EL HUMUS, ESTRUCTURA Y FUNCIONES

El humus es la materia orgánica transformada y estabilizada que se acumula en el suelo y

en los sedimentos acuáticos y que constituye la fracción orgánica más abundante de la
biosfera. La estructura del humus está formada por diferentes macromoléculas complejas
que son muy resistentes a la biodegradación.

Por esta razón, el humus es considerado como un material recalcitrante, lo cual se ve

reflejado en la vida media de sus componentes que puede llegar a ser mayor a 500 años
(Stevenson, 1994). A pesar de su sobresaliente estabilidad en el ambiente, muchos
estudios recientes han indicado que el humus puede jugar un papel importante en la
transformación de compuestos orgánicos e inorgánicos en ambientes anaerobios, como el
suelo y los sedimentos de acuíferos.

Por lo tanto el humus es la sustancia compuesta por productos orgánicos, de naturaleza

coloidal, que proviene de la descomposición de los restos orgánicos (hongos y bacterias).
Se caracteriza por su color negruzco debido a la gran cantidad de carbono que contiene y
cuya definición la podemos sintetizar como, una materia amorfa, compleja,
macromolecular, polímera y sin organización biológica. Se origina, de los siguientes
compuestos orgánicos:

a) Hidratos de carbono (celulosa, hemicelulosa, almidón, azúcares, etc.)

b) Lignina
c) Polifenoles (taninos, etc.)
d) Proteínas
e) Grasas
f) Colorantes, alcaloides y otros componentes menores.

Entre estos compuestos los que se encuentran en mayor proporción son la celulosa y la
hemicelulosa. En el suelo, las enzimas de la fauna y la flora hidrolizan los polisacáridos,
produciendo azúcares metabolizables que, consumidos por los microorganismos, dan
lugar a su multiplicación, pasando en parte a formar nueva materia viva y, en parte, se
consumen en los procesos respiratorios y dan lugar a anhídrido carbónico y agua; de esta
forma se desarrollan los microorganismos y, con ello, se multiplican sus componentes
propios. Así se forman grandes cantidades de proteínas, grasas y polisacáridos nuevos.
Este proceso transformativo dura semanas o meses e incorpora, como proteínas,
nitrógeno de otras fuentes, incluso de la atmósfera.

La lignina y los taninos, solo sufren procesos de muy lenta transformación. La lignina es
un polímero aromático, macromolecular, en el que se repiten grupos de propil-benceno
con diversos sustituyentes (CH3; OCH3; -OH, etc.). Esta sustancia es bastante estable y
resiste los ataques de las enzimas y microorganismos del suelo. Los taninos son polímeros
polifenólicos, como por ejemplo el ácido digálico y el ácido elágico.

Las proteínas, son en parte metabolizadas por los microorganismos y la fauna y, en parte
se insolubilizan y se hacen resistentes a la degradación. Las grasas se metabolizan, pro
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algunos componentes (principalmente las ceras) quedan formando parte de la fracción del
humus soluble en éter. Los colorantes, alcaloides, etc. son en general degradados.

Una de las propiedades más importantes del humus es su alta capacidad de cationes de
cambio, por tanto adsorbe nutrientes disponibles; evita el lavaje y los pone a disposición
de las plantas.

Entre las características más importantes que presenta el humus es su contenido en

nitrógeno, el cual fluctúa entre 4 y 6%, en cambio el contenido de C es 58%, por
consiguiente su relación C/N varía entre 10 a 12 y, esta relación depende relativamente de
la cantidad y calidad de los residuos y del grado de descomposición.

En la incorporación de residuos orgánicos pueden suceder tres casos:

C/N > 30, inmovilización es > mineralización

C/N 30 – 15, la inmovilización = mineralización aproximadamente.
C/N < 15, la mineralización > inmovilización.

Relación C/N de algunos materiales orgánicos

MATERIALES RELACIÓN C/N

Humus 10
Trébol dulce tierno 12
Alfalfa 13
Trébol dulce verde 16
Estiércol 20
Leguminosas 22
Heno de leguminosas 25
Rastrojo de bosque 30
Bagazo de caña de azúcar 50
Rastrojo de maíz 60
Rastrojo de cereales 80
Aserrín 100

Tipos de humus

La microflora del suelo es la responsable directa de los procesos de transformación de la

materia orgánica, que finaliza con la formación de humus (humificación). El humus debe
considerarse como una porción del suelo, compuesto por un grupo heterogéneo de
sustancias con diferente peso molecular.

La denominación y caracterización de las formas de humus deriva de sus características

morfológicas, cuya formación obedece a las condiciones aeróbicas y anaeróbicas que a
continuación se detalla:
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1) Humus formado en condiciones aeróbicas

Mull

La materia orgánica se humifica bien, dando lugar a agregados estables que mejoran
las condiciones físicas, químicas y biológicas de los suelos. Los restos vegetales son
infrecuentes. La actividad biológica es intensa. La vegetación sobre la que aparecen
posee propiedades favorables para ser descompuesta rápidamente abundando las
bacterias y, en medios eútricos o eutrofos (ricos en bases), abundan las lombrices:
cuyos coprolitos lo forman agregados de formidables propiedades con vistas a retener
nutrientes. De aquí la importancia de la vermicultura en agricultura. La relación C/N
es siempre baja, generalmente menor de 12.

Mor o humus bruto

Se trata de materia
orgánica muy pobremente
humificada, abundante en
restos de tejidos vegetales
irreconocibles (humina
heredada) y ácidos
fúlvicos (poco
polimerizados) fácilmente
lixiviables y poco aptos
para la formación de
agregados estables. La
actividad biológica suele
ser muy escasa. Cuando
el ambiente no es muy
árido, la MOS puede descomponerse mal si procede de restos vegetales de ciertas
plantas, por lo que el horizonte órgano-mineral puede adquirir gran potencia y colores
negruzcos, estando cubierto por abundantes restos sin descomponer. Dicho de otro
modo, la estructura de los complejos órgano-minerales es bastante pobre, tal
estructura tiende a ser laminar y no grumosa, como en los suelos con mejores tipos de
humus. Abundan los micelios blanquecinos de hongos. En cambio la actividad
bacteriana, fundamental para conseguir una buena humificación, es escasa. Suele
abundar en los medios ácidos (oligotrofos: pobres en nutrientes –bases-), bajo
ambientes húmedos y fríos y cuya vegetación, debido a su composición resulta difícil
de descomponer (coníferas, ericáceas, etc.). La relación C/N es elevada, superando
frecuentemente a veces el valor de 25. Sin embargo también puede aparecer en
ocasiones bajo ambientes más áridos.

Moder

Se trata también de un humus no muy evolucionado, aunque algo más que el anterior.
A diferencia del tipo Mor, la MOS es completamente irreconocible. Su incorporación a
la formación de los agregados del suelo es más fácil que en el caso de los humus Mor,
pero peor que en el Mull. Tales complejos arcillo-húmicos son de escaso tamaño y no
muy estables. Sus ácidos fúlvicos poseen también una menor tendencia a ser
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lixiviados. Suelen presentarse en suelos ácidos, con un pH que oscila entre 4.5 y 5, con
contenidos en bases pobres o medios (medio mesotrófico), bajo climas variados pero
con predominancia los fríos y secos. La relación C/N fluctúa entre 16-25, se decir
mayor que en los Mor y peor que en los Mull. Sin embargo bajo la una cobertura
vegetal cuya composición no favorece la humificación, también aparece en ambientes
mediterráneos y suelos ricos en bases, frecuentemente carbonatados.

2) El humus formado en condiciones anaeróbicas

 Anmoor.- Representa un humus de estructura pastosa, con un contenido de

materia orgánica inferior al 30 %. Este tipo de humus se encuentra en sitios con
alternancia de períodos de anegamiento y aerobiosis.

 Turba.- Estructura fibrosa de materia orgánica descompuesta, mezclada con

sustancia mineral que se encuentra en condiciones de anegamiento permanente.
El contenido de materia orgánica oscura supera el 30 %.

Los complejos arcillo-húmicos (CAH) se forman por la combinación de arcillas y de

humus, los dos en estado floculado, seguido del trabajo de los microorganismos del suelo,
y sobre todo de las lombrices, que gracias a su presencia en medio líquido (como en un
tubo de ensayo) pueden unir estas moléculas (negativamente polarizadas) por
un catión divalente: el calcio (Ca2+). Parece que el mucus de algunos organismos también
puede desempeñar un papel en la formación de estos complejos que se hacen estables e
insolubles una vez secos (como el cemento cuando "fragua"), lo que explica la resistencia
del humus al agua y a la erosión y el mantenimiento de su estructura y su
excepcional capilaridad.

Funciones del humus en el suelo y acción sobre la nutrición de las plantas

A pesar de toda la complejidad y de lo difícil que resulta dar una estructura adecuada para
definir la sustancias húmicas, su interés agronómico supera dichas complicaciones. Por
tanto, no es necesario averiguar de manera precisa la estructura de las sustancias húmicas
para tener un conocimiento aceptable de las importantes funciones de las mismas.

Funciones sobre el suelo

Las funciones que el humus desarrolla en el suelo son de tipo físico, químico y biológico, y
ponen de manifiesto que el suelo le debe la mayor parte de sus cualidades e, incluso, su
productividad.

Funciones físicas del humus

El humus influye notablemente en las características físicas del suelo:

 Le proporciona un color oscuro, que favorece la absorción de los rayos solares y, por
tanto, un aumento de la temperatura. Debido a su débil calor específico, se calienta o
enfría rápidamente, de lo que resulta que está más frío que la arena en verano, y más
caliente en invierno. Actúa por tanto, como un moderador de las variaciones de
temperatura en el suelo.
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 A través de su combinación con minerales arcillosos, es el principal responsable de la

estructura granulosa y, en consecuencia, facilita una mayor porosidad. Reduce la
viscosidad de las arcillas, con lo que se favorece la aireación y el drenaje.

 Gracias a su gran capacidad de retención de agua (hasta 20 veces su peso en agua),

mantiene en el suelo un contenido apropiado de ella y tiende a reducir la
evapotranspiración. Proporciona también un efecto térmico por el desprendimiento
de calor que se origina al ponerse en su contacto. En los suelos arcillosos ayuda
previendo el desecamiento y la contracción: puede mejorar significativamente la
propiedad de retener agua de los suelos arenosos. Este poder adsorbente, junto al de
cimentación en la agregación, hace del humus un agente preventivo de primera
importancia de cara a la erosión.

Funciones químicas

Las principales funciones químicas del suelo son igualmente reguladas por el humus:

 Presta su poder amortiguador y hace aumentar su capacidad de cambio, lo que trae

consigo el incrementar considerablemente también la reserva de elementos nutritivos
para la planta.

 Aumenta la capacidad de intercambio catiónico de los suelos, debido a su alta

capacidad de cambio (entre 300 y 1400 me/100 g, según la fracción húmica de que se
trate). Se considera que entre el 20 y 70% de la CIC de los suelos es debida a la
materia orgánica.

 La mineralización de la materia orgánica proporciona al suelo iones amonio, potasio,

calcio y magnesio que son retenidos directamente por el complejo arcillo-húmico del
suelo. El fósforo asimilable (H2PO4-) es retenido a través de puentes con Ca2+, junto a
la retrogradación. Los sulfatos no son retenidos. Y, finalmente, los micronutrientes
(boro, hierro, manganeso, molibdeno, cobre y zinc) son retenidos en el suelo en forma
de complejos con materia orgánica. Se puede decir que ejerce una acción
compensadora entre aniones y cationes en la disolución del suelo.

 Presenta una acción buffer en rangos de pH ligeramente ácidos, neutros y alcalinos,

ayudando a mantener una reacción uniforme en el suelo.

Funciones biológicas

Desde el punto de vista biológico:

 El humus sirve de soporte a una multitud de macroorganismos, que hacen del suelo
un medio vivo. Estos microorganismos, que viven a expensas de él y contribuyen a su
transformación, son tanto más numerosos y activos cuanta mayor cantidad existe en
el suelo. El humus es verdaderamente el fundamento de la actividad microbiana de
los suelos.

 Frente a los vegetales superiores, la función del humus se manifiesta directamente

favoreciendo su nutrición mineral. Mediante su descomposición gradual y lenta, por
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acción de los microorganismos del suelo se puede aprovisionar a las plantas en

elementos nutritivos. Por la formación de complejos fosfohúmicos, mediante el
fósforo en estado asimilable por las plantas, a pesar de la presencia de caliza y hierro.
Por otra parte, el humus es una fuente de gas carbónico. Su oxidación lenta libera
dióxido de carbono que contribuye a solubilizar algunos elementos minerales del
suelo, facilitando así su absorción por la planta.

Funciones sobre la planta

También se ha puesto de manifiesto que el humus muestra acciones específicas sobre la

fisiología de las plantas:

 Acción rizógena, favoreciendo la formación y el desarrollo de las raíces, no solo

principales, sino también las secundarias.

 Acción estimulante, que se traduce en una mayor absorción de nutrientes,

acompañado de una mejor utilización por la planta. El nitrógeno, por ejemplo,
presenta un interés particular, puesto que al absorberse bajo la forma mineral, se
organiza después en la planta. Una absorción excesiva de nitrógeno, no acompañada
de la síntesis por el vegetal de compuestos orgánicos nitrogenados, no tendría ningún
efecto sobre el rendimiento, y conduciría a que se presentaran fenómenos de
toxicidad. La experiencia muestra que las sustancias húmicas tienen una acción
importante sobre la utilización del nitrógeno por las plantas.

Complejos organominerales

Es notable la facilidad con la que la materia orgánica tiende a unirse con la fracción
mineral, en particular con los cationes, arcillas y óxidos de hierro y aluminio, formando
complejos órgano minerales cuyas características se relacionan con la mayor parte de las
propiedades físicas y fisicoquímicas de los suelos. El tipo de complejos organominerales
está influenciado por las características del suelo.

Suelos neutros, aireados y biológicamente activos

En estas condiciones, la humificación es muy intensa, llegando hasta ácidos húmicos o

huminas, poco móviles de elevado peso molecular.

En estas condiciones la arcilla es estable, existe en el medio cationes de calcio, magnesio,

que actúan como coagulantes y se obtiene un complejo materia orgánica - Ca++ - arcilla
que permanece floculado, (es estable) y favorece la formación de estructura en el suelo.

Suelos ácidos y biológicamente poco activos

En estos tipos de suelos la materia orgánica no se polimeriza, existen muchos compuestos

orgánicos ácidos poco polimerizados, hay poca actividad microbiana. En estas condiciones
la materia orgánica tiene un fuerte carácter ácido. Las arcillas son inestables y se
descomponen. En el suelo hay pocos cationes (medio ácido) pero a estos pH existen Fe+++
y Al+++ en la solución del suelo y se forman complejos organominerales materia orgánica -
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Fe+++ y materia orgánica-Al+++ que son solubles o seudosolubles dando lugar al proceso de
podsolización.

Sustancias húmicas

Constituyen grupos heterogéneos que no están definidos por una composición

determinada, sino que se establecen en base a su comportamiento frente a determinados
reactivos (según sean solubles o precipiten). El humus al tratarlo con una serie de
reactivos extractantes se separa en una serie de fracciones. A cada fracción extraída se le
da un nombre.

Mediante los reactivos alcalinos, como la NaOH, se separan las huminas (que son
insolubles) de los ácidos fúlvicos y húmicos, que son solubles. Estos últimos se separan
mediante tratamiento ácido, generalmente HCl; los ácidos fúlvicos son solubles en HCl
mientras que los húmicos son insolubles.

El comportamiento frente al calcio diferencia dos fracciones de ácidos húmicos: ácidos

húmicos pardos, solubles en calcio y ácidos húmicos grises, insolubles en calcio.

A continuación se presenta un esquema de la transformación del humus en ácido fúlvico,

ácido húmico, humina.

Ácido Fúlvico

El ácido fúlvico viene a ser el resultado del proceso de transformación de restos vegetales
por microorganismos del suelo, hongos y bacterias. Estos ácidos tienen la propiedad de
formar compuestos de muy bajo peso molecular con iones de carga positiva, un proceso
conocido como quelación., son altamente absorbibles por las plantas y animales. Este
proceso de quelación natural, permite a las plantas almacenar, tanto vitaminas como
minerales.
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La cantidad de minerales iónicos absorbidos por los seres humanos, cuando se encuentran
en combinación con ácido fúlvico, es mucho mayor que la absorción que se logra mediante
la utilización de tabletas tradicionales. Esto constituye una de las ventajas primordiales de
los minerales coloidales.

Constituyen una serie de compuestos sólidos o semisólidos, amorfos, de color amarillento

y naturaleza coloidal, fácilmente dispersables en agua y no precipitables por los ácidos,
susceptibles en cambio de experimentar floculación en determinadas condiciones de pH y
concentración de las soluciones de cationes no alcalinos.

Ácidos húmicos

Se presentan como sólidos amorfos de color marrón oscuro, generalmente insolubles en

agua y en casi todos los disolventes no polares, pero fácilmente dispersables en las
soluciones acuosas de los hidróxidos y sales básicas de los metales alcalinos,
constituyendo un hidrosol que puede experimentar floculación mediante el tratamiento de
los ácidos o los demás cationes.

Desde el punto de vista estructural, su molécula parece estar constituida por un núcleo de
naturalezas aromáticas más o menos condensadas, y de una región cortical con mayor
predominio de radicales alifáticas, presentando en conjunto el carácter de
heteropolímeros condensados.

Huminas

Los compuestos húmicos no extraíbles con reactivos alcalinos o huminas, constituyen un

grupo de sustancias relativamente diferentes entre sí, cuyo origen puede tener lugar
mediante la vía de herencia o la de neoformación. En el primer caso se encuentra la
humina heredada.

La humina heredada está constituida por partículas de densidad menor de 1,8 gr/cm3
pero que al contrario que la materia orgánica libre, con la que presenta otras diferencias
de tipo químico, se hallan retenidas en los agregados de la fracción pesada del suelo
mediante uniones que no se rompen por medio de la agitación mecánica común pero si
por la de los ultrasonidos. Es mayoritaria en aquellos suelos que tienen una vegetación de
difícil biodegradación. La fracción de humina heredada se encuentra débilmente ligada a
la fracción arcilla de los suelos mediante una serie de enlaces lábiles que resisten la acción
de la agitación mecánica clásica, pero no la de los ultrasonidos, que se utilizan para su
extracción.

Entre las huminas de neoformación se encuentran las huminas de insolubilización

extraíbles, de naturaleza comparable a la de los ácidos húmicos y fúlvicos, pero
irreversiblemente ligada a la fracción mineral por medio de enlaces que solo pueden ser
destruidos en el laboratorio por medio de agentes químicos que rompen la unión con los
silicatos. Así obtenemos la humina unida al hierro y la humina unida a la arcilla (Humina
de insolubilización). Al finalizar el tratamiento obtenemos un residuo que se denomina
humina de insolubilización no extraíble.