y el análisis matemático que se desarrolló en gran

detalle eran simplemente demasiados para ingenieros de esa época. La publicación fue consignado a los

archivos y luego de transcurridos unos sesenta años de la muerte de Atkinson, su trabajo fue "redescubierto" y

puesto en práctica.

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• Durante los años productivos de Atkinson, se comienza a utilizar la energía para el uso de ventiladores. Estos

evolucionaron desde enormes dispositivos de pistón y cilindro a los primeros ventiladores centrífugos.

• A finales del siglo XVIII, las condiciones de trabajo en las minas comenzaron a ser regidos bajo normas legales

(al fin). Las personas responsables de las operaciones de minería subterránea debían obtener calificaciones

competentes mínimas. Los Gerente de mina debían ser evaluados en temas de concentración de gases y de

ventilación hasta bien entrado el siglo XX.

• Durante el siglo XIX, se impulsó fuertemente la investigación en varios países. Mejoras en la instrumentación,

permitieron mejorar las mediciones de flujos de aire y caídas de presión para los fines de la planificación de la

ventilación, aunque no hubo ningún medio práctico de predecir los flujos de aire en distintos circuitos por simple

que fuesen en ese momento. Lo anterior permitió confirmar en la práctica la teoría de Atkinson. Se introdujeron

exitosamente los ventiladores axiales en 1930.

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• En 1943, el profesor F.Baden Hinsley publicó otro clásico de la ventilación para comprender el flujo de aire bajo

compresión mediante el uso de análisis termodinámicos. Hinsley también supervisó el trabajo en la Universidad

de Nottingham que llevó por primera vez a la práctica el uso de computadores analógicos en 1952 para facilitar

la planificación de la ventilación. Esta técnica fue empleada ampliamente y con éxito por más de una década.

Luego el desarrollo de programas de análisis de redes de ventilación para computadores digitales en los

primeros años sesenta y finalmente en los años ochenta con el ingreso de los PC de escritorio, se inició el

desarrollo de programas relacionados a la ventilación y planificación respectiva. Ahora es el método dominante.

• La disciplina de la ventilación de la mina es un tema muy adictivo para los investigadores de la historia industrial

y minera en particular, lleno de tragedias y logros, de descubrimientos y redescubrimientos, emoción y

desesperación. Ha sido objeto de muchos artículos y libros.

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• Desde sus inicios hasta hoy día, la Ventilación de Minas tenía como objetivo central el suministro de aire

fresco para la respiración de las personas, dilución-extracción de polvo y gases producto de las

operaciones subterránea (tronadura, extracción, carga y transporte).

• En estos últimos años, han aumentado fuertemente los requerimientos de aire con el objeto de poder

diluir y arrastrar fuera de la mina las fuertes concentraciones de gases tóxicos emitidos por los equipos

diesel -de alto tonelaje- incorporados en forma masiva a las operaciones subterráneas involucradas en

los diversos métodos de explotación.

• También las normativas de higiene ambiental cada vez son más exigente en beneficio de la salud.

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