BIOLIXIVIACION

La manera tradicional como se extrae el cobre, con el paso de

los años, se ha ido reemplazando por tecnologías más
eficientes y amigables con el medio ambiente, pero se siguen
buscando nuevas alternativas que mejoren las condiciones
actuales de procesar los minerales.

Los exitosos resultados en pruebas de biolixiviación hechas por

BioSigma S.A., realizadas con 18 muestras de minerales
sulfurados utilizando microorganismos, acrecentaron el
optimismo en Codelco. "Mucho antes de lo esperado, estos
nuevos materiales podrán entrar en producción", dijo Pedro
Morales, gerente Investigación e Innovación de Codelco en la
Conferencia Internacional de Innovación Tecnológica en
Codelco: Una Experiencia a Escala Mundial, que se llevó a cabo
este 12 y 13 de septiembre en la capital.

Apenas dos años después de iniciar sus investigaciones,

BioSigma está realizando pruebas de validación en pilas de
2.000 toneladas. En marzo del próximo año, se habrá
extendido a pilas que superarán las 50 mil toneladas. La
trayectoria de trabajo, según Morales, señala que hacia 2010
habrá una capacidad de producción de 75 mil toneladas de
cátodos que subirán hasta las 490 mil en el año 2018,
utilizando bacterias.

Actualmente la tecnología más limpia en la minería del cobre

es la hidrometalurgia. El proceso consiste en acumular el
mineral en pilas y aplicar agua con ácido, el cobre sale por la
solución y va una planta de extracción por solventes y a una
de electrodepositación, lo que se llama electro cobre.
Sin embargo, este proceso está limitado por la solubilización
del cobre contenido en el mineral, ya que sólo cuando son
recursos oxidados se puede usar la hidrometalurgia, pero
cuando el mineral es un sulfuro de cobre se necesitan
bacterias, lo que se conoce como biolixiviación.

La biolixiviación, hoy en día, se usa exitosamente para

minerales secundarios de cobre, "pero cuando el cobre está
como calcopirita, es decir, como sulfuros primarios del cobre,
no hay una tecnología capaz de biolixiviar estos minerales, que
son la especie más abundante", señala Ricardo Badilla, gerente
general de BioSigma.

Sustentabilidad
Uno de los grandes desafíos de la minería actual es la
sustentabilidad del negocio, ya que los metales son recursos
no renovables y que deben mantenerse también para las
futuras generaciones.
Juan Enrique Morales, Vicepresidente Corporativo de Desarrollo
Señala que con estas experiencias se espera responder a los
desafíos de crecimiento en la demanda del producto y a las
mayores exigencias ambientales. "Una de las posibilidades más
ciertas de poder entregar proyectos de bajo costo es utilizando
innovación tecnológica, no sólo para responder a problemas,
para optimizar procesos o por mejoramiento continuo, sino
para establecer un quiebre tecnológico, que no tiene
precedente inmediato", dijo.

Agregó que en Codelco se está llegando a la conclusión de que

en minería se deberán hacer las cosas de manera distinta. "En
la medida que los resultados científicos se instalan en un
emprendimiento, se transforman en soportes de la actividad.
Codelco dispone de recursos de baja ley de magnitud igual a
las reservas mineras", concluyó.

Con esta capacidad es posible recuperar una buena parte del

cobre que hoy no puede extraerse con la tecnología
convencional, ya que la ley de corte no es atractiva
económicamente. Ello porque el mineral tiene que tener un piso
mínimo de cobre para ser sustentable desde el punto de vista
económico.