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Al finalizar satisfactoriamente el estudio de este tópico, Usted debe ser capaz de:
a) Fase sólida
Toda partícula sólida que se trata por el proceso de flotación, previamente, debe ser reducida de
tamaño (etapa de molienda), fenómeno que inevitablemente va acompañado por el rompimiento de los
enlaces físicos y químicos creando fuerzas residuales en su superficie.
Para la flotación, es de interés con relación a los sólidos, los siguientes aspectos:
Carácter de la superficie creada en la ruptura del sólido (tipo de superficie, fuerzas residuales de
enlaces). Es la superficie y no la estructura interior del mineral la que determina el comportamiento de
la especie en el proceso de flotación.
• Imperfecciones en la red cristalina natural.
• Contaminaciones provenientes de los sólidos, líquidos y gases.
b) Fase líquida
Constituida principalmente por agua, debido a su abundancia. Es necesario tener en consideración, las
impurezas y contaminación que tiene toda agua natural o industrial, (la dureza del agua, sales calcio,
magnesio y sodio); ellas pueden cambiar la naturaleza de flotabilidad de ciertos minerales, y provocar
un considerable consumo de reactivos de flotación con los cuales a menudo forman sales insolubles.
También existe la contaminación orgánica, en particular la procedente de aguas servidas, ya que llevan
coloides que se adhieren a los sólidos y cambian su superficie y la característica de los reactivos de
flotación.
c) Fase gaseosa
Es el medio de transporte de las partículas de minerales hasta la superficie de la pulpa, y normalmente
se emplea la palabra aire, para designar la mezcla aire, gases, vapor de agua y una pequeña fracción de
agente de espumación volatilizado. Aunque la proporción de estos compuestos en la burbuja varía
ampliamente, esta apenas modifica el comportamiento de la burbuja. El gas introducido en una
operación de flotación es aire. El aire influye químicamente en el proceso de flotación.
Las burbujas de aire no se pueden fijar directamente sobre el sólido si éstos no han adsorbido una
cierta cantidad de gas, principalmente oxígeno, ya que este contribuye a la hidrofobización, resultando
así un aumento de la propiedad aerofílica, o sea más activas en la adsorción del oxígeno que las
partículas hidrofílicas.
Se ha comprobado que las especies puras de ciertos minerales no flotan si no hay una pequeña
oxidación o más bien, fijación del oxígeno en la red cristalina de los minerales en cuestión, por esto los
metales nativos adquieren flotabilidad solamente después de la acción del oxígeno sobre su superficie.
¿Qué fases deben existir para poder concentrar por flotación? Explique.
Ángulo de contacto
El concepto de ángulo de contacto y su equilibrio es valioso, porque da una definición de la noción de
mojabilidad e indica los parámetros superficiales que se necesitan medir.
Se define ángulo de contacto como el ángulo formado por el plano tangente a la interface líquido/gas y
el plano formado por el sólido, en un contacto trifásico sólido - líquido – gas, ver Figura 3.1.
Tendremos entonces que, cuando un líquido moja completamente a un sólido, el ángulo de contacto θ
será igual a cero. Por otra parte, θ> 0º indica mojabilidad parcial y mientras mayor sea el ángulo de
contacto, menor será la mojabilidad y consecuentemente mayor el grado de hidrofobicidad.
Agua
Aire
γSV θ γSL
Sólid
o
Figura 3.1. Angulo de contacto entre burbuja de aire y partícula en un medio acuoso
Desafortunadamente, de los términos involucrados en la definición de ángulo de contacto sólo puede
determinarse experimentalmente la tensión superficial del líquido, pero no sucede lo mismo con la
tensión superficial sólido-gas y la tensión superficial sólido-líquido. Sin embargo, es posible hacer un
análisis cualitativo de su influencia sobre el ángulo de contacto:
γ SV − γ SL
Cosθ = (3.1)
γ LV
Entonces, si : γ SV > γ SL el ángulo de contacto será < 90º ; γ SV < γ SL el ángulo de contacto será >
90º
Para que exista un contacto estable debe cumplirse que: γ SV − γ SL < γ LV
Si el líquido moja completamente la superficie del sólido: γ SV − γ SL > γ LV
La misma ecuación puede aplicarse para una burbuja de gas en contacto con la superficie plana de un
sólido puesto en un medio acuoso; o bien, para una gota de aceite bajo las mismas condiciones.
Clasificación de reactivos
Los reactivos de flotación se clasifican en tres grupos principales:
a) Colectores
Los colectores se adsorben selectivamente en la superficie de los minerales sulfurados, lo hidrofobizan,
lo que le permite alcanzar mayor estabilidad en la interface sólido-aire, dándose las condiciones para
que las partículas de mineral se unan a las burbujas de aire y puedan separarse en la espuma.
Los colectores son reactivos tensoactivos, es decir, son reactivos químicos que tienen una cabeza polar
activa que es capaz de reaccionar (forma enlace químico) o adsorberse físicamente, en la superficie del
mineral, principalmente en los sitios activos metálicos y una cadena no polar (apolar) que sólo
interactúa a través de fuerzas muy débiles, lo que le da como característica principal el ser
hidrofóbica. Los colectores pueden ser aniónicos o catiónicos, grupo que se forma en solución acuosa
(pulpa) por disociación de la sal correspondiente.
En la selección de un colector deben considerarse las siguientes especificaciones técnicas:
- -
Elevada selectividad del mineral: Los colectores con grupos activos –CSS y =PSS separan
netamente los sulfuros de los silicatos y otros minerales corrientes de las rocas. Las aminas aromáticas
establecen una marcada diferencia entre los sulfuros de cobre y las gangas silicosas. Suele emplearse
colectores sulfhídricos para los sulfuros y sus minerales oxidados.
Efecto de Colección intenso: El poder colector se relaciona con una elevada eficacia a
concentraciones bajas y un fuerte poder de adhesión a las burbujas. Debe considerarse que la fuerza de
adherencia a las burbujas aumenta normalmente con el contenido de carbono y especialmente con la
longitud de las cadenas de carbono, y que estos factores son junto con la naturaleza del grupo activo,
determinantes de la concentración efectiva.
Estabilidad química: Un colector debe ser estable en un amplio rango de pH, tanto en el periodo de
almacenamiento como en la pulpa de mineral donde se ha adicionado. Una pulpa inestable conduce a
adiciones por etapas durante el curso de la operación, demandando mayor cantidad de reactivo y un
control más riguroso de la operación. La inestabilidad química aumenta con la oxidación de los
compuestos activos.
c) Espumantes
Los espumantes dentro de su acción, son capaces de orientarse en la interface líquido-aire,
disminuyendo la tensión superficial del agua, logrando con ello una espuma estable cuyas burbujas no
se rompen (no coalecen), lo cual permite la recolección y posterior evacuación de las burbujas
cargadas con los minerales valiosos. Las sustancias empleadas para espumar la pulpa de flotación
(agentes espumantes), son generalmente compuestos orgánicos: alcoholes y ciertos ácidos (cresílicos)
y aceites (de pino, eucalipto y otros). Estos agentes espumantes deben poseer limitada solubilidad en
agua. Las solubilidades óptimas se encuentran en un rango de 0,001 a 3 o 4% referido al agua.
En un proceso de flotación, las burbujas de aire sirven de centro de colección de las partículas
minerales que van a flotar y como medio de transporte, desde la pulpa hasta la superficie. Al agregar a
la pulpa pequeñas cantidades de espumantes y soplar aire a través de esta se forman pequeñas esferas
(burbujas), que al subir a la superficie del líquido, antes de entregar su contenido de aire a la atmósfera,
tratarán de detenerse en forma de espuma. El tamaño de estas burbujas y su estabilidad dependerán de
dC
= −knC n (3.2)
dt
donde:
Kn : es la de velocidad de flotación.
75 R2 C
una recuperación completa. La forma de esta curva B
se aprecia con claridad en la Figura 3.3.
La recuperación al tiempo t1 será dada por 50
R1
la pendiente de la tangente A - B y así
sucesivamente. Es evidente que la velocidad A
de recuperación decrecerá con el tiempo.
Se ha encontrado con frecuencia que la velocidad
de flotación a un tiempo dado, depende de la
cantidad de partículas flotables que aún t1 t2
permanecen en la celda en ese instante. 0 2 4 6 8 10 12 14 16 18
Sin duda existe una dificultad para determinar el tiempo [min]
tiempo cero, puesto que transcurre un espacio de
tiempo desde que se abre el paso de aire en una
celda hasta que se forma una espuma mineralizada
adecuada para la remoción del concentrado. Sin
embargo, cualquier tiempo en una prueba batch puede considerarse como tiempo cero.
y en términos de recuperaciones se tiene:
dR
= K n C o n −1 ( R∞ − R ) n (3.5)
dt
Esta es una ecuación básica de la cinética de flotación y fue sugerida por primera vez por Zúñiga y
posteriormente por Arbiter y Harris. De ella se puede concluir que K no es una medida de recuperación
de una especie de mineral en una operación, sino que la recuperación es una función de la constante K
y del tiempo de flotación.
xCuCO3. yCu (OH ) 2 + 2OH − → ( x −1)CuCO3 . yCu (OH ) 2 .Cu (OH ) 2 + CO3−2
3.7)
Celdas de sub-aireación.
En las celdas de sub-aireación el aire es introducido a la pulpa a través de un dispositivo especial,
ubicado en el eje central rotatorio. También es posible una combinación de succión y soplado
(supercarga ) o soplado del aire bajo el impulsor.
El principal elemento en este tipo de máquinas es el impulsor, el que es responsable de la distribución
de burbujas de aire a la pulpa. Un ejemplo típico de este tipo de máquinas lo constituyen las celdas del
tipo Denver, Agitair y Wemco.
a) Celdas Denver
Columnas de flotación.
En las columnas de flotación se distinguen dos secciones que presentan diferentes condiciones de
procesos y flujos internos.
En la sección bajo el punto de flotación (sección recuperación), las partículas suspendidas en el flujo
de agua descendente se contactan con el flujo ascendente de pequeñas burbujas producidas por un
Circuitos recuperadores:
Son aquellos cuyo objetivo es
recuperar la mayor cantidad de especie Alimentación Cola o Relave
mineral útil. En la práctica es común Final
Primaria o Barrido o
encontrar dos tipos de circuitos Rougher Scavenger
destinados a este propósito: circuito
primario o rougher y el circuito de
barrido o scavenger. La Figura 3.5
presenta un esquema del circuito Concentrado Concentrado
recuperador incluyendo las etapas Rougher Scavenger
primaria y de barrido.
a) Circuito primario o rougher
La pulpa procedente del proceso de Figura 3.5 : Circuito básico de flotación, que incluye las etapas
molienda y clasificación, cuya fracción primarias y de barrido.
fina ha sido acondicionada, se alimenta a este circuito y en él tiene lugar una primera separación por
flotación primaria obteniendo un concentrado y cola rougher.
b) Circuito depurador, de barrido o scavenger
A este circuito se alimenta la cola de limpieza, y dependiendo de las características del mineral
también se puede alimentar la cola rougher. El concentrado obtenido en esta etapa es alimentado a la
flotación de limpieza, mezclándolo con el concentrado obtenido en el circuito primario. Las colas
empobrecidas de la flotación primaria y scavenger, constituyen la cola o relave final.
Circuitos limpiadores:
Los concentrados obtenidos tanto en la flotación primaria como en la scavenger, pueden contener
ganga en cantidad superior a la deseada, por lo tanto, estos concentrados son alimentados a un circuito
de limpieza a objeto de elevar la ley del mineral útil. La cola generada en este circuito es recirculada a
la alimentación de la flotación rougher o primaria, para recuperar las especies valiosas que pudiera
contener.
En el caso particular de Minera Escondida Ltda., el circuito de limpieza se realiza en columnas de
flotación y las colas de la columna retornan al circuito scavenger.
Pueden existir dos tipos de circuitos limpiadores: limpieza o cleaner y relimpieza o recleaner.
La Figura 3.6 muestra un circuito básico de flotación, que incluye las etapas primaria, de barrido y de
limpieza.
Cola o
Alimentación Relave Final
Primaria o Barrido o
Rougher Scavenger
Limpieza o Cleaner
Concentrado
Zona de
limpieza
Pulpa de
alimentación
Zona de
colección
SPARGER
S
Cola
Aire de compresores
La pulpa se alimenta a la columna de flotación aproximadamente a 3 metros por debajo del rebalse de
la columna, este flujo comienza a descender a lo largo de la zona de recuperación, encontrándose a
medida que baja con un volumen de pequeñas burbujas de aire que ascienden al rebalse de la columna,
y que tienen como misión colectar las especies útiles del mineral, contenidas en la pulpa, y
transportarlas a la fase espuma.
En una columna de flotación, se denomina Zona de Recuperación, a aquella sección de la columna,
comprendida entre el punto de entrada del aire y el nivel de alimentación de la pulpa al equipo. Ver
Figura 3.8.
La Zona de Limpieza corresponde a aquella sección de la columna, comprendida entre el nivel de
alimentación de la pulpa hasta el labio de rebalse de concentrado, ubicado en el tope de la unidad
En la zona de limpieza seAGUA
utilizaDE
agua de lavado, por debajo del nivel
AGUAdeDErebalse de la espuma. Los
objetivos de este lavado son dos: 1) garantizar un flujo neto descendente
LAVADO LAVADO de pulpa en la zona de
limpieza, acorde con un Bias positivo; y 2) limpiar la espuma, es decir, generar una corriente
Bias negativo
RELAVES
RELAVES
Tamaño de partículas en la
alimentación
Flotación de partículas
finas
100
95
90
RECUPERACIÓN
85
80
75
70
%
65
60
0 5 10 15 20 25 30
LEY DE COBRE OXIDADA %
Como se puede apreciar en la Figura 3.10, los súlfuros puros flotan con un rendimiento de más o
menos 95%, la cual empieza a decaer a medida que se oxidan por un proceso secundario. En los casos
más serios las recuperaciones pueden disminuir en 10 a 20%.
48
47
46
45
44
43
42
41 +
40 RECUPERACIO
39 N
LEY
38
37
36
+
35
0.8 0.9 1 1.1 1.2
BIAS
ElFigura
agua 3.11 Efecto delesBIAS
de lavado, en la recuperación
el control y leypara lograr altas leyes de concentrado. La Figura 3.11
más efectivo
muestra que aún cuando, la recuperación no cambie mucho con variaciones en el flujo de agua de
lavado, la ley de concentrado tiende a subir rápidamente con el incremento del agua de lavado.
La cantidad de agua de lavado que se requiere depende de la cantidad de columnas, de la ley de
alimentación y del tonelaje alimentado, siendo importante operar con un flujo de agua de lavado que
asegure un BIAS positivo.