Naturaleza y utilidad de los indicadores de calidad del suelo

Armando Navarrete Segueda*, Gilberto Vela Correa**

,
Jorge López Blanco, Ma. de Lourdes Rodrı́guez Gamiño****
***

Recibido: 12 de enero de 2011 Resumen

Aceptado: 10 de marzo de 2011. Se realizó una revisión del concepto de calidad de
suelo (CS) y los principios teóricos que fundamen-
Abstract
tan la utilización de sus indicadores. Se presentan
A review of the soil quality (SQ) concept and the
aspectos conceptuales de ese término y se consi-
theoretical principles underlying the use of indica-
deran diferentes aproximaciones planteadas por va-
tors was performed. We present the conceptual sub-
rios autores, a partir de una perspectiva ecológica y
jects of that term and considered different approa-
agronómica, principalmente. Para el establecimien-
ches raised by several authors mainly from ecologi-
to de los indicadores de CS se debe considerar que
cal to agronomic point of view. To establish indica-
sean fáciles de medir, que tomen en cuenta propieda-
tors of SQ should be considered to be easily measu-
des fı́sicas, quı́micas, biológicas y cualitativas, ser ac-
red, taking into account physical, chemical, biologi-
cesibles, aplicables en condiciones de campo, sensi-
cal and qualitative concerns, be accessible and appli-
bles a las variaciones del clima y manejo del sue-
cable in field conditions, sensitive to changes in cli-
lo. Un enfoque de uso de indicadores de CS, no bus-
mate and soil management. An approach of using
ca tener un grupo único de ellos, ya que cada ecosis-
SQ indicators not looking to have a unique group
tema y agro-ecosistema responde a condiciones par-
of them due each ecosystem and agro-ecosystem res-
ticulares. Se muestran referencias de trabajos que
ponds to specific conditions. We show paper referen-
se han realizado a nivel gubernamental y académi-
ces of works made in Mexico at government and re-
co en México y abordan los indicadores ambienta-
search fields where they address environmental and
les y de CS. Éstos indicadores permitirán que se apli-
SQ indicators. These indicators will allow policy im-
quen polı́ticas para la conservación del suelo, mejo-
plementation for soil conservation, improve quality
rar su calidad y revertir sus procesos de degrada-
and reverse degradation processes also considering
ción, asimismo considerar su funcionalidad especi-
specific functionality. SQ indicators are an impor-
fica. Los indicadores de CS son una fuente de co-
tant knowledge source because they help strategies
nocimiento importante porque facilitan la formula-
formulation and actions for land management, esta-
ción de estrategias y acciones para la planeación te-
blishing policies, taking decision, and for using and
rritorial, el establecimiento de polı́ticas, en la toma
conservation of soil resource.
de decisiones, y para el aprovechamiento y conserva-
Key words: soil quality, indicators, conservation of ción del recurso suelo.
soil.
Palabras clave: calidad de suelo, indicadores, con-
servación del suelo.
* Instituto de Ecologı́a, UNAM. Circuito Exterior s/n. Ciu-

dad Universitaria. 04510. México, Distrito Federal. E-mail: Introducción

anavarretesegueda@yahoo.com.mx
** Universidad Autónoma Metropolitana-Xochimilco. De-
partamento El Hombre y su Ambiente. Calzada del Hueso
1100. Col. Villa Quietud. 04960. Coyoacán, México, Distri-
to Federal. E-mail: gvela@correo.xoc.uam.mx.
*** Instituto de Geografı́a, UNAM. Circuito Exterior, Ciudad
Universitaria. 04510. Coyoacán, México Distrito Federal. E-
mail: jlopezblanco@hotmail.com.
**** Facultad de Filosofı́a y Letras, UNAM Avenida de los In-
surgentes 3000. Ciudad Universitaria. 04510 Coyoacán, Méxi-
co, Distrito Federal. E-mail: lulugamino@hotmail.com.
En años recientes diversos autores han escrito acer-
ca de la calidad del suelo, poniendo particular aten-
ción en la identificación de las caracterı́sticas de los
suelos que reflejen de mejor forma los cambios en
su calidad, ası́ como las diferentes formas de me-
dición y aplicación de ellas como indicadores (Gil-
Stores et al., 2005). Recientemente se han propues-
to diferentes definiciones para el concepto de calidad
del suelo, partiendo desde un punto de vista pura-

29
30
mente agronómico, hasta algunas con una perspecti-
va ambiental biofı́sica integrada. Sin embargo el con-
cepto sigue sin estar completamente definido (Basti-
da et al., 2008). Es por ello que la utilización y apli-
cación del concepto de calidad del suelo es un pro-
ceso que ha estado en constante evolución (Astier-
Calderón et al., 2002).
Existen algunos análisis acerca de las contradiccio-
nes conceptuales que existen sobre lo que se ha con-
siderado el paradigma de la calidad del suelo (Bau-
tista et al., 2004), en ellos se han planteado dos
posiciones diferenciadas que en ambos casos pre-
tenden dar operatividad a este concepto. Primero
están los que consideran necesario el establecimien-
to unificado de criterios generales para evaluar la
calidad del suelo y sus cambios (Arshad y Coen,
1992), en el cual dichos indicadores no podrı́an ser
un grupo seleccionado ad hoc para cada situación
particular, sino que deben ser los mismos en to-
dos los casos. Esto con el propósito de facilitar y
hacer válidas las comparaciones a nivel nacional e
internacional.
Una segunda posición está a favor de que en la eva-
luación de la calidad del suelo no se debe determi-
nar un grupo único de indicadores básicos, ya que ca-
da circunstancia dentro del paisaje biofı́sico respon-
de a condiciones particulares (Bautista et al., 2004;
Astier-Calderón et al., 2002).
En este trabajo se comparte esta última visión, por
lo que se planteó como objetivo realizar una revi-
sión de los conceptos de calidad y conocer los princi-
pios teóricos que fundamentan la selección de los in-
dicadores de calidad del suelo.
Fundamentos teóricos sobre el concepto de
calidad del suelo
Los suelos difieren del aire y el agua, ya que es-
tos dos tienen un estado “puro”, que se puede con-
siderar como un estándar de referencia. Las condi-
ciones quı́micas, fı́sicas y biológicas del aire y del
agua se pueden cuantificar con relativa facilidad pa-
ra determinar la desviación con respecto a su es-
tado puro, lo que permite generar inferencias para
usos especı́ficos. Por otro lado, la composición fı́si-
ca, quı́mica y biológica del suelo varı́a ampliamen-
te, y no es posible establecer un valor estándar pa-
ra todos los suelos. Como resultado de ello, los espe-
cialistas han tratado de definir y cuantificar la cali-
dad del suelo a partir de algunos indicadores.
ContactoS 80, 29–37 (2011)
La calidad del suelo y sus parámetros de referencia se
pueden ligar al concepto de funcionalidad del ecosis-
tema, ya que integra e interconecta los componentes
y procesos biológicos, quı́micos y fı́sicos de un sue-
lo, en una situación determinada (Astier-Calderón
et al., 2002). Desde una perspectiva ecológica, es-
te concepto refleja la capacidad especifica que tie-
ne un suelo para funcionar dentro de los lı́mites del
ecosistema, para sostener o mejorar la productivi-
dad de plantas y animales, mantener o mejorar la ca-
lidad del aire y del agua, y sostener la salud huma-
na y el hábitat (USDA-NRSC-SQI, 2001).
La calidad del suelo es dinámica y puede cambiar
en el corto plazo, de acuerdo con el uso y prácti-
cas de manejo, y para conservarla es necesario imple-
mentar prácticas sustentables en el tiempo. La eva-
luación de la calidad del suelo permite entender y re-
vertir el deterioro en dicha funcionalidad ecosistémi-
ca, como sucede con: la pérdida de suelos por ero-
sión, depositación de sedimento por viento e inun-
daciones, reducción de la infiltración, compactación
de la capa superficial, pérdida de nutrimentos, efec-
to de la presencia de pesticidas, cambios en el pH, au-
mento de la solubilidad de metales pesados, pérdi-
da de materia orgánica, reducción de la actividad
biológica, infestación de organismos patógenos y re-
ducción de la calidad de agua.
La habilidad que tiene el suelo de sostener la pro-
ductividad biológica, soportar las funcionalidad eco-
sistémica y mantener el balance ambiental biofı́sico
(Figura 1), está ı́ntimamente relacionada con la cali-
dad del suelo . Por otra parte, sostienen que la cali-
dad del suelo debe ser evaluada basándose en su fun-
cionalidad especı́fica, dentro de las cuales destacan:
el mantenimiento de la productividad y biodiversi-
dad, la regulación de los flujos hidrológicos, la filtra-
ción y amortiguamiento de contaminantes, la regula-
ción de los ciclos biogeoquı́micos, el soporte estruc-
tural y la resistencia a la degradación y erosión, etc.
(Doran y Parkin, 1994).
Agrupando las funciones anteriores, Nortcliff, (2002)
y Karlen et al., (2003) incluyen tres principios im-
portantes en la definición de la calidad del suelo:
1. La productividad del suelo, que se refiere a la habi-
lidad del mismo para promover la productividad del
ecosistema, sin perder o alterar sus propiedades fı́si-
cas, quı́micas y biológicas;
2. La calidad del ambiente biofı́sico, entendida co-
mo la capacidad de un suelo para atenuar los con-
Naturaleza y utilidad de los indicadores. . . A. Navarrete, G. Vela, J. López, Ma. de L. Rodrı́guez.
Figura 1. Componentes de la calidad de suelo (Doran y
Parkin, 1994).
taminantes ambientales, los patógenos, y cualquier
posible daño hacia el exterior del sistema, incluyen-
do también los servicios ecosistémicos que ofrece (re-
servorio de carbono, mantenimiento de la biodiver-
sidad, recarga de acuı́feros, etc.); y,
3. La salud del suelo, que se refiere a la capacidad de
un suelo para producir alimentos sanos y nutritivos
para los seres humanos y otros organismos
¿Por qué evaluar la calidad del suelo?
La evaluación de la calidad del suelo es un proceso de
conocimiento de la dinámica que presentan las pro-
piedades edáficas que existen en los suelos. Dicho co-
nocimiento es eficaz para evaluar la sustentabilidad
de las prácticas de manejo del suelo. Esta evalua-
ción debe considerar una estructura de metas prio-
ritarias e identificar las funciones crı́ticas del sue-
lo, necesarias para lograr esas metas y además selec-
cionar indicadores que provean información útil pa-
ra dar seguimiento a los efectos del manejo sobre la
funcionalidad del suelo durante un perı́odo de tiem-
po (Gil-Stores et al., 2005).
El mantenimiento de la calidad del suelo es crı́tico
para un ambiente sostenible, por lo que es necesario
una apropiada selección de indicadores de calidad
que ofrezcan una rápida respuesta al cambio, clara
discriminación entre los sistemas de manejo, mayor
sensibilidad al estrés y a la restauración ambiental,
y reflejo de la variabilidad espacial y temporal (Gil-
Stores et al., 2005).
31
Para evaluar la calidad del suelo, resalta la impor-
tancia de los atributos que controlen o sean influen-
ciados por algunas de las funciones del suelo. Sin em-
bargo, se ha sostenido que los indicadores de calidad
deben reflejar las principales restricciones del sue-
lo, en congruencia con la función o las funciones prin-
cipales que se evalúan (Bautista et al., 2004). Debi-
do a lo anterior, los indicadores que se pueden de-
terminar en un sitio, podrı́an no ser tan importan-
tes al ser evaluados en otro sitio.
Los indicadores que se utilizan comúnmente co-
rresponden con las propiedades fı́sicas, quı́micas y
biológicas del suelo (Tabla 1, pag. 34). De acuer-
do con ello, los indicadores de calidad del suelo de-
ben cumplir con las siguientes condiciones (NRCS,
2004; Etchevers et al. 2009):
Que sean fáciles de medir.
Que midan los cambios en las funciones del suelo.
Que abarquen las propiedades fı́sicas, quı́micas y
biológicas del suelo.
Que sean accesibles a los evaluadores y aplicables
en condiciones de campo.
Que sean sensibles a las variaciones climáticas y
de manejo.
Asimismo, los indicadores de calidad del suelo deben
permitir (Etchevers et al., 2009):
Analizar la situación actual del suelo con respecto
a la funcionalidad especı́fica que se evalúa.
Identificar los puntos crı́ticos respecto de su sus-
tentabilidad.
Prever los impactos de una intervención y mini-
mizarlos.
Ayudar en la toma de decisiones.
Se ha señalado que dependiendo del tipo de funcio-
nalidad que está bajo estudio, las propiedades se-
leccionadas para medir la calidad del suelo pueden
variar (Nortcliff, 2002; Etchevers et al. (2009). Se
han reunido en cuatro grupos los atributos que pue-
den ser usados como indicadores de calidad de sue-
lo en indicadores: fı́sicos, quı́micos, biológicos y cua-
litativos.
Indicadores fı́sicos de la calidad del suelo
La calidad fı́sica del suelo se manifiesta de varias for-
mas. Ejemplos de una pobre calidad fı́sica del sue-
lo es cuando presenta una o más de los siguien-
tes sı́ntomas: deficiente o baja infiltración de agua,
pérdida neta de partı́culas por escorrentı́a, compac-
tación, colmatación de poros del suelo y una airea-
ción deficiente. El suelo puede presentar varios pro-
32
blemas simultáneamente y el conjunto de estos sı́nto-
mas es la causa común, p.ej. de agregados poco esta-
bles (Dexter, 2004) (Figura 2). La estructura influ-
ye en el tamaño y continuidad de los poros, ası́ como
su capacidad de retener y transmitir fluidos y sustan-
cias orgánicas e inorgánicas que derivan en la habili-
dad de mantener un desarrollo vigoroso de las raı́ces
de las plantas.
Los indicadores fı́sicos que se han empleado en las
evaluaciones de la calidad del suelo están relaciona-
dos, por un lado, con propiedades que reflejen cómo
el suelo acepta, retiene y proporciona agua a las
plantas y por otro lado, a las condiciones que limi-
tan el crecimiento de las raı́ces, la emergencia de las
plántulas, la infiltración y el movimiento del agua
dentro del perfil y promover el intercambio optimo
de gases (Etchevers et al., 2009).
Existe una amplia variedad de indicadores fı́sicos de
la calidad del suelo, éstos varı́an de acuerdo con las
caracterı́sticas predominantes del lugar en estudio.
Doran y Parkin (1994), seleccionaron como indicado-
res la textura, profundidad, conductividad hidráuli-
ca, densidad aparente y capacidad de retención de
agua. Por otra parte Nortcliff (2002), sugirió la tex-
tura, porosidad, densidad aparente y profundidad,
del suelo.
Indicadores quı́micos de la calidad
del suelo
A menudo se dificulta separar claramente las fun-
ciones del suelo en fı́sicas, quı́micas y los procesos
biológicos, debido a la naturaleza dinámica e inter-
activa de estos procesos. Esta interconexión es espe-
cialmente importante entre las propiedades quı́mi-
cas y los indicadores biológicos de calidad del sue-
lo, de tal manera que algunos autores pueden consi-
derar la misma propiedad (por ejemplo el N minera-
lizable), en ambas categorı́as.
Entre las propiedades quı́micas propuestas como in-
dicadores, se señalan aquellas que inciden en la re-
lación suelo-planta como: la calidad del agua, la ca-
pacidad amortiguadora del suelo y la disponibilidad
de nutrimentos para las plantas, entre otros (Etche-
vers et al., 2009). Propiedades quı́micas como la ca-
pacidad de intercambio catiónico (CIC) reducen la
presencia de cambios drásticos en el pH y la dismi-
nución en la disponibilidad de nutrimentos en el sue-
lo (Astier-Calderón et al., 2002).
Doran y Parkin (1994), propusieron como indicado-
res quı́micos el contenido de materia orgánica (MO),
ContactoS 80, 29–37 (2011)
carbono y nitrógeno orgánico, pH, conductividad
eléctrica (CE), y N, P y K, disponibles. Los indica-
dores que reflejan estándares de fertilidad (pH, MO,
N, P y K) son importantes en términos de produc-
ción de cultivos. Por su parte Nortcliff (2002), pro-
puso al pH, la conductividad eléctrica, el conteni-
do de materia orgánica, la capacidad de intercam-
bio catiónico y las concentraciones de elementos po-
tencialmente tóxicos como el Al y Mn. Es impor-
tante considerar que uno de los problemas que pre-
senta la utilización de las propiedades quı́micas co-
mo indicadores de la calidad del suelo es su alta va-
riabilidad estacional.
Indicadores biológicos de la calidad
del suelo
La importancia de la evaluación de las propieda-
des biológicas del suelo, se relaciona estrechamen-
te con la descomposición de la materia orgánica de-
rivada de los residuos vegetales y animales, ası́ como
del reciclaje de la misma, ya que los subproductos de
su acción influyen de forma directa en las propieda-
des fı́sicas y quı́micas de los suelos (Astier-Calderón
et al., 2002). Generalmente se refieren a la abun-
dancia y subproductos de los organismos, incluidos
bacterias, hongos, nemátodos, lombrices, anélidos y
artrópodos.
Las propiedades biológicas del suelo son muy dinámi-
cas por lo que tienen la ventaja de servir de señales
tempranas de degradación o de mejorı́a del suelo.
Doran y Parkin (1994), seleccionaron como indica-
dores biológicos al carbono y nitrógeno de la bioma-
sa microbiana, el nitrógeno potencialmente minera-
lizable y la respiración del suelo. Además consideran
como indicadores biológicos a la población de lom-
brices y el rendimiento de los cultivos. Las propie-
dades biológicas y bioquı́micas (respiración del sue-
lo, biomasa microbiana, microorganismos y otros)
son más sensibles y son parámetros valiosos en la in-
terpretación de la dinámica de la materia orgáni-
ca y los procesos de transformación de los residuos
orgánicos. Además, dan rápida respuesta a los cam-
bios en el manejo del suelo, son sensibles al estrés
ambiental y fáciles de medir.
Otro indicador del balance de la actividad metabóli-
ca de los microorganismos en los suelos es la activi-
dad enzimática; la estimación de las enzimas impli-
cadas en los ciclos del C, N y P permite el cálculo
de la diversidad funcional de las comunidades micro-
bianas en el suelo. Esto debido a que la biomasa mi-
crobiana expresa la cantidad de organismos que vi-
Naturaleza y utilidad de los indicadores. . . A. Navarrete, G. Vela, J. López, Ma. de L. Rodrı́guez.
Figura 2. Figura 2 Impacto de la pérdida de la estructura en la calidad fı́sica del suelo (Lal y Shukla, 2004).
ven en el suelo generalmente más pequeños a 10µm,
principalmente hongos y bacterias que tienen una re-
lación con el flujo de energı́a y transferencia de nu-
trimentos en los ecosistemas terrestres.
A pesar de sus limitaciones, la respiración continúa
siendo el parámetro más utilizado como indicador
de la actividad microbiana y de la descomposición
de sustratos especı́ficos del suelo. Estos parámetros
indican de manera fehaciente la mineralización que
ocurre en el sustrato orgánico del suelo y son indi-
cadores de la calidad de la materia orgánica y sa-
lud del suelo. Ası́, los parámetros biológicos aportan
información relacionada con la actividad metabóli-
ca que existe en el suelo, pues son los que mantie-
nen una mayor sensibilidad frente a los procesos no
deseables como la contaminación o el manejo inade-
cuado del mismo.
Indicadores cualitativos
La evaluación cualitativa es un enfoque alternativo
para obtener indicadores de calidad del suelo, den-
tro de los cuales se pueden considerar las caracterı́sti-
cas que puedan revelar posibles cambios en la cali-
dad del suelo (Etchevers et al., 2009). Esta evalua-
ción se basa en atributos visuales que muestran cam-
bios en la calidad del suelo, que reflejen disminu-
ciones en la calidad de los procesos del suelo como
son: erosión por escorrentı́a, tanto difusa como con-
33
centrada, la pérdida de los horizontes superficiales,
ası́ como un pobre desarrollo de la vegetación, deri-
vado de deficiencias nutrimentales, entre otras (Nort-
cliff, 2002).
Etchevers et al. (2009), proponen como indicado-
res cualitativos: la formación de costras, la cober-
tura y vigor de la vegetación, la pendiente, los co-
lores oscuros en el suelo, la profundidad del hori-
zonte superficial, la presencia de rocas en la superfi-
cie y la cantidad de raı́ces expuestas. Aunque las fun-
ciones de los suelos responden a la interacción resul-
tante de los factores ambientales (precipitación, tem-
peratura, comportamiento hı́drico del suelo, etc.) a
lo largo de las diversas porciones de las laderas, es-
tas conexiones rara vez son consideradas en las eva-
luaciones de la calidad del suelo, un mejor conoci-
miento de ellas permitirá mejorar las interpretacio-
nes en la valoración de la calidad del suelo.
Por lo anterior, la evaluación de la calidad del sue-
lo debe concebirse en un contexto en donde se es-
tablezca y especifiquen previamente, las escalas es-
paciales y temporales. Ası́ el seguimiento de la cali-
dad del suelo podrá hacerse de manera comparati-
va o relativa. Para esto, Masera et al., (1999) sugie-
ren que existen dos vı́as fundamentales: a) Comparar
la evolución de un mismo sistema a través del tiem-
po, y b) comparar simultáneamente uno o más sis-
34 ContactoS 80, 29–37 (2011)

Tabla 1. Indicadores fı́sicos, quı́micos y biológicos de calidad del suelo

Indicador
Indicadores fı́sicos
Textura del suelo
Profundidad del suelo
Infiltración y densidad aparente
Capacidad de agua disponible
Porosidad y compactación
Estabilidad de agregados
Indicadores quı́micos
Materia orgánica (C y N)
pH
Conductividad eléctrica
N, P y K extraı́ble
Capacidad de intercambio catiónico Almacén de nutrimentos para las plantas, retención de contaminantes
Indicadores Biológicos
Biomasa microbiana (C y N)
N potencial mineralizable
Respiración del suelo
Riqueza y abundancia de fauna
Indicadores de relieve
Pendiente
Orientación del terreno
Altitud
Unidad geomorfológica
(posición en el relieve)
Relación con las funciones y condiciones del suelo
Retención y transporte de agua y minerales; erosión del suelo a partir
de su influencia en el tipo de estructura, la cantidad y tamaño de poros.
Estimación del potencial productivo y de erosión, profundidad fisiológica.
Potencial de lixiviación, productividad y erosión.
Agua disponible para las plantas.
Retención y transporte de agua y nutrimentos; erosión del suelo.
Erosión potencial, infiltración de agua.
Disponibilidad de nutrimentos, fertilidad del suelo, estabilidad de
agregados, a mayor cantidad: disminución de la erosión y aumento
del potencial productivo.
Actividad quı́mica y biológica, lı́mites para el crecimiento de las
plantas y actividad microbiana.
Actividad microbiológica y de las plantas. Limitante para el crecimiento
de las plantas y la actividad microbiológica.
Disponibilidad de nutrimentos para las plantas y pérdida potencial de N,
indicadores de productividad y calidad ambiental.
y amortiguación de pH.
Actividad biológica, flujo de nutrimentos, potencial catalizador
microbiano y reposición de C y N.
Productividad del suelo y aporte potencial de N
Medición de la actividad microbiana, cantidad de C en el suelo.
Relacionado con los procesos de descomposición y mineralización de
residuos orgánicos y alerta temprana ante perturbaciones.
Condiciones permisivas para la presencia de la erosión
Diferencias en parámetros estructurales (biomasa, distribución de
frecuencias), y comportamiento hı́drico del suelo.
Patrones de distribución de especies vegetales.
Forma del flujo del agua a lo largo de la ladera
(zonas donadoras-zonas receptoras).

Fuente: Karlen et al., (1997) y Nortcliff (2002).

temas de manejo alternativo o innovador con una
referencia.
Considerando que los suelos son muy diversos en
sus propiedades, y desempeñan funciones con dis-
tinta intensidad y con potenciales diferentes la cali-
dad del suelo debe ser evaluada con base en su pa-
pel multifuncional (Karlen et al., 1997). Sin embar-
go, hay que tomar en cuenta que los suelos no son
capaces de proveer todas las funciones menciona-
das, ya que algunas se llevan a cabo de forma natu-
ral en los ecosistemas y otras son resultado de mo-
dificaciones antrópicas.
Los criterios para la selección de indicadores de cali-
dad del suelo estarán en función de los diversos usos
del suelo y son dinámicos en el tiempo. Consideran-
do esto, la calidad del suelo debe ser evaluada ba-
sada en sus funciones especı́ficas, entendiendo cada
función como el resultado de la interacción de las di-
versas propiedades del suelo, de modo que los me-
jores indicadores serán aquellas propiedades que in-
fluyan significativamente sobre la capacidad del sue-
lo para proveer cada función, los usos a los cuales se
destine éste y el ecosistema en el cual se está reali-
zando la evaluación (Astier-Calderón, 2002).
Criterios para la selección de indicadores de
calidad del suelo
Los criterios para seleccionar indicadores de calidad
serán diferentes para los diversos usos del suelo y son
Naturaleza y utilidad de los indicadores. . . A. Navarrete, G. Vela, J. López, Ma. de L. Rodrı́guez.
dinámicos en el tiempo. Considerando esto, la cali-
dad del suelo debe ser evaluada basada en sus fun-
ciones especı́ficas, entendiendo cada función como el
resultado de la interacción de las diversas propie-
dades del suelo, de modo que los mejores indicado-
res serán aquellas propiedades que influyan signifi-
cativamente sobre la capacidad del suelo para pro-
veer cada función, los usos a los cuales se destine éste
y el ecosistema en el cual se está realizando la eva-
luación (Astier-Calderón, 2002).
A partir de lo anterior, se debe considerar que una
evaluación ofrece dos preguntas primarias: ¿Cómo
realiza el suelo esa función? y ¿Qué indicadores son
apropiados para hacer la evaluación?. Por lo gene-
ral se aspira a contar con un grupo mı́nimo de indi-
cadores que permita hacer la evaluación. A este con-
junto de indicadores se le llama MDS, por sus siglas
en inglés (minimum data set) (Govaerts et al., 2006;
Etchevers et al., 2009). Sin embargo, como es difı́cil
medir un conjunto de indicadores denominado gru-
po de datos mı́nimos, cabe preguntarse ¿qué indica-
dores pudiesen ser los más relevantes? o ¿cuáles de-
berı́an utilizarse en un determinado proyecto?
La determinación de algunos indicadores de calidad
del suelo se han obtenido a partir del análisis de fac-
tores, el uso de ecuaciones de regresión para descri-
bir las relaciones entre los indicadores de calidad y
las funciones del suelo , evaluaciones utilizando una
regresión lineal múltiple basada en propiedades fı́si-
cas y quı́micas y a partir del análisis de componen-
tes principales (Doran y Parkin, 1994).
De lo anterior se desprende que cualquiera que sea la
técnica aplicada, el objetivo final de la selección de
indicadores de calidad del suelo, es que se convier-
tan en un conocimiento útil para establecer el esta-
do actual o para medir el cambio de calidad que ex-
perimenta el suelo y que estos indicadores constitu-
yan, cuando sean adecuadamente seleccionados, aler-
tas tempranas de las direcciones que pueden tomar
ciertos atributos básicos de un suelo, sometido a di-
ferentes tipos de alteración natural o antropogéni-
ca. Un aspecto que es preciso resaltar, es la nece-
sidad de definir claramente el patrón de compara-
ción que se utilizará como estándar, porque éste pue-
de hacer que los resultados del análisis con indica-
dores difiera (Etchevers et al., 2009).
Los indicadores y la evaluación de la calidad
de suelos en México
La determinación de indicadores de calidad de suelo
en México no está estandarizada, existen diferentes
35
versiones del concepto de calidad de suelo, siempre
con base en el perfil del evaluador y la función que se
pretende evaluar. Lo más cercano se establece en la
Norma Oficial Mexicana (NOM-021) (SEMARNAT,
2002) que establece las especificaciones de fertilidad,
salinidad y clasificación de los suelos, en la cual se
hace referencia a los métodos a seguir para algunas
determinaciones fisicoquı́micas.
En México, el desarrollo de indicadores ambienta-
les se creó por parte de la Secretarı́a de Medio Am-
biente, Recursos Naturales y Pesca (SEMARNAP)
en 1994, en colaboración con el Instituto Nacional de
Ecologı́a (INE), que trabajaron tanto en la lı́nea am-
biental como en la del desarrollo sostenible, conside-
rando el esquema de la OCDE sobre Presión-Estado-
Respuesta (Rodrı́guez-Gamiño, 2008). En la actua-
lidad, la SEMARNAT cuenta con el Sistema Nacio-
nal de Indicadores Ambientales (SNIA) e Indicado-
res Básicos del Desempeño Ambiental, que tiene co-
mo objetivo principal la evaluación del desempeño
ambiental y el impacto de las actividades producti-
vas sobre el ambiente.
Asimismo, el INE trabaja en la propuesta de indica-
dores para el desempeño del Ordenamiento Ecológi-
co del Territorio (OET), a nivel local, con la par-
ticipación de los municipios en México, el objeti-
vo de esta propuesta es conformar un marco con-
ceptual y metodológico que permita la construcción
de indicadores para la evaluación y seguimiento de
los programas del OET (dentro del cual se consi-
deran algunos aspectos del suelo), a nivel local y
comunitario.
El Instituto de Ecologı́a de la UNAM propuso el
Marco de Evaluación de Sistemas de Manejo in-
corporando Indicadores de Sustentabilidad (MES-
MIS). El MESMIS es una herramienta metodológi-
ca que ayuda a evaluar la sustentabilidad de siste-
mas de manejo de recursos naturales. Metodológi-
camente presenta una estructura flexible para adap-
tarse a diferentes niveles de información y capaci-
dades técnicas disponibles localmente. El MESMIS
no trabaja con una lista predeterminada de indi-
cadores, sino que propone que aquellos selecciona-
dos (incluyendo los edafológicos) deben dar infor-
mación tanto sobre los atributos de sustentabilidad
como de los puntos crı́ticos identificados en el sis-
tema (Orozco-Ramı́rez et al., 2009). Especı́ficamen-
te en México no existe una legislación que establez-
ca lı́mites de tolerancia para diversos contaminan-
tes en suelos y menos aún para indicadores de su ca-
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lidad por lo que deben establecerse valores de refe-
rencia que consideren la gran variabilidad de propie-
dades que existe en los suelos.
Discusión y conclusiones
La evaluación de la calidad del suelo es una he-
rramienta centrada en la dinámica de las propieda-
des y procesos de los suelos, que es eficaz para eva-
luar la sustentabilidad de las practicas de manejo
de suelos, realizada para estructurar metas priorita-
rias, identificar las funciones crı́ticas del suelo nece-
sarias para lograr esas metas y seleccionar indicado-
res que provean información útil referente al funcio-
namiento del suelo estudiado.
La selección de los indicadores deberá estar rela-
cionada con los atributos de sustentabilidad (pro-
ductividad, estabilidad y resiliencia) y dependerá de
los recursos humanos, técnicos, económicos, infraes-
tructura, del tiempo disponible, del rigor requerido
y del tipo de usuarios a la que se destina el estu-
dio. Por otra parte, se debe considerar que los in-
dicadores cualitativos pueden ser más útiles que los
cuantitativos para mostrar rápidamente el compor-
tamiento del sistema (Astier-Calderón et al., 2002).
La estructura en términos de indicadores de la va-
loración de la calidad del suelo puede ser modifi-
cada para incrementar la sensibilidad de la evalua-
ción, de tal modo que los indicadores de calidad del
suelo, provean un entendimiento amplio de la ca-
lidad del suelo y puedan ser usados para identifi-
car problemas en el manejo que necesitan ser consi-
derados para sostener o mejorar el recurso suelo.
Existen muchas definiciones del concepto de calidad
del suelo, pero son aplicados con propósitos agrı́co-
las principalmente, pero es importante que se consi-
deren dentro de la valoración de la calidad del sue-
lo las funciones que se pretendan evaluar, conside-
rando una perspectiva ecológica.
Por otra parte la aplicación del concepto de cali-
dad del suelo deberá reflejar la capacidad que tie-
ne el suelo para cumplir con los servicios ecosistémi-
cos, por lo que la selección de indicadores deberá es-
tar relacionada con la capacidad que tiene el sue-
lo para sostener los ciclos biogeoquı́micos, mejorar
la productividad de las plantas y los animales, la ca-
lidad del aire, el agua y la salud humana.
La evaluación de la calidad del suelo deberá identi-
ficar y seleccionar un número mı́nimo de propieda-
des fı́sicas, quı́micas y biológicas, que sirvan como in-
dicadores para conocer la calidad del suelo y moni-
ContactoS 80, 29–37 (2011)
torear la evolución de esas propiedades selecciona-
das, con el fin de valorar los diferentes tipos de ma-
nejo a que esta sujeto el suelo.
Como las funciones del suelo son múltiples, su análi-
sis debe realizarse dentro del marco de atributos que
reflejen su capacidad para cumplir con dichas fun-
ciones, las cuales dependerán del interés del observa-
dor, en este contexto, los indicadores de calidad del
suelo deberán seleccionarse de acuerdo con las fun-
ciones que se quieran evaluar (ya que un suelo pue-
de ser bueno o malo de acuerdo a sus funciones.
Considerando la naturaleza dinámica e interactiva
de los procesos que se realizan en los suelos, rara vez
se observa una relación uno a uno entre un indica-
dor y una función, ya que cada función puede es-
tar determinada por una serie de atributos del sue-
lo, por lo que diferentes propiedades pueden ser si-
multáneamente relevantes en varios atributos o fun-
ciones que desempeñe un suelo en particular. El ob-
jetivo en la evaluación de calidad del suelo será iden-
tificar los atributos que llevan al suelo a cumplir sus
funciones, de tal modo que éstos, se puedan tradu-
cir en propiedades cuantificables que puedan servir
como indicadores.
Existen muchas iniciativas de indicadores de cali-
dad de suelo que responde a temas especı́ficos y son
de escala local y que no necesariamente están inte-
gradas o coordinadas. Los indicadores de nivel regio-
nal, requieren la atención de temas de agregación, ar-
monización y regionalización de los datos que ali-
mentan a los indicadores. Los indicadores de cali-
dad del suelo son importantes porque facilitan la for-
mulación de estrategias para la planificación y for-
mulación de polı́ticas y acciones de aprovechamien-
to y conservación del recurso suelo.
Finalmente, los indicadores de la evaluación de cali-
dad del suelo, permitirán la realización de una polı́ti-
ca eficaz para la conservación del suelo, mejorar su
calidad y revertir los procesos que llevan a su de-
gradación, implica el entendimiento del suelo y co-
mo llevar a cabo sus funciones especificas, de tal for-
ma que este conocimiento derive en indicadores sig-
nificativos, en lugar de su simple calificación del sue-
lo a partir de indicadores preestablecidos.
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ning.

cs

Adiós.
Guillermo Fausto Guzmán Juárez

No me beses amor sobre el cristal,

Palio del mundo mineral que ahora habito.
Rı́gido, frı́o, flaco, pálido, enjuto, ¡no lo hagas!.
Trueca esa lágrima quimera por neuma molécula
del alma que se escapa.