AGUAS RESIDUALES Y CONTAMINACION

Aguas residuales
La contaminación actúa sobre el medio ambiente acuático alterando el
delicado equilibrio de los diversos ecosistemas integrado por organismos
productores, consumidores y descomponedores que interactúan con
componentes sin vida originando un intercambio cíclico de materiales.
Aunque el hombre no es un ser acuático, ha llegado a depender
intensamente del medio ambiente acuático para satisfacer sus necesidades
tecnológicas y sociales.
El hombre continúa utilizando el agua con su contaminación. Es difícil
eliminar los contaminantes y si el agua original tiene gran proporción de
minerales, el problema se complica. No se pretende afirmar que antes de
llegar el hombre con su tecnología, el agua era pura. Aún después de la
aparición del hombre, transcurrieron muchos años antes de que hubiera
ningún cambio en el ambiente. Cuando las poblaciones empezaron a verter
sus desechos en ríos y lagos fue cuando las aguas se deterioraron.
Las aguas residuales constituyen un importante foco de contaminación
de los sistemas acuáticos, siendo necesarios los sistemas de depuración
antes de evacuarlas, como medida importante para la conservación de
dichos sistemas. Las aguas residuales, contaminadas, son las que han
perdido su calidad como resultado de su uso en diversas actividades.
También se denominan vertidos. Se trata de aguas con un alto contenido en
elementos contaminantes, que a su vez van a contaminar aquellos sistemas
en los que son evacuadas. Del total de vertido generado por los focos de
contaminación, sólo una parte será recogida en redes de saneamiento,
mientras que el resto será evacuado a sistemas naturales directamente.
Tipos de contaminación
Se clasifican según el factor ecológico que altere, aunque suelen
afectar a más de un factor.

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Contaminación física
Las sustancias que modifican factores físicos, pueden no ser tóxicas
en sí mismas, pero modifican las características físicas del agua y afectan a
la biota acuática.
Sólidos en suspensión, turbidez y color
Agentes sensoactivos
Temperatura
Contaminación química
Algunos efluentes cambian la concentración de los componentes
químicos naturales del agua causando niveles anormales de los mismos.
Otros, generalmente de tipo industrial, introducen sustancias extrañas al
medio ambiente acuático, muchos de los cuales pueden actuar en detrimento
de los organismos acuáticos y de la calidad del agua en general. En este
sentido es en el que puede hablarse propiamente de contaminación.
Salinidad
pH
Sustancias marcadamente tóxicas
Desoxigenación
Contaminación por agentes bióticos.
Son los efectos de la descarga de material biogénico, que cambia la
disponibilidad de nutrientes del agua, y por tanto, el balance de especies que
pueden subsistir. El aumento de materia orgánica origina el crecimiento de
especies heterótrofas en el ecosistema, que a su vez provoca cambios en las
cadenas alimentarias. Un aumento en la concentración de nutrientes provoca
el desarrollo de organismos productores, lo que también modifica el equilibrio
del ecosistema.
Tipos de aguas residuales
La clasificación se hace con respecto a su origen, ya que este origen
es el que va a determinar su composición.

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Aguas residuales urbanas
Son los vertidos que se generan en los núcleos de población urbana
como consecuencia de las actividades propias de éstos. Los aportes que
generan esta agua son:
Aguas negras o fecales
Aguas de lavado doméstico
Aguas de limpieza de calles
Aguas de lluvia y lixiviados
Las aguas residuales urbanas presentan una cierta homogeneidad
cuanto a composición y carga contaminante, ya que sus aportes van a ser
siempre los mismos. Pero esta homogeneidad tiene unos márgenes muy
amplios, ya que las características de cada vertido urbano van a depender
del núcleo de población en el que se genere, influyendo parámetros tales
como el número de habitantes, la existencia de industrias dentro del núcleo,
tipo de industria, etc.
Aguas residuales industriales
Son aquellas que proceden de cualquier actividad o negocio en cuyo
proceso de producción, transformación o manipulación se utilice el agua. Son
enormemente variables en cuanto a caudal y composición, difiriendo las
características de los vertidos no sólo de una industria a otro, sino también
dentro de un mismo tipo de industria.
A veces, las industrias no emites vertido s de forma continua, si no
únicamente en determinadas horas del día o incluso únicamente en
determinadas épocas de año, dependiendo del tipo de producción y del
proceso industrial. También son habituales las variaciones de caudal y carga
a lo largo del día.
Son mucho más contaminadas que las aguas residuales urbanas,
además, con una contaminación mucho más difícil de eliminar. Su alta carga
unida a la enorme variabilidad que presentan, hace que el tratamiento de las

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aguas residuales industriales sea complicado, siendo preciso un estudio
específico para cada caso.
Tipos de contaminantes
Actualmente, la contaminación de los cauces naturales tiene su origen
entres fuentes:
Vertidos urbanos
Vertidos industriales
Contaminación difusa (lluvias, lixiviados, etc.)
Clasificación de los contaminantes
Las sustancias contaminantes que pueden aparecer en un agua
residual son muchas y diversas.
Contaminantes orgánicos
Son compuestos cuya estructura química está compuesta
fundamentalmente por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Son los
contaminantes mayoritarios en vertidos urbanos y vetados generados en la
industria agroalimentaria. Los compuestos orgánicos que pueden aparecer
en las aguas residuales son:
Proteínas: proceden fundamentalmente de excretas humanas o de
desechos de productos alimentarios. Son biodegradables, bastante
inestables y responsables de malos olores.
Carbohidratos: incluimos en este grupo azúcares, almidones y fibras
celulósicas. Proceden, al igual que las proteínas, de excretas y desperdicios.
Aceites y grasas: altamente estables, inmiscibles con el agua, proceden de
desperdicios alimentarios en su mayoría, a excepción de los aceites
minerales que proceden de otras actividades.
Otros: incluiremos varios tipos de compuestos, como los tensioactivos,
fenoles, organoclorados y organofosforados, etc. Su origen es muy variable y
presentan elevada toxicidad.
Contaminantes inorgánicos

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 Son de origen mineral y de naturaleza variada: sales, óxidos, ácidos y
bases inorgánicos, metales, etc. Aparecen en cualquier tipo de agua residual,
aunque son más abundantes en los vertidos generados por la industrial. Los
componentes inorgánicos de las aguas residuales estarán en función del
material contaminante así como de la propia naturaleza de la fuente
contaminante.
Contaminantes habituales en las aguas residuales
Arenas
Entendemos como tales una serie de particular de tamaño apreciable
y que en su mayoría son de naturaleza mineral, aunque pueden llevar
adherida materia orgánica. Las arenas enturbian las masas de agua cuando
están en movimiento, o bien forman depósitos de lodos si encuentran
condiciones adecuadas para sedimentar.
Grasas y aceites
Son todas aquellas sustancias de naturaleza lipídica, que al ser
inmiscibles con el agua, van a permanecer en la superficie dando lugar a la
aparición de natas y espumas. Estas natas y espumas entorpecen cualquier
tipo de tratamiento físico o químico, por lo que deben eliminarse en los
primeros pasos del tratamiento de un agua residual.
Residuos con requerimiento de oxígeno
Son compuestos tanto orgánicos como inorgánicos que sufren
fácilmente y de forma natural procesos de oxidación, que se van a llevar a
cabo con u con sumo de oxígenos del medio. Estas oxidaciones van a
realizarse bien por vía química o bien por vía biológica.
Nitrógeno y fósforo
Tienen un papel fundamental en el deterioro de las masas acuáticas.
Su presencia en las aguas residuales es debida a los detergentes y
fertilizantes, principalmente. El nitrógeno orgánico también es aportado a las
aguas residuales a través de las excretas humanas.
Agentes patógenos

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 Son organismos que pueden ir en mayor o menor cantidad en las
aguas residuales y que son capaces de producir o transmitir enfermedades.
Otros contaminantes específicos
Incluimos sustancias de naturaleza muy diversa que provienen de
aportes muy concretos: metales pesados, fenoles, petróleo, pesticidas, etc.

Consecuencias que acarrean los vertidos

Aparición de fangos y flotantes.
Existen en las aguas residuales sólidos en suspensión de gran tamaño
que cuando llegan a los cauces naturales pueden dar lugar a la aparición de
sedimentos de fango en el fondo de dichos cauces, alterando seriamente la
vida acuática a este nivel, ya que dificultará la transmisión de gases y
nutrientes hacia los organismos que viven en el fondo.
Por otra parte, ciertos sólidos, dadas sus características, pueden
acumularse en las orillas formando capas de flotantes que resultan
desagradables a la vista y además, pueden acumular oro tipo de
contaminantes que pueden llevar a efectos más graves.
Agotamiento del contenido en oxígeno
Los organismos acuáticos precisan del oxígeno disuelto en el agua
para poder vivir. Cuando se vierten en las masas de agua residuos que se
oxidan fácilmente, bien por vía químico o por vía biológica, se producirá la
oxidación con el consiguiente consumo de oxígeno en el medio.
Si el consumo de oxígeno es excesivo, se alcanzarán niveles por debajo del
os necesario para que se desarrolle la vida acuática, dándose una muerte
masiva de seres vivos. Además, se desprenden malos olores como
consecuencia de la aparición de procesos bioquímicos anaerobios, que dan
lugar a la formación de compuestos volátiles y gases.
Daño a la salud pública.
Los vertidos de efluentes residuales a cauces públicos, pueden
fomentar la propagación de virus y bacterias patógenos para el hombre.

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Eutrofización
Un aporte elevado de nitrógeno y fósforo en los sistemas acuáticos
propicia un desarrollo masivo de los consumidores primarios de estos
nutrientes; zoo y fitoplanton y plantas superiores. Estas poblaciones acaban
superando la capacidad del ecosistema acuático, pudiendo llegar a
desaparecer la masa de agua.
Otros efectos.
Pueden ser muy variados y van a ser consecuencia de contaminantes
muy específicos, como valores de pH por encima o por debajo de los límites
tolerables, presencia de tóxicos que afecta directamente a los seres vivos,
etc.
Medios para disminuir los vertidos
Las buenas prácticas en la gestión del recurso agua serán las que
tengan por finalidad:
Disminuir el gasto de agua, disminuyendo su consumo o reciclando y
reutilizando al máximo el suministro
Extraerla con l menor deterioro posible de los ecosistemas, es decir,
dejando una parte para el desarrollo normal de ríos, humedales y acuíferos
subterráneos
Devolverla a las aguas naturales en condiciones aceptables para que
el impacto sobre los ecosistemas sea mínimo.
Realizar esta depuración o descontaminación con un mínimo gasto
energético e impacto ecológico.
En los países donde se han realizado programas de lucha contra la
contaminación de las aguas, estos programas han conducido siempre a una
reducción de la demanda de agua, incluso en los países húmedos. Estas
experiencias serían aún de mucho más interés en los países situados en
áreas con escasez de agua.

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 En el caso de la industria, la reducción del consumo de agua fue
drástica, en poco tiempo se redujo a menos de la mitad; las industrias se
dieron cuenta de que salía mucho más barato reciclar el agua que depurarla
Indicaciones para un uso sostenible del agua
Mantenimiento y reparación de las de las conducciones en las
ciudades, asentamientos humanos e industrias, ya que se calcula que un
tercio del gasto de agua no es consumo real, sino pérdidas en la red de
conducción. Lo mismo se puede decir de las conducciones agrícolas. De
igual importancia es el mantenimiento y control del buen funcionamiento de
las depuradoras existentes.
Reutilización del agua en las industrias, resultaría más económica y
disminuiría la contaminación. Involucrar un consumo de cantidades muy
pequeñas de agua, justo el suficiente para el funcionamiento de un esquema
de circulación cerrada de manera que no descargasen aguas residuales.
Reutilización de las aguas en los usos domésticos de las casas
Reutilización de las aguas en espacios públicos o privados. Las aguas
de riego deben proceder de la reutilización de las aguas residuales
domésticas, mas o menos depuradas.
Reducir en los usos domésticos el consumo de agua y el de
contaminantes; detergentes, lejías, productos de limpieza, insecticidas o
tóxicos en general, etc.
Depuración de las aguas residuales cuando sea posible por métodos
blandos, lagunaje, filtro verdes o que por lo menos, incluya la depuración
biológica que genera menos fangos.
Mejora de las prácticas agrícolas. Riego por goteo, mejorar la eficacia
en la aplicación de pesticidas y abonos con el fin de utilizar muchos menos,
etc.
Hay que valorar lo que cuesta el abastecimiento de agua a las
ciudades. Se debe conocer el balance entre las aguas que cada ciudad
utiliza, los gastos adicionales de agua que ocasiona el crecimiento de la

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misma y los efectos perjudiciales para el medio ambiente que se derivan de
las obras hidráulicas para el abastecimiento de esta agua.
El suministro de agua produce luego agua contaminada, debiéndose
valorar también lo que cuesta la descontaminación de la misma y hacer
pagar al consumidor, no al contribuyente, la depuración del agua que utiliza.
Los trasvases deben reducirse al mínimo y utilizarse exclusivamente
en situaciones de emergencia, porque no sólo suponen el hipotecar los
recursos de la cuenca que proporciona el agua del trasvase, sino también los
riesgos de salinización o le daño ecológico que los trasvases
Se deberían recuperar los ríos y la vegetación de su cuenca. El
canalizar los ríos es nefasto, ya que sólo sirve para aumentar la escorrentía
rápida y las avenidas y hace desaparecer el bosque de ribera al provocar u
desconexión con el acuífero subálveo asociado.
El recuperar los ríos con su vegetación de ribera contribuiría también a
tener sendas o itinerarios de la naturaleza cerca de asentamientos humanos
y ciudades, que en algunos casos, siempre en núcleos urbanos, podría haber
la posibilidad de que constituyeran también áreas recreativas.
Método de la naturaleza para eliminar los desperdicios
Los desperdicios de seres vivientes como las plantas y los animales
no provocan, normalmente, ningún problema. Organismos diminutos como
bacterias y hongos que viven en el suelo y en el agua se alimentan de
desperdicios y los descomponen en sales químicas que otras plantas y
animales pueden utilizar. Pero si un hombre arroja un exceso de basura, los
hongos y las bacterias no pueden descomponerla en su totalidad. Un
problema más serie se produce cuando hay materias que las bacterias y los
hongos no pueden descomponer, como los plásticos, los metales y el vidrio,
que permanecen en el agua o en la tierra durante años sin evidenciar ningún
signo de deterioro.
Métodos analíticos para el control de la calidad del agua
Medida de la temperatura

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 La temperatura ha de medirse con un termómetro de precisión
graduado en décimas de grado. La lectura se hace desusé de una inmersión
de diez minutos. Si no es posible realizar la operación directamente, puede
tomarse un volumen de agua entre 5 y 10 litros e introducir el termómetro
inmediatamente.

Color, olor y sabor

La coloración de un agua puede clasificarse en verdadera o real
cuando se debe sólo a las sustancias que tiene en solución, y aparente
cuando su color es debido a las sustancias que tiene en suspensión. Los
colores real y aparente son casi idénticos en el agua clara y en aguas de
escasa turbidez.
La coloración de un agua se compara con la de soluciones de
referencia de platino-cobalto en tubos colorimétricos, o bien con discos de
vidrio coloreados calibrados según los patrones mencionados.
El olor puede ser definido como el conjunto de sensaciones percibidas
por el olfato al captar ciertas sustancias volátiles. El procedimiento
normalmente utilizado es el de ir diluyendo el agua e examinar hasta que o
presente ningún olor perceptible. El resultado se da como un número que
expresa el límite de percepción del olor, y corresponde a la dilucion que da
olor perceptible. Debido al carácter subjetivo de la medida, es recomendable
que la medida la realicen al menos dos personas distintas, comparando la
percepción con la de un agua desodorizado. Debe evitarse, como es lógico,
en todo lo posible, la presencia de otros olores en el ambiente.
Por último, la evaluación del sabor, se realiza por degustación del
agua a examinar, comenzando por grandes diluciones, que se van
disminuyendo hasta la aparición del sabor. Este ensayo no se realiza mas
que en aguas potables.
Turbidez

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 La turbidez de un agua se debe a la presencia de materias en
suspensión finamente divididas; arcillas, limos, partículas de sílice, materias
inorgánicas... La determinación de la turbidez tienen un gran interés como
parámetro de control en aguas contaminadas y residuales. Se puede evaluar
en el campo o en el laboratorio.
Materia sólida
La materia sólida presente en un agua suele agruparse en tres
categorías; materias decantables, materias en suspensión y residuos. La
materia decantable se determina dejando en reposo un litro de agua en un
cono o probeta graduada. El resultado se expresa como mililitros de materia
decantada por litro de agua. La determinación de las materias en suspensión
en el agua puede realizarse por filtración o por centrifugación. La filtración se
realiza a vacío sobre un filtro. El filtro con el residuo es nuevamente secado y
pesado. La diferencia entre este peso y el que teníamos antes del filtro solo,
proporciona el valor de los sólidos.
pH
Las medidas de pH se realizan con un electrodo de vidrio, el cual
genera un potencial que varía linealmente con el pH de la solución en la que
está inmerso. El electrodo consiste en una célula con un potencial controlado
por la actividad del protón a cada lado de una membrana de vidrio muy fina.
Este método se utiliza si se quiere obtener medidas muy precisas y puede
aplicarse a cualquier caso particular.
Conductividad eléctrica
Se define como la conductancia de una columna da agua
comprendida entre dos electrodos metálicas paralelos. La medida se realiza
en un donductímetro, basa en el principio de puente de Wheatsttone. Se
genera una diferencia de potencial de corriente alterna entre los dos
electrodos, para evitar las electrólisis en la disolución, aunque algunos
dispositivos emplean normalmente corriente continúa.
Dureza

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 También llamada grado hidrotimétrico, la dureza corresponde a la
suma de las concentraciones de cationes metálicos excepto los metales
alcalinos y el ion hidrógeno En la mayoría de los casos se debe
principalmente a la presencia de iones calcio y magnesio, y algunas veces
también se unen hierro, aluminio, manganeso y estroncio.
Algunos laboratorios, y, especialmente cuando el contenido en calcio y
magnesio es bajo, realizan la determinación por espectrometría de absorción
atómica.
Acidez y alcalinidad.
La acidez de un agua corresponde a la presencia de anhídrido
carbónico libre, ácidos minerales y sales de ácidos fuertes y bases débiles.
La alcalinidad de una agua corresponde a la presencia de los bicarbonatos,
carbonatos de hidróxidos.
La determinación puede realizarse por dos métodos:
Volumétrico
Potenciométrico
Para la determinación de anhídrido carbónico total se emplean estos
métodos:
Evolución
Van Slyke
Determinación del carbono orgánico total (TOC)
Mediante este ensayo se determinan los compuestos orgánicos fijos o
volátiles, naturales o sintéticos, presentes en el agua residual. La
determinación se realiza por oxidación catalítica a 950 C, en un aparato
diseñado a tal efecto, liberándose CO2 que se determina en un analizador de
infrarrojos. El carbono inorgánico se elimina previamente o se determina por
separado. La lista se extendería demasiado si nombráramos aquí todos los
métodos para estudias la calidad del agua. Puesto que se pueden estudiar
infinitos factores que condicionan la calidad de la misma.
Contaminación del Lago de Maracaibo

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 El desarrollo no planificado de la Región Zuliana trajo consigo la
explotación masiva del Lago de Maracaibo de forma irresponsable hasta el
punto que en la actualidad gran parte de su extensión se encuentra plagada
de Lemna.
La Lemna o Lenteja de Agua, es una planta acuática que crece en
ambientes ricos en nitrógeno, elemento que ha sido incorporado al Lago de
Maracaibo por los departamentos de Aguas Servidas de la compañía
hidrológica local al verter las aguas negras sin tratar al lago. Se ha tratado de
vincular la aparición de la Lemna a los desperdicios de las industrias
asentadas en las márgenes del Lago, aunque la contaminación causada por
las excretas de más de 5 millones de personas que habitan sus riveras es el
peor de sus males.
Los innumerables derrames ocurridos en el Lago de Maracaibo debido
a desperfectos mecánicos ocasionados por fallas de mantenimiento de las
instalaciones petroleras han traído como consecuencia que no se pueda
utilizar el lago como fuente de abastecimiento de agua, la disminución de su
fauna y flora y la disminución de su potencial como fuente de esparcimiento y
recreación.1
Otras fuentes de contaminación son la reciente explotación de carbón
mineral, además de que las denominadas cañadas pasan de ser un simple
cause de drenaje natural a depósito de basura lanzada por la población, lo
que ocasiona que las aguas arrastren los desechos al lago, pues las
ciudades que están en sus costas no han sido dotadas de sistemas de
tratamiento de efluentes que realmente coadyuven con el problema que se le
genera al lago (pues hasta de las ciudades colombianas le llegan desechos a
través de los ríos, debido a que el lago es una cuenca de aguas abajo).
Como consecuencia directa del deterioro se ha hecho presente la
Lemna, que impide el paso de la luz solar y a su vez el ciclo de vida de las
especies que habitan el Lago de Maracaibo, modificando drásticamente el
ecosistema, acabando con las algas y plantas situadas en el fondo, que se

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ven impedidas de realizar su proceso de fotosíntesis por falta de luz. Cuando
la Lemna muere deja como resultado emisiones tóxicas que ocasionan
enfermedades de todo tipo a la población que habita en la costa y transita las
cercanías, especialmente a los pescadores.
Se ha determinado que el problema no es la eliminación de la Lemna
sino erradicar los factores que hacen que la misma aparezca, como lo son
los derrames petroleros, el carbón mineral y los desechos de todo tipo
arrojados al lago por personas y empresas irresponsables.
En la década de 1960, debido al boom petrolero, la saliente del lago
fue expandida para recibir buques de gran calado sin realizar un estudio de
impacto ambiental. Al pasar de los años esto afecto la salinidad del lago,
acabando con más del 70 % del ecosistema aún sensible que existía en la
zona. Buscando una forma de apalear el problema, compañías petroleras
construyeron una isla artificial en la saliente, lo que ocasionó un desgaste
mayor. Otra consecuencia de la mala práctica y aplicación del boom petrolero
fue el calado de canales para brindar acceso a buques hiperpetroleros; es
importante señalar que para realizar estos canales se debe raspar el lecho
marino con hiper máquinas excavadoras.
El resultado se evidencia en un lago insalubre, que proporciona
recurso pesquero contaminado. El principal recurso pesquero de la zona es
el camarón, que se alimenta principalmente de los excrementos vertidos al
lago. Existen otras especies casi desaparecidas que han sobrevivido en las
salientes del lago; una de ellas es el bocachico que se vende en las
principales pescaderías de la zona aún estando contaminado.

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