¿Qué es la energía no renovable?.

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La energía no renovable o energía convencional es un término genérico referido a aquellas fuentes de
energía que se encuentran en la naturaleza en una cantidad limitada y que, una vez consumidas en su
totalidad, no pueden sustituirse, ya que no existe sistema de producción o extracción viable, o la
producción desde otras fuentes es demasiado pequeña como para resultar útil a corto plazo.
Suponen en torno al 80% de la energía mundial y sobre las mismas se ha construido el inseguro modelo
energético actual.
Sus características principales son:
• Generan emisiones y residuos que degradaran el medioambiente.
• Son limitadas
• Provocan dependencia exterior encontrándose exclusivamente en determinadas zonas del planeta
• Crean menos puestos de trabajo en relación al volumen de negocio que generan
• Conseguir su control provoca conflictos por su interés estratégico militar
Las fuentes de energía no renovables se pueden dividir en dos grupos son:
• Los combustibles fósiles
• Los combustibles nucleares
9 a .Combustibles fósiles.-
Los combustibles fósiles el carbón, el petróleo y gas natural. Provienen de restos de seres vivos
enterrados hace millones de años, que se transformaron bajo condiciones adecuadas de presión y
temperatura.
El combustible fósil puede utilizarse directamente, quemándolo para producir calor y movimientos en
hornos, estufa, calderas y motores. También pueden usarse para obtener electricidad en las centrales
térmicas o termoeléctricas, en las cuales, con el calor generado al quemar estos combustibles se obtiene
vapor de agua que conducido a presión, es capaz de poner en funcionamiento un generador eléctrico,
normalmente una turbina.
A. Carbón.-
El carbón es un término muy general que engloba a gran variedad de minerales ricos en carbono. El
carbón se compone principalmente de Carbono, aunque también contiene Hidrógeno, Oxígeno y una
cantidad variable de Nitrógeno, Azufre y otros elementos. El carbón es un tipo de roca . Es una de las
principales fuentes de energía. En 1990 por ejemplo, el carbón suministraba el 27,2 % de la energía
comercial del mundo.

• Formación
El carbón se formó, principalmente, cuando los extensos bosques de helecho y equisetos gigantes que
poblaban la Tierra hace aproximadamente unos 300 millones de años, en el periodo Carbonífero de la
era Paleozoica, morían y quedaban sepultados en los pantanos en los que vivían. Al ser el terreno una
 mezcla de agua y barro muy pobre en oxígeno, no se producía la putrefacción habitual y poco a poco,
se fueron acumulando grandes cantidades de plantas muertas.
Con el tiempo nuevos sedimentos cubrían la capa de plantas muertas, y por la acción combinada de la
presión y la temperatura, la materia orgánica se fue convirtiendo en carbón.
El caso es que se forma en la naturaleza por descomposición de la materia vegetal residual acumulada
en los pantanos o en desembocaduras de grandes ríos.
• Tipos de carbón
Existen distintos tipos de carbón que se pueden clasificar en dos grandes grupos:
. Carbones duros: totalmente carbonizados, entre los que están la antracita y la hulla ( carbón
bituminoso).
. Carbones blandos: pertenecen a épocas posteriores al carbonífero y que no han sufrido proceso
completo de carbonizados. Entre ellos están los lignitos, pardos y negros y la turba.
Cuanto más altas son las presiones y temperaturas, se origina un carbón más compacto y rico en
carbono y con mayor poder calorífico.
Atendiendo a su grado de metamorfismo (cambio de la forma y estructura debido a las acciones del
calor, la presión y del agua), los carbones se podrían clasificar en:
. Antracita: Son los de mayor calidad, contienen del 85% al 98% en peso de carbono. Es el mejor de
los carbones, muy poco contaminante y de alto poder calorífico.
. Hulla: Dentro de esta clasificación aparece una amplia gama de carbones cuyo contenido en carbono
abarca desde el 40% hasta el 85%. . Es mucho más rica en carbono y tiene un alto poder calorífico por
lo que es muy usada, por ejemplo en las plantas de producción de energía. Esta impregnada de
sustancias bituminosas de cuya destilación se obtienen interesantes hidrocarburos aromáticos y un tipo
de carbón muy usado en siderurgia llamado coque, pero también contiene elevadas cantidades de
azufre que son fuente muy importante de contaminación del aire.
. Lignitos: Son los de pero calidad, con contenidos en carbono inferior al 40% Sigue siendo mal
combustible, aunque se usa en algunas centrales térmicas.
. Turbas: No se consideran carbones según la ASTM, tienen un contenido en humedad muy alto,
sobre un 90% . Es poco rica en carbono y muy mal combustible.
El carbón es el combustible fósil más abundante en el mundo. Se encuentra sobre todo en el Hemisferio
Norte, porque durante el período Carbonífero los continentes que están en el hemisferio Sur, estaban
juntos formando un gran continente que estaba situado muy cerca del polo sur, con un clima poco
propicio para la formación de grandes bosques. En cambio lo que son ahora Asia, Europa y América
del Norte estaban situados junto al ecuador en una zona cálida, muy adecuada para el desarrollo de las
grandes masas vegetales que formaron las capas de carbón.
Con el actual ritmo de consumo se calculan reservas de carbón para algo más de 300 años, aunque si
se tienen en cuenta las que no son fáciles de explotar en el momento actual, las reservas podrían llegar
para otros mil años.
Históricamente el carbón fue la fuente que impulsó la primera fase de la industrialización. A partir del
principio del siglo XX ha sido paulatinamente sustituida por el petróleo.
Actualmente se utiliza para la producción eléctrica, la industria siderúrgica y la calefacción.
• Problemas ambientales de la explotación y el uso del carbón
La minería del carbón y su combustión causan importantes problemas ambientales y tienen también
consecuencias negativas para la salud humana.
Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual y los líquidos que de ellas se
desprenden suelen ser muy contaminantes. En la actualidad, en los países desarrollados, las compañías
mineras están obligadas a dejar el paisaje restituido cuando han terminado su trabajo. Lo normal suele
ser que conforme van dejando una zona vacía al extraer el mineral, la rellenen y reforesten para que
no queden a la vista los grandes agujeros, las tierras removidas, hasta ahora, eran la herencia típica de
toda industria minera.
También es muy importante controlar y depurar el agua de lixivación, es decir el agua que, después
de empapar o recorrer las acumulaciones de mineral y derrubios, sale de la zona de la mina y fluye
hacia los ríos o los alrededores. Esta agua va cargada de materiales muy tóxicos, como metales pesados
y productos químicos usados en la minería, y es muy contaminante, por lo que debe ser controlada
cuidadosamente.
En el proceso de uso del carbón también se producen importantes daños ambientales porque al
quemarlo se liberan grandes cantidades de gases responsables de efectos tan nocivos como la lluvia
ácida, el efecto invernadero, la formación de smog, etc.. El daño que la combustión del carbón causa
es mucho mayor cuando se usa combustible de mala calidad, porque las impurezas que contiene se
convierten en óxidos de azufre y en otros gases tóxicos.
El carbón presenta un factor de emisiones de CO2 muy elevado, así como de SO2, NO y partículas en
suspensión. La combinación de SO2 y NO produce la lluvia ácida.
En 2006 el carbón supuso el 14,6% del consumo de energía primaria en la UE, el 12,7% en España y
en la Comunidad Valenciana prácticamente nulo (Datos del balance energético de la Comunidad
Valenciana 2006).
B. El Petróleo.-
El petróleo es un líquido formado por una mezcla de hidrocarburos. Es una mezcla no homogénea
insoluble en agua. En las refinerías se separan del petróleo distintos componentes como gasolina, fuel-
oil, gasoil y asfaltos, que son usados como combustibles. También se separan otros productos de los
que se obtienen plásticos, fertilizantes, pinturas, pesticidas, medicinas y fibras sintéticas.

El petróleo o aceite crudo se extrae de pozos perforados a grandes profundidades, en los estratos
rocosos de la corteza terrestre. No se conoce con exactitud el origen del petróleo, pero se cree que es
el resultado de procesos geológicos sobre la materia orgánica en descomposición. En la búsqueda de
los depósitos de petróleo, los geólogos emplean muchas técnicas, pero más importante es la que
consiste en sondear las diferentes capas de roca con o objeto de localizar la presencia de una corona o
de una elevación redondeada en la cual puede estar atrapado un depósito de petróleo.
A pesar de que algunos compuestos del oxigeno, azufre y nitrógeno se encuentran en el petróleo, éste
está compuesto principalmente, por una mezcla de hidrocarburos, los cuales se refinan, mediante el
proceso llamado destilación fraccionada, para obtener productos útiles. Este proceso se basa en el
hecho de que las volatilidades ( y por lo tanto las presiones de vapor) de los diferentes hidrocarburos
varían inversamente con sus masas moleculares. Los compuestos que poseen menor masa molecular
tienen mayor volatilidad y hierven a menor temperatura. Debido a que el enorme mercado del petróleo
reside en la gran demanda de gases ligeros, gasolina, aceites combustibles, disolventes, aceites para
motores, grasas, parafinas y asfalto, el aceite crudo se destila fraccionadamente para dar productos que
tiene amplios márgenes de ebullición. A pesar de que dichos productos son aún bastante impuros,
tienen suficiente mercado y uso. Para aplicaciones especiales necesitarán refinaciones posteriores con
el consecuente aumento del costo. Se obtienen muchos compuestos puros del petróleo.
 Existen tres grandes categorías de petróleos crudos (denominados a veces simplemente “crudos”): los
de tipo parafinico, los de tipo asfáltico y los de base mixta. Los petróleos parafinicos están compuestos
por moléculas en las que el número de átomos de hidrógeno es siempre superior en dos unidades al
doble del número de átomos de carbono. Las moléculas características de los petróleos asfálticos son
los naftenos, que contienen exactamente el doble de átomos de hidrógeno que de carbono. Los
petróleos de base mixta contienen hidrocarburos de ambos tipos.
• Formación.
El petróleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposición de organismos marinos. Los
restos de animales minúsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres
arrastrados al mar por los ríos o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las
finas arenas que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depósitos, ricos en materiales
orgánicos, se convierten en rocas generadoras del crudo. El proceso comenzó hace millones de años,
cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y continúa hasta el presente. Los
sedimentos se van haciendo más espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida
que van acumulándose depósitos adicionales, la presión sobre los situados más abajo se multiplica por
varios miles, y la temperatura aumenta en varios grados. El cieno y la arena se endurecen y se
convierten en esquistos y arenisca, los carbonatos precipitados y los restos de caparazones se
convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petróleo y gas
natural.
Una vez formado el petróleo, éste fluye hacia arriba a través de la corteza terrestre porque su densidad
es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de
carbonato que constituyen dicha corteza. El petróleo y el gas natural ascienden a través de los poros
microscópicos de los sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto
impermeable o una capa de roca densa. El petróleo que da atrapado, formando un depósito. Sin
embargo, una parte significativa del petróleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la
superficie terrestre o en el fondo del océano. Entre los depósitos superficiales también figuran los
lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.
Los componentes útiles, como ya hemos dicho, se obtienen por destilación fraccionada en las
refinerías de petróleo. Los componentes no deseados se eliminan mediante procesos físico-químicos.
El número de compuestos es muy grande. La mayoría de los hidrocarburos aislados se clasifican como:
. Alcanos o “Serie de las parafinas”.Son hidrocarburos saturados homólogos del metano.
. Ciclo- alcanos o cicloparafinas- naftenos: Son hidrocarburos cíclicos saturados, derivados del
ciclopropano y del ciclohexano. Muchos de estos hidrocarburos contienen grupos metilo en contacto
con cadenas parafinitas ramificadas.
. Hidrocarburos aromáticos. Son hidrocarburos ciclicos insaturados constituidos por el benceno y sus
homólogos
. Alquenos o olefinas. Son moléculas lineales o ramificadas que contienen un enlace doble de carbono.
. Dienos. Son moléculas lineales o ramificadas que contienen dos enlaces dobles de carbono.
. Alquinos. Son moléculas lineales o ramificadas que contienen un enlace triple de carbono
. Compuestos no hidrocarburos. Los compuestos más importantes son los sulfuros organicos, los
compuestos de nitrógeno y de oxigeno. También hay trazas de compuestos metálicos como el sodio ,
hierro, niquel, vanadio, plomo, etc. Asimismo se pueden encontrar trazas de porfirinas, que son
especies organometálicas.
• Tipos de petróleo.
La industria petrolera clasifica el petróleo crudo según su lugar de origen y también relacionándolo
con su gravedad API (ligero, medio, pesado, extrapesado; los refinadores también lo clasifican como
dulce, que significa que contiene relativamente poco azufre, o ácido, que contiene mayores cantidades
de azufre y, por lo tanto, se necesitarán más operaciones de refinamiento para cumplir las
especificaciones actuales de los productos refinados.
Según su lugar de origen tenemos por ejemplo:
 . Brent Blend, compuesto de quince crudos procedentes de campos de extracción en los sistemas Brent
y Nimian de los campos del Mar del Norte
. West Texas Intermediate para el crudo estadouniense
. Subía se usa como referencia para la producción del crudo de la región Asia- Pacifico.
Según la clasificación por su gravedad API:
Relacionándolo con su gravedad API lo clasifica en liviano, mediano, pesado y extrapesado.
. Crudo liviano o ligero, es definido como el que tiene gravedades API mayores a 31,1
. Crudo medio o mediano es aquel que tiene gravedades API entre 22,3 y 31,1
. Crudo pesado es definido como aquel que tiene gravedades API entre 10 y 22,3
. Crudo extrapesado es aquel que tiene gravedades API menores a 10 API. A estos crudos también se
les llama bitúmenes.
• Proceso de extracción.
El petróleo se extrae mediante la perforación de un pozo sobre el yacimiento. Si la presión de los
fluidos es suficiente, forzará la salida natural del petróleo a través del pozo que se conecta mediante
una red de oleoductos hacia su tratamiento primario, donde se deshidrata y estabiliza eliminando los
compuestos más volátiles.
Posteriormente se transporta a refinerías o plantas de mejoramiento. Durante la vida del yacimiento la
presión descenderá y será necesario usar otras técnicas para la extracción del petróleo. Esas técnicas
incluyen la extracción mediante bombas, la inyección de agua o la inyección de gas, entre otras. La
medida técnica y financiera del petróleo es el barril que corresponde a 159 litros.
Bomba de extracción
Los componentes químicos del petróleo se separan y obtienen por destilación mediante un proceso de
refinamiento. De él se extraen diferentes productos, como gasolina, etc…Todos estos productos, de
baja solubilidad, se obtienen en el orden indicado en las torres de fraccionamiento.
Debido a la importancia fundamental para la industria manufacturera y el transporte, el incremento
del precio del petróleo puede ser responsable de grandes variaciones en las economías locales y
provoca un fuerte impacto en la economía global.
• Destilación del petróleo.
El petróleo natural no se usa como se extrae de la naturaleza, sino que se separa en mezclas más
simples de hidrocarburos que tienen usos específicos, a este proceso se le conoce como destilación
fraccionada. El petróleo natural hirviente ( unos 400 grados centígrados) se introduce a la parte baja
de la torre, todas las sustancias que se evaporan a esta temperatura pasan como vapores a la cámara
superior algo mas fria y en ella se condensan las fracciones más pesadas que corresponden a los aceites
lubricantes. Continúan a la próxima cámara, aquellas que aun a esa temperatura son gases para
condensar parcialmente en la fracción de combustibles diésel. Este proceso de condensación en
fracciones de acuerdo al punto de ebullición se continúa ascendentemente hasta que al final por la
parte superior salen los gases que no condensan a temperatura ambiente. De este proceso se obtienen
las fracciones:
• Gases
• Bencina
• Gasolina
• Queroseno
• Combustibles diesel, tanto ligero como pesado
• Aceites lubricantes
• Asfalto
Una muestra de los tipos de productos obtenidos sería:

PROCESO
PRODUCTO DESTILACIÓN UTILIDAD
Metano,
Gases etano, Hasta 40 º C Combustibles
 propano,
butano
Pentano,
hexano,
heptano,
Naftas octano, Combustibles
(Gasolinas) nonano 40ºC a 180ºC Disolventes
Combustibles
Decano- reactores
Queroseno Hexadecano 200ºC a 300ºC Craqueo
Hidrocarburos
de 16 a 25
átomos de Combustible
Gasóleo carbono 300ºC a 375ºC Craqueo
Hidrocarburos
de 20 a 40
átomos de Combustibles
Fuel carbono >= 350º C Lubricación
Residuos Lubricantes
ligeros Vaselina Semisólida Pomadas
Residuos Parafinas, Impermeabilización
pesados alquitranes Sólida Asfaltos
La destilación no puede proporcionarnos más que los productos que estén presentes en el crudo de
forma natural, lo cual puede no satisfacer la demanda de un producto concreto por esta razón se
emplean otras técnicas, una de de las usuales es el craqueo o pirólisis, que consiste en la ruptura de
una molécula pesada ( fuel) en varias moléculas ligeras, no necesariamente idénticas entre ellas (
gasolina y gasóleo).
• Mejora del octanaje. Metodos.
Reforming. Es la reformación de la estructura molecular de las naftas. Las naftas extraídas
directamente de la destilación primaria suelen tener moléculas lineales por lo que tienden a detonar
por presión. Por eso este sistema se encarga de reformar dichas moléculas lineales en ramificadas y
cíclicas. Al ser más compactas no detonan por efecto de la presión. La reforma puede realizarse de
dos formas: mediante calor , que se denomina reformación térmica y es menos usual o mediante calor
y la asistencia de un catalizador ( reformación catalítica)
Reforming catalítico . Se deshidrogenan alcanos tanto de cadena abierta como cíclicos para obtener
aromáticos, principalmente benceno, tolueno y xilenos, empleando catalizadores de platino-renio-
alúmina. En la reformación catalítica el número de átomos de carbono de los constituyentes de la carga
no varía. La reformación catalítica es una reacción a través de iones carbono.
Alquilación. Proceso para la producción de un componente de gasolina de alto octano por síntesis de
butilenos con isobutano. El proceso es una síntesis quimica por medio de la cual se une un alcano
ramificado al doble enlace de un alqueno, extraído del craking o segunda destilación. Al resultado se
le denomina alquilado o gasolina alquilada. Su objetivo es producir una fracción cuyas características
tanto técnicas como ambientales la hacen hoy en día, uno de los componentes más importantes de la
gasolina reformulada.
Isomerización. Convierte la cadena recta de los hidrocarburos parafínicos en una cadena ramificada.
Se hace sin aumentar o disminuir ninguno de sus componentes. Las parafinas, son hidrocarburos
constituidos por cadenas de átomos de carbono asociados a hidrógeno, que poseen una gran variedad
de estructuras, cuando la cadena de átomos de carbono es líneal, el compuesto se denomina parafina
normal, y si la cadena es ramificada, el compuesto es una isoparafina. Las isoparafinas tienen número
 de octano superior a las parafinas normales, de tal modo que para mejorar la calidad se usa un proceso
en el que las parafinas normales se convierten en isoparafinas a través de reaccciones de isomerización.
La práctica es separar por destilación la corriente de nafta en dos cortes ligero y pesado.
• Reservas.
Si la extracción continúa al mismo ritmo , salvo que se encontrasen nuevos yacimientos, las reservas
duraran sobre 35 años. Se calcula que quedan unas 140000 billones de toneladas.
Sin embargo el límite de las reservas podría estar más cercano aún si se tienen en cuenta previsiones
con un consumo creciente como viene siendo norma a lo largo de todo el siglo pasado.
El descubrimiento de nuevos yacimiento se han reducido en las últimas decadas haciendo insostenible
por mucho tiempo los elevados niveles de extracción
En 2006 el petróleo supuso el 39% del consumo de energía primaria en la UE, el 48,8% en España y
el 44% en la Comunidad Valenciana (Datos del balance energético de la Comunidad Valenciana 2006)
• Petroleo y medio ambiente.
El petróleo tiene el problema de ser insoluble en agua y por lo tanto, difícil de limpiar. Además, la
combustión de sus derivados produce productos residuales: particulas de oxidos de azufre, oxidos
nitrosos, etc…
En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razón
por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia
de protección ambiental.
Casi la mitad del petróleo y derivados industriales que se vierten en el mar, son residuos que vuelcan
las ciudades costeras. El mar es empleado como un accesible y barato depósito de sustancias
contaminantes. Otros derrames y vertidos se deben a accidentes que sufren los grandes barcos
contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el combustible en condiciones inadecuadas.
De cualquier manera, los derrames de petróleo representan una de las mayores causas de la
contaminación oceánica. Ocasionan gran mortandad de aves acuáticas, peces y otros seres vivos de
los océanos, alterando el equilibrio del ecosistema. En las zonas afectadas, se vuelven imposibles la
pesca, la navegación y el disfrute de las playas.
Como los adictos desesperados por consumir su próxima dosis, necesitamos nuestros 65 millones
de barriles al día - sin tener en cuenta el daño que puede ocasionar el petróleo sobre nuestras vidas y
el medio ambiente que nos rodea. Cualquier indicio de que su suministro pueda ser interrumpido causa
un pánico mundial. Los países pobres ven desmoronarse sus economías, a medida que las
importaciones de petróleo multiplican sus deudas. Nuestra voracidad por el petróleo es una
enfermedad, y puede llegar a ser mortal .
Un caso cercano a nosotros seria el caso del Prestige, en noviembre de 2002, cuando un petrolero
monocasco de 26 años, cargado con 77.000 toneladas de fuel, lanzaba un sos. Fue el inicio de una de
las catástrofes económicas, ecológicas y sociales ocurridas en Galicia.
• Alternativas al petróleo.
Como sustancias alternativas a los combustibles derivados del petróleo se encuentran el biodiésel,
aceite combustible con características comparables al diesel que se extrae principalmente de las
semillas oleaginosas de diferentes plantas y el bioetanos, alcohol procedente de restos vegetales, que
se puede utilizar mezclándolo con otros combustibles.
C. Gas natural.
El gas natural es una mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos fósiles, no
asociado, disuelto o asociado con petróleo o en depósitos de carbón. Aunque su composición varía en
función del yacimiento del que se extrae, está compuesto principalmente por metano en cantidades
que comúnmente pueden superar el 90 %, y suele contener otros gases como nitrogeno, etano,,etc..
Como fuentes adicionales de este recurso natural, se están investigando los yacimientos de hidratos de
metano que, según estimaciones, pueden suponer una reserva energética muy superiores a las actuales
de gas natural.
Puede obtenerse también con procesos de descomposición de restos orgánicos en las plantas d
tratamiento de estos restos. El gas obtenido así se llama biogás.
El gas natural que se obtiene debe ser procesado para su uso comercial o doméstico. Algunos de los
gases que forman parte del gas natural extraído se separan de la mezcla porque no tienen capacidad
energética o porque pueden depositarse en las tuberías usadas para su distribución debido a su alto
punto de ebullición. Si el gas será criogénicamente licuado para su almacenamiento, el dióxido de
carbono solidificaría interfiriendo con el proceso criogénico.
El propano, butano e hidrocarburos más pesados en comparación con el gas natural son extraídos,
puesto que su presencia puede causar accidentes durante la combustión del gas natural. El vapor de
agua también se elimina por estos motivos y porque a temperaturas cercanas a la temperatura ambiente
y presiones altas forma hidratos de metano que pueden obstruir los gasoductos. Los compuestos de
azufre son eliminados hasta niveles muy bajos para evitar corrosión y olores perniciosos, así como
para reducir las emisiones de compuestos causantes de lluvia ácida.
Para uso doméstico, al igual que al butano, se le añade unas trazas de metil mercaptano, para que sea
fácil detectar una fuga de gas y evitar su ignición espontánea.

La combustión del gas natural, al ser un combustible fósil, produce un aporte neto de CO2 a la
atmósfera. Esto le diferencia de otros combustibles más sostenibles como la biomasa, donde la tasa de
carbono orgánico producido por unidad del carbono inorgánico emitido durante su combustión es casi
igual a uno. Sin embargo, el gas natural produce mucho menos CO2 que otros combustibles como los
derivados del petróleo, y sobre todo el carbón. Además es un combustible que se quema más limpia y
eficazmente.
La razón por la cual produce poco CO2 es que el principal componente, metano, contiene cuatro
átomos de hidrógeno y uno de carbono.
Como ventaja añadida es un combustible más versátil, que puede utilizar en sistemas de generación
más eficientes como el ciclo combinado o la pila de combustible y su obtención es más sencilla en
comparación con otros combustibles. Sin embargo, su contenido energético por unidad de volumen es
bajo en comparación con otros combustibles.
Se encuentra concentrado en las mismas bolsas y huecos subterráneos que el petróleo por lo que tarda
también mucho tiempo en producirse.
El gas natural puede ser empleado para producir hidrógeno que se puede utilizar en los vehículos de
hidrógeno.
Según la publicidad, el gas natural es el nuevo combustible verde. Pero, aunque es verdad que apenas
contiene azufre, y es también verdad que produce menos dióxido de carbono por unidad de energía
que el carbón o el petróleo, el gas natural es metano casi puro, un gas invernadero mucho más potente
que el mismo dióxiodo de carbón. Se sabe que muchos de los conductos de gas natural en todo el
mundo tienen escapes, lo que se añade al efecto invernadero. Las cantidades de gas natural que escapan
en los países occidentales, son un secreto comercial cuidadosamente guardado. Por otra parte, la
búsqueda de gas natural puede causar el mismo daño al medio ambiente que las perforaciones
petrolíferas. El entusiasmo de los últimos tiempos por utilizar este gas ha sido impulsado más por un
afán de obtener ganancias rápidas que por preocupaciones ambientales. Las nuevas centrales eléctricas
de gas natural malgastan más de la mitad del contenido energético del combustible. El gas natural
podría facilitar la transición desde los combustibles fósiles, pero si antes no se utilizan todas las
opciones para ahorrar energía y emplear fuentes energéticas limpias y renovables, no ofrece por si
mismo una solución real al problema del calentamiento global del planeta.
9b .Combustibles nucleares.-
Se denomina combustible nuclear a todo material que puede ser utilizado para liberar energía mediante
procesos de transformación nuclear tales como fisión, fusión o decaimiento radioactivo.
El proceso más utilizado en aplicaciones prácticas es la fisión nuclear. El combustible nuclear más
habitual, está constituido por elementos fisibles pesados que pueden dar lugar a una reacción en cadena
en un reactor en la que al ser alcanzados los átomos pesados por los neutrones, los átomos del
combustible se parten, se libera energía y se liberan neutrones que alimentan la reacción en cadena.
El combustible nuclear hace referencia tanto al material como a los objetos físicos. Los procesos de
producción del combustible nuclear que comprenden la minería, refinado, purificado, su uso y el
tratamiento final de residuos, conforman en su conjunto el denominado ciclo del combustible nuclear,
que es de relevancia en la generación de energía nuclear.
No todos los combustibles nucleares se utilizan en reacciones en cadena de fisión. Algunos elementos
se usan para producir pequeñas cantidades de energía nuclear mediante procesos de decaimiento
radioactivo en generadores radiotérmicos u otras baterías atómicas.
Los isótopos ligeros, se utilizan como combustible en la fusión nuclear. Si se observa la energía
vinculada de un isótopo en particular, puede haber una ganancia de energía mediante fusionando la
mayoría de elementos con un número atómico más bajo que el hierro, y fisionando isótopos que tengan
un número atómico mayor que el hierro.
El combustible nuclear usado por los reactores de agua a presión y de agua en ebullición es
esencialmente el mismo, y consiste en Uranio. Para poder usar el Uranio en un reactor nuclear son
necesarios una serie de pasos para convertirlo desde la forma mineral en que se encuentra en la
naturaleza.
Ciclo
Hay 150 clases de minerales que contienen uranio. La primera fase comienza en la extracción en
yacimientos abiertos o subterráneos.
En los yacimientos, la concentración sobrepasa los 10 kg de uranio por tonelada de mineral extraído.
Las minas de Canada y Australia extraen el 50% del uranio que se consume en todo el mundo.
En el año 2004, los 18 países con minas de uranio, extrajeron 40219 toneladas de uranio.
El mineral extraído pasa a la siguiente fase minera, la separación.
La separación se realiza en fábricas cercanas a la mina. Allí se tritura hasta conseguir partículas de
20mm, se filtra con agua. Se tamiza con soluciones de ácido sulfúrico para separar el óxido de uranio
del resto del mineral. Se filtra y extrae el óxido de uranio mediante un proceso eléctrico hasta conseguir
su precipitación. Se centrifuga y se seca el uranio en un horno a unos 700 grados. El resultado es un
compuesto de color amarillo llamado “ yellow cake” ( pastel amarillo), con una concentración del 99%
de óxido de uranio. Este óxido se traslada a la planta de enriquecimiento.
La conversión: el concentrado de uranio se purifica y se transforma en un gas, hexafloruro de uranio,
corrosivo y reactivo. De 170 toneladas de oxido de uranio, se consiguen 24 tn de uranio en forma
gaseosa
Enriquecimiento: se aumenta la proporción de hexafloruro de uranio. Este isótopo es el que interesa
para el proceso de fisión en el reactor nuclear.
El método más común para el enriquecimiento es el centrifugado en cascada del gas. El gas es girado
a altas velocidades dentro de la cámara, consiguiendo que se separe el isótopo u- 238 ( uranio
empobrecido)del hexafloruro de uranio y se precipite hacia la parte inferior de la cámara. El uranio
enriquecido pasa sucesivamente por varias centrifugadoras hasta alcanzar los valores deseados.
 El uranio empobrecido se usa entre otras cosas para elaborar munición capaz de atravesar blindajes.
La radioactividad del uranio empobrecido es del 60% de uranio natural gracias a su densidad se usa
como contrapesos en aviones, satelites, barcos blindajes y munición.
Fabricación e combustible. El gas se transforma en óxido de uranio un material ceramico que es
prensado en forma de pastillas. Una pastilla de uranio genera energía equivalente a la obtenida por la
combustión de 810 kg de carbón, 565 litros de petróleo o 480 metros cúbicos de gas
Con este oxido de uranio enriquecido se puede fabricar una bomba nuclear. Las pastillas se encapsulan
en unas varillas de metal constituyendo una varilla de combustible de Zircaloy.
Las varillas se sellan y se colocan en un armazón junto con otros elementos auxiliares
Generación de energía. Los elementos de combustible se introduce en el núcleo del reactor nuclear y
se queman de modo que el uranio U- 235 sobre la reacción de fisión.
A partir de 20 toneladas de combustible, una central puede producir, entre 7 y 8000 millones de Km
de electricidad. Una central térmica necesitaría 2 millones de toneladas de hulla para alcanzar ese
rendimiento.
Combustible gastado: Con el tiempo la concentración, de restos de la fisión, elementos pesados y
plutonio, hacen inoperativo el combustible nuclear, que debe ser sustituido cada 12 o 24 meses.
El combustible gastado es muy radiactivo y emite gran cantidad de calor.
Se almacena inmediatamente en piscinas refrigeradas, donde permanecen durante años.
Están “ enfriandose” durante 3 a 5 años
Reelaboración o reproceso: Consiste en separa el uranio y el plutonio del combustible gastado,
reciclarlo y reutilizarlo.
En estas complejas plantas de reciclado el combustible se disuelve en ácido nítrico y mediante
procesos químicos se separa el plutonio y el uranio, quedando productos de fisión y actinidos no
recuperados.
El uranio en forma de óxido se lleva a la fase de enriquecimiento. El plutonio directamente a la fase
de elaboración de combustible.
Los residuos generados son solidificados por vitrificación para evitar su filtración y encapsulados en
cilindros de acero inoxidable.
Estos residuos altamente radioactivos son almacenados definitivamente en depósitos geológicas
estables.
El uranio recuperando es de nuevo enriquecido para fabricar combustible cerrando el ciclo nuclear.
• Compuestos químicos habituales del combustible nuclear.
Oxide fuel. El dióxido de uranio es un cerámico sólido negro. Se puede obtener por reacción de nitrato
de uranio con una base de amoniaco para formar un sólido, el cual se calienta, para formar oxido de
uranio que , entonces puede convertirse calentándolo en una mezcla de argón/hidrógeno a para formar
dióxido de uranio. El dióxido de uranio se mezcla con un vinculador orgánico y comprimido en bolitas,
los cuales son quemados a una temperatura mucho más alta para sinterizar el sólido. El propósito es
conseguir un sólido que tenga un bajo grado de porosidad.
Es importante destacar que la corrosión del dióxido de uranio en un entorno acuoso se controla
mediante procesos electroquímicos similares a la corrosión galvánica de la superficie de los metales.
Mox.
El Óxido mixto, o combustible MOX, es la mezcla de plutonio y de uranio natural o agotado que se
comporta de forma similar al uranio enriquecido que alimenta la mayoría de los reactores nucleares.
El combustible MOX es una alternativa al combustible de uranio de bajo enriquecimiento utilizado en
el reactor de agua ligera los cuales son los predominantes en la generación de energía nuclear.
Combustible de óxido usado.
El combustible de óxido usado es una mezcla compleja de los productos de fisión, uranio, plutonio y
metales transplutónicos. El combustible que se ha utilizado a altas temperaturas en los reactores de
energía es normal que no sea homogéneo, a menudo contiene nanopartículas de metales del grupo del
plantino tales como el paladio. También es frecuente que el combustible se haya agrietado, formando
protuberancias o haya sido usado a temperaturas cercanas a su punto de fusión. A pesar del hecho de
 que el combustible usado pueda agrietarse, es muy insoluble en agua, y puede retener la inmensa
mayoría de actínidos y productos de fisión dentro del dióxido de uranio.
• ¿Pero que pasa en caso de escape?
Existen dos modos principales de escape, los productos de fisión pueden evaporarse o pequeñas
partículas de combustibles se pueden dispersar.
El escape de radioactividad del combustible usado esta muy controlado por la volatilidad de los
elementos. Por ejemplo en Chernóbil se liberó mucho Xenón y yoduros y mucho menos circonio. El
hecho de que sólo los productos de fisión más volátiles sean liberados con facilidad, retrasa en gran
medida la liberación de radioactividad en el caso de que un accidente produzca serios daños al núcleo.
Combustible triga. Está compuesto de una matriz de hidruro de uranio-zirconio. Este combustible
posee un elevado grado de seguridad intrínseca, ya que cuando su temperatura aumenta, la sección
eficaz de hidrógeno en el combustible se convierte a más altas energías, permitiendo que más
neutrones se pierdan, y menos se termalicen. Muchos núcleos que usan este combustible son de “alta
pérdidas”en los que los neutrones que fugan del núcleo del reactor son usados para investigar
Sales anhídridos derretidas. Esto incluye combustibles en los cuales éstos están disueltos en el
refrigerante. Fueron utilizados en el experimento de los reactores de sales fundidas y en numerosos
experimentos con reactores de núcleos líquidos.
Soluciones acuosas de sales de uranio.
El reactor homogéneo acuoso usa una solución de sulfato de uranio u otras sales de uranio en agua.
Este tipo de reactor homogéneo no se ha usado por ningún reactor de gran energía. Una de las
desventajas es que el combustible, en caso de accidente, tiene una presentación que favorece que se
disperse fácilmente.
Nitruro de uranio. Este es a menudo el combustible de elección para los diseños de reactor que
fabrica la NASA. Es el de mejor conductividad térmica, tiene la temperatura de fusión muy elevada.
Carburo de uranio. Otro combustible que se ha sugerido, nuevamente tiene una mejor conductividad
térmica que el dióxido de uranio.
• Las centrales nucleares
Las centrales nucleares son unas instalaciones industriales empleadas para la generación de energía
eléctrica a partir de energía nuclear, que se caracterizan por el empleo de materiales fisionables que
mediante reacciones nucleares proporcionan calor. Este calor es empleado por un ciclo termodinámico
convencional para mover un alternador y producir energía eléctrica.
Las centrales nucleares constan de uno o varios reactores, que son contenedores en cuyo interior están
las varillas u otras configuraciones geométricas de minerales con algún elemento fisil, usualmente
uranio, y en algunos combustibles también plutonio, generado a partir de la activación del uranio. En
el proceso de fisión radiactiva, se establece una reacción que es sostenida y moderada mediante el
empleo de elementos auxiliares dependientes del tipo de tecnología empleada.
Las instalaciones nucleares son construcciones muy complejas por la variedad e tecnologías
industriales empleadas y por la elevada seguridad con la que se les dota. Las características de la
reacción nuclear hacen que pueda resultar peligrosa si se pierde su control y prolifera por encima de
una determinada temperatura a la que funden los materiales empleados en el reactor, así como si se
producen escapes de radiación nociva por esa u otra causa.
La energía nuclear se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía eléctrica,
residuos nucleares que hay que albergar en depósitos aislados y controlados durante largo tiempo. A
cambio, no produce contaminación atmosférica de gases derivados de la combustión que producen el
efecto invernadero, ni precisan el empleo de combustibles fósiles para su operación. Sin embargo, las
emisiones contaminantes indirectas derivadas de su propia construcción de la fabricación del
combustible y de la gestión posterior de los residuos radiactivos no son despreciables. Hace cuarenta
años la energía nuclear iba a salvar al mundo. Ahora hay que salvar al mundo de la energía nuclear.
Enormes sumas de dinero se han invertido en construir más de 400 centrales nucleares hasta la fecha.
La energía nuclear iba a ser barata, segura y fiable. En cambio, ha demostrado ser cada vez más
costosa, peligrosa e impredecible - tanto que casi todas las compañías de electricidad en todo el mundo
 han dejado de encargar centrales nucleares, muchas de las cuales han sido abandonadas en plena
construcción. La energía nuclear no suministra más que un 5 por ciento de la energía mundial, y ha
causado enormes problemas. Nadie sabe todavía qué hacer con la concentración de desechos
radiactivos que producen las centrales nudeares, ni con las centrales mismas cuando son cerradas.
Estamos dejando el dilema a nuestros descendientes. En 1986, un solo accidente nuclear, en
Chernóbil, causó más de 250 mil millones de dólares de pérdidas tan sólo en la Unión Soviética,
contaminando una inmensa extensión de tierra. Dicho accidente puede llegar a causar hasta 250.000
muertes. Ahora se reconoce que muchas viejas centrales nucleares pueden causar accidentes parecidos.
Y lo peor de todo es que las centrales nucleares están produciendo cientos de toneladas de mortífero
plutonio: una cantidad suficiente para fabricar decenas de miles de bombas nucleares. Un pedazo del
tamaño de una naranja puede destruir una ciudad entera. Algunos políticos abogan por un renacimiento
de la energía nuclear, porque no emite dióxido de carbono y por lo tanto no contribuye al calentamiento
global del planeta. Esto no cambia mucho las cosas, ya que la energía nuclear por sí sola amenaza la
existencia misma de la vida en la Tierra.
• Seguridad.
En las centrales nucleares el núcleo del reactor está colocado dentro de una vasija gigantesca de acero
diseñada para que si ocurre un accidente no salgan radiación al ambiente. Esta vasija junto con el
generador de vapor están colocados en un edificio construido con grandes medidas de seguridad con
paredes de hormigón armado de uno a dos meros de espesor diseñadas para
soportar terremotos, huracanes y hasta colisiones de aviones que chocaran contra él.
Pero aun así las centrales nucleares no sólo son peligrosas, sino que además son una de las formas de
generar electricidad menos rentables que existen. El tiempo se ha encargado también de revelar el gran
fracaso económico de la energía nuclear, una de las más caras y subvencionadas que existen, incluso
sin incluir en el cálculo del precio del kilovatio, y toda la serie de costes externos que esta energía
conlleva.
Por otra parte las centrales nucleares son muy contaminantes, y durante su funcionamiento normal
solucionan el medio ambiente con sus emisiones radiactivas líquidas y gaseosas, y producen una gran
cantidad de residuos radiactivas líquidas y gaseosas y producen una gran cantidad de residuos
radiactivos, generando un problema que no tiene solución.
10. Mejoras en la eficiencia energética.
Se pueden describir tres tipos de medidas de conservación de energía. El primer tipo es el recorte, es
decir, prescindir del uso de energía. El segundo tipo es la reforma, que consiste en cambiar los hábitos
de vida y la forma de producción de bienes y servicios. El tercer tipo de medidas implica un uso más
eficiente de la energía para adaptarse a su mayor coste. Esta última alternativa es más fácil de aceptar
para los gobiernos y la sociedad en general.
Hacia 1980 mucha gente se había dado cuenta de que el aumento de la eficiencia energética podía
contribuir positivamente al balance mundial de energía a corto y medio plazo, y de que la llamada
conservación productiva debería considerarse una solución adicional tan importante como las fuentes
de energía antes descritas. En la década de 1970 comenzaron a producirse ahorros sustanciales y parece
posible aumentarlos hasta un 30 o un 40% sin afectar de modo drástico la vida humana.
Hay sin embargo numerosos obstáculos. Un importante freno para la conservación productiva es su
carácter altamente fragmentado y poco espectacular, ya que exige que cientos de millones de personas
tomen medidas tan prosaicas como apagar las luces cuando no las necesitan o mantener una presión
correcta en los neumáticos de los automóviles. Otra barrera ha sido la económica. En 1990, el precio
de la gasolina en Estados Unidos sólo era algo mayor que en 1970, si se tiene en cuenta la inflación.
Ese precio es tres veces menor que en Europa. Los precios excesivamente bajos de la energía hacen
que sea difícil de convencer a la población para invertir en eficiencia energética. Un tercer obstáculo
es la falta de información y subvenciones para que los consumidores energéticos realicen inversiones
en conservación energética. Con el tiempo, las mejoras en la eficiencia se amortizan con creces, pero
a corto plazo exigen inversiones que resultan más difíciles en algunos sectores de la economía que en
otros.
11. Las energías actuales , la crisis energética.
Los expertos mundiales de más renombre en la actualidad están de acuerdo en decir que el quemar
combustible fósil transtorna lenta pero irremediablemente nuestro clima, emitiendo grandes
cantidades de dióxido de carbono que retienen el calor del sol que llega a la Tierra, el llamado “efecto
invernadero”. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado en una cuarta
parte desde el año 1850. Un grupo de expertos ha afirmado ante las Naciones Unidas que la
temperatura media terrestre probablemente ya está subiendo. En los últimos diez años han tenido lugar
siete de los ocho años más calurosos jamás registrados.
Incluso un aumento de uno o dos grados en la temperatura media mundial puede ser catastrófico. A
medida que los océanos se calientan, se expanden. Esto provocará, junto con el agua proveniente de
los hielos derretidos, la elevación del nivel del mar, llegando a inundar costas e islas, y puede que
hasta pueblos y ciudades. La sequía puede reducir las cosechas. Los desiertos pueden extenderse.
Algunos animales y plantas tal vez no logren sobrevivir a los cambios de clima locales. El tiempo se
puede volver incluso más impredecible, y aumentar los vientos fuertes, las tormentas y los huracanes.
Lo pero es que un aumento incluso pequeño en la temperatura puede derretir el permagel del Artico,
que son los suelos permanentemente helados, liberando más gases invernadero y acelerando el proceso
del calentamiento global del planeta.
La forma en que utilizamos los combustibles destroza el paisaje, ocasiona vertidos de petróleo,
produce polución en nuestras aguas; causa lluvia ácida y contaminación urbana, lo que acaba con los
bosques, asfixia las ciudades y acorta la vida humana.
En la actualidad se gasta casi cuatro veces más energía en el mundo que hace 40 años. Los pronósticos
oficiales asumen que duplicaremos, y hasta triplicaremos , la cantidad de carbón, petróleo y gas a usar
en los próximos 40 años.
El coste de duplicar y triplicar el abastecimiento de energía fósil y nuclear será aterrador. Pensemos
en una nueva central eléctrica de carbón que empieza a funcionar cada dos días; un nuevo y gigantesco
campo de petróleo que se empieza explotar cada uno o dos meses, una o dos nuevas centrales nucleares
que entran en operación cada dos meses, y todo ello por espacio de 40 años. Pensemos también en las
consecuencias ambientales, tanto a nivel local como global. El precio que pagamos por los
combustibles fósiles, tanto a nivel local como global. El precio que pagamos por los combustibles
fósiles y la energía nuclear no incluye el coste de sus perjudiciales efectos secundarios. Somos nosotros
los que pagamos dicho coste, y lo paga también el planeta en el que vivimos.
Algunos insisten en que debemos esperar a que haya pruebas más contundentes del calentamiento
global del planeta. Desafortunadamente, para entonces ya sería demasiado tarde. Las consecuencias
son demasiado enormes para seguir corriendo el riesgo. Postergar el problema no sólo significa perder
un tiempo valioso, sino también oportunidades valiosas. Además, ya sabemos lo que hay que hacer.
Lo esencial es lograr un cambio de percepción, cambio que está siendo propugnado por algunos
expertos en energía desde hace ya por lo menos 20 años. Nadie desea realmente utilizar carbón,
petróleo, gas natural o electricidad. Lo que queremos es viviendas confortables, luz y calor, alimentos
cocinados y la capacidad par ejercer fuerza, alzar pesos y desplazarnos con facilidad. No es energía
en sí lo que necesitamos, lo que queremos son los servicios, que ésta nos suministra. Mejorando
nuestras viviendas, el sistema de alumbrado los instrumentos que usamos, nuestros vehículos y los
procesos industriales podemos obtener mejores servicios utilizando menos combustible y menos
energía, a costos más bajos y ejerciendo menos daño sobre el medio ambiente.
Podemos además obtener los combustibles y la energía que necesitamos no mediante los combustibles
fósiles y la energía nuclear, sino a través de las fuentes de energía natural que se encuentran a nuestro
alrededor. La seguridad energética no significa un suministro permanente de carbón, petróleo, gas y
electricidad; los que significa es un suministro fiable de servicios energéticos. Ya sabemos que
podemos reducir el empleo de combustibles fósiles y energía nuclear, y hacer el cambio a energía
limpia, renovable. Ya sabemos bastante sobre las tecnologías que permiten emplear este tipo de
energía renovable y cómo utilizarla con alta eficiencia.
Sin embargo, muchas grandes empresas, e incluso países enteros, obtienen sus ganancias vendiendo
combustibles tradicionales y electricidad, y éstos hábitos son difíciles de cambiar. El problema del
cambio no es ni técnico ni económico fundamentalmente, sino político; esto complica bastante la
transición a la energía renovable.
En los próximos 20 años, sabremos si vamos a lograr superar nuestra dependencia de los comestibles
fósiles y de la energía nuclear. Pero el tiempo se nos está agotando.
La Tierra está en peligro. Nosotros también. Y la culpa la tenemos en gran parte nosotros
mismos. Utilizamos la energía con demasiado descuido, demasiado derroche y demasiada poca
imaginación.