A. Testart - La Mise en Gage Des Personnes - Sociologie D'une Institution

A L A I N T E S T A R T
ha mise engage despersonnes.

Sociologie comparative d'une institution
Introduction
ha mise en gage : etat des donnees pour I'Afrique et I'Asie du Sud-Est ; objet
et problematique de cet article
O N A P P E L L E dans la litterature africaniste (i) « mise en gage»

(angl. pawning) le fait de placer quelqu'un aupres d'un creancier en
garantie d'une dette (ou comme securite d'un emprunt). Le «gage»
(quelquefois appele « otage » ; angl. pawn ou plus rarement pledge) est au
service du creancier et lui doit tout son temps de travail ou presque.
C'est la une forme de dependance, sinon d'asservissement, qui a souvent
ete confondue avec l'esclavage pour dette, d'autant plus facilement que
le gage risquait a terme d'etre reduit en esclavage (et l'etait effectivement
dans la plupart des cas) si la dette n'etait pas remboursee. Or ce sont la
deux institutions tout a fait differentes.
Le present article se propose avant tout d'explorer cette difference,
souvent notee, souvent signalee, mais rarement etudiee comme telle :
nous definirons le plus precisement possible les contours juridiques de
cette « mise en gage » qui doit etre envisagee comme une forme particu-
Je dedie ce travail & la memoire de Herman J. vits 1938 I : 82-5 ; 1952 : 229 ; Aubert 1939 :
Nieboer. 36, 125-6 ; Perrot 1969 : 483-4 ; Nadel 1971 :
(1) La bibliographie africaniste sur ce sujet 462-4 ; Vansina 1973 : 368 ; Bonnafe 1975 :
est immense mais il existe peu de tentatives de 5 5 2 ; Terray 1975 : 401-402; Holsoe 1977 :
synthese hormis celle de Verdier (1974). On 289 ; Miller 1977 : 223-7 '• e t c - (On notera que
trouvera de bonnes descriptions du pheno- M.Douglas—1963 : 142 sq. ; 1964 passim, etc.
mene dans Seidel 1901, passim ; Delafosse — a decrit sous l'appellation de « pawn » une
1912 III : 55-7, 85 ; Basden 1921 : 108 ; 1938 : institution des Lele qui n'a rien a voir avec ce
2
53"5 i Talbot 1926 III : 632-3, 697-8 ; Rat- que Ton entend generalement par ce mot dans
tray 1929 : 47-55 ; Meek 1937 : 205 ; Hersko- la litterature africaniste : nous y reviendrons).
IOI
Alain TEST ART, Universite de Paris X (Nanterre).

Arch.curop.sociol., XXXVIII (1997), 38-67—0003-9756/97/0000-675 J07.50 per art + $o.loptrpageO 1
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MISE EN GAGE DES PERSONNES
Here d'asservissement pour dette, distincte de l'esclavage pour dette, et a

cote de nombreuses autres formes de dependance pour dette. Dans
tout ce travail nous ferons reference a une certaine conception de
l'esclavage que nous avons elaboree dans un article precedent (2) : nous
definissons l'esclave par l'existence d'un statut (terme que nous
employons dans un sens tout a fait juridique) dont la marque distinctive
est son exclusion d'une des dimensions sociales fondamentales de la
societe. D'une societe a l'autre, cette dimension differe et differe egale-
ment la forme de 1'exclusion : dans les societes que Ton peut appeler
lignageres (pour faire simple) ou primitives (si nous admettons que ces
types de societes sont caracterises par la predominance de la parente),
l'esclave est exclu de la parente ; dans les societes antiques, il Test de la
parente et de la cite ; dans les societes islamiques, il Test de la dimension
religieuse, etc. Ces positions doivent etre gardees en tete pour la bonne
comprehension de cet article ; neanmoins nous en rappellerons au
besoin les points principaux et en developperons les aspects les plus
delicats.
Une institution qui semble tout a fait analogue a la mise en gage
africaine se rencontre dans les societes lignageres d'Asie du Sud-Est,
tant celles du continent que celles de l'lnsulinde, mais elle y a ete moins
etudiee ; elle reste souvent difficilement reperable et y est generalement
mentionnee sous un autre nom quand elle n'est pas tout simplement
confondue avec l'esclavage pour dette (3). Sur un sujet a propos duquel
(2) Testart s.d., L'esclavage comme institu- (Hodson 1908 : 90, citant McCulloch). Pour
tion. l'lndonesie, le phenomene de la mise en gage
(3) II faut citer en premier lieu les monta- est signale par Vergouwen (1964 : 187, 327)
gnards indochinois, tels les Jorai, Rhade, chez les Barak de Sumatra (decrit sous
Stieng, Bhanar, etc., pour lesquels l'enorme l'appellation de • peonage» comme dans
travail de compilation des coutumes accompli d'autres travaux neerlandais), et.au moins sous
par des administrateurs ou des membres de la forme du gendre qui doit resider chez son
l'Ecole Francaise d'Extreme Orient constitue beau-pere lorsqu'il n'a pas paye la compensa-
une mine de renseignements (Sabatier 1940 ; tion matrimoniale (mais la relation est plus
Gerber 1951 : 229-231 ; Guilleminet 1952a : generate et peut etre engendree par d'autres
517-520; 1952b : 601-625; Lafont 1961 : types de dettes), par Loeb sous l'appellation de
144-6 ; voir aussi les travaux d'ethnologues : gage ou d'« esclave » redimible (1935 : 40-2 ;
Dournes 1972 : 233 ; Hautecloque 1987). Tous 230) pour ces memes Batak et pour les Atjeh (le
ces travaux distinguent explicitement l'engage meme auteur parle d'esclavage pour dette pour
pour dette, generalement appele par ces popu- d'autres peuples de Sumatra), par Prins (1974 :
lations hlun ou dik, du veritable esclave. Pour la 518, citant Kruyt) pour les Toradja des Cele-
plupart des autres societes lignageres d'Asie du bes, par Barraud (1979 : 180-182) pour les lies
Sud-Est et d'Indonesie, les sources sont beau- Kei de l'archipel des Moluques. On glanera
coup plus rares et il est pratiquement impossi- egalement une foule d' informations chez Las-
ble de se faire une idee precise de l'institution. ker (1950 : 119-163) en depit d'une presenta-
Elle est attestee pour deux societes des confins tion quelque peu embrouillee des donnees et
indo-birmans, les Apa Tani du nord de conduite dans une perspective plus humani-
1'Assam (Fiirer-Haimendorf 1962 : 81-82) et taire que juridique ou meme anthropologique.
les Meitheis, Naga hindouises de Manipour Bien que le pheno-
IO2
ALAIN TESTART
il n'existe a notre connaissance aucune tentative de synthese (4), ni

regionale, ni continentale, encore moins intercontinentale, il convient
d'avancer avec la plus extreme prudence dans le travail comparatif. II
nous semble neanmoins — et toujours sous reserve que des travaux plus
approfondis ne viennent infirmer nos premieres conclusions — que
l'institution en Afrique et en Asie du Sud-Est est la tneme dans ses
grandes lignes, c'est-a-dire tres exactement pour les trois regies que nous
allons enoncer ci-dessous, regies qui definissent la forme juridique et
l'esprit de l'institution. Par ailleurs, on enregistre entre les deux conti-
nents deux differences importantes qu'il nous faut tout de suite signaler.
D'abord, en ce qui concerne les droits du creancier gagiste sur la per-
sonne gagee, en particulier si cette personne est de sexe feminin : en
Afrique, le creancier a souvent un droit d'acces sexuel tandis qu'en Asie
ce droit n'est pas admis. Ensuite, quant au destin du gage : en Afrique, si
la dette n'est pas remboursee, il est presque partout, au bout d'un certain
temps, assimile a un esclave tandis que pour l'Asie cette transformation
parait beaucoup plus rare. Pour resumer ces differences, on peut dire que
les droits du gage paraissent bien mieux reconnus et proteges en Asie
qu'en Afrique.
II faut souligner enfin, a la memoire de Nieboer, que cet auteur a ete le
premier et peut-etre le seul a ecrire, a l'aube de ce siecle, quelques pages
lucides sur l'institution de la mise en gage dont il avait deja vu qu'elle
etait similaire en Afrique et dans les tribus d'Asie du Sud-Est (5).
mene de la mise en gage ne soit pas jamais pages sur la description du phenomene de la
decrit de facon satisfaisante pour l'lndonesie, mise en gage dans differentes parties du monde
on relevera neanmoins (1) la similitude gene- (1938 : 234-241). A part quelques impreci-
rale avec le phenomene africain (meme origine sions, comme l'assimilation avec le phenomene
dans la dette, meme affirmation — clairement tout different du service de la fiancee et
formulee par plusieurs observateurs — que le l'absence de distinction entre mise en gage et
travail pour le creancier ne peut racheter la possibility de racheter la dette par le travail, cet
dette, meme chute finale dans l'esclavage faute expose est tout a fait remarquable ; il Test
de paiement au bout d'un certain temps), (2) encore plus de n'avoir pas ete remarque
une specificite indonesienne qui distingue une jusqu'a present. II contient par ailleurs une
forme forte de la relation, qui suppose la resi- abondante bibliographie qui n'a pu etre prise
dence chez le creancier, d'une forme faible, qui en compte ici.
n'implique que des services. II est clair qu'en
plus de la relation de dependance que nous (5) Nieboer 1900 : 38-9. Nous nous sepa-
essayons de cerner ici sous le titre de mise en rons de cet auteur en ce que sa perspective est
gage, il existe d'autres relations de dependance, essentiellement economique et que, apres avoir
moins fortes, liees a l'existence d'une dette — parfaitement mis en evidence la difference
que nous evoquerons a lafinde cet article. juridique entre gage et esclave, il propose
(4) Au moment de la remise de cet article a neanmoins d'appeler les gages des « esclaves •
l'imprimeur, le hasard me fait tomber sur le parce qu'ils tiennent sensiblement le meme
gros livre de Landtman qui contient quelques role dans l'economie.
IO3
Remarque de vocabulaire juridique
La mise en gage que nous examinons ici n'a que peu de rapport avec
l'institution du meme nom connue dans le droit moderne. Aussi, une
mise au point terminologique est-elle indispensable.
D'abord, c'est une mise en gage de la personne, tandis que dans le
droit moderne c'est une surete reelle, laquelle ne peut done porter que
sur des choses. Dans l'institution de la mise en gage africaine ou asiati-
que, c'est la personne meme qui repond de la dette et est traitee comme
une chose, exactement comme dans l'esclavage et bien que ce ne soit pas
de l'esclavage. Les droits africains et asiatiques ont cette particularity
d'admettre l'existence de droits reels sur des personnes, concept mons-
trueux au regard de la tradition juridique occidentale — ce dont nous
aurons a reparler dans un autre contexte.
Ensuite, la personne placee en gage est utilisee par le creancier gagiste
tandis que dans le droit occidental la chose remise en gage ne peut
l'etre (6) par le creancier qui ne peut meme pas en recueillir les fruits, le
gage ne pouvant servir qu'au titre de garantie de la dette. Notons ici que
le droit indien serait plus utile a notre propos dans la mesure ou il dis-
tingue le gage a usage et le gage a conservation : « Le premier permet au
creancier d'utiliser la chose remise en gage tandis que le second ne lui
donne pas le droit d'employer a son profit l'objet engage» (Bongert
1963 : 161). La mise en gage des personnes dont nous parlons dans ces
lignes releve done de ce que le droit indien appelle le gage a usage (7).
(6) Difference que Durkheim (1902) met logiquement trouver des issues differentes :
bien en evidence dans son compte rendu de dans le premier cas, le poids de la dene ne
l'article de Seidel en disant qu'en Afrique le s'accroit pas et si le creancier gagiste doit etre
creancier • a la jouissance »du gage. finalement considere comme le proprietaire du
(7) Cette distinction entre gage a usage et gage en cas d'insolvabilite, cene peut etre ?u'au
gage a conservation a d'ailleurs quelques bout d'un certain temps, tandis que dans le
consequences importantes pour les legislations second cas, le montant de la dette s'accroit avec
dont nous aurons a nous occuper. Les exposer le temps de celui des interets et le creancier
en detail demanderait un travail comparatif peut etre considere comme proprietaire du
important, qui n'est de toutes facons pas dans gage qu'une fois atteint un certain niveau de la
l'esprit de ce que nous souhaitons faire. Aussi dette. La distinction entre les deux types de
nous bornons-nous a signaler le trait qui nous gage n'est, a notre connaissance, attestee qu'en
paratt le plus important. Dans le gage a usage, droit indien, mais on peut se demander si
l'usage de la chose (ou de la personne si c'est d'autres peuples n'ont pas mis en ceuvre des
une personne) par le creancier gagiste vaut principes analogues. En tout cas, nous verrons
comme interet du pret consenti, tandis que que la relation gagiste se resout differemment,
dans le gage a conservation, la dette s'accroit en cas d'insolvabilite, par l'appropriation pure
des interets accumules. L'evolution de la rela- et simple du gage (qui, etant une personne,
tion entre debiteur et creancier est done toute devient alors un esclave), soit par l'effet du
differente dans un cas et dans l'autre et devrait temps, soit en raison du poids de la dette.
IO4
ALAIN TESTART
La terminologie utilisee pour decrire l'institution telle que nous la

rencontrons en dehors du contexte occidental est done, juridiquement
parlant, fallacieuse. Mais, comme elle est traditionnelle, nous l'avons
conservee.
Les remarques precedentes font que nous allons pouvoir tenir pour
equivalentes deux institutions qui ne sauraient l'etre dans notre droit :
mise en gage et vente a remere (8).
Mise en gage et vente a remere

Deux situations peuvent aboutir a placer quelqu'un au service d'un
autre:
1. une dette a ete contractee au prealable : e'est alors a l'initiative du
creancier que se fait la mise en gage ; celui-ci, decidant de recouvrer le
montant de sa creance, a echeance du delai imparti, en demande le mon-
tant au debiteur et si ce dernier ne peut rembourser, il exige une per-
sonne en gage, ce qui est toujours possible puisque la personne meme du
debiteur peut faire l'affaire ; il s'agit alors d'uneprise de gage pour dette ;
2. il n'y a pas de dette prealable, mais un homme dans le besoin
demande de l'argent ou des biens a un autre qui ne le lui consent que
moyennant une personne remise en gage ; l'initiative revient alors a la
personne dans le besoin et la remise du gage, contre un debours d'argent
de la part de celut chez qui le gage est place, prend la forme d'une vente.
Sans doute pourrions-nous parler plus simplement de « pret sur gage »,
ce que font certains auteurs, mais dans la mesure ou le gage sera utilise
— ce sur quoi nous avons deja insiste et a la difference de ce qui vaut
dans notre droit —, dans la mesure ou un delai n'est pas forcement
imparti, dans la mesure enfin ou l'intention de racheter un jour la per-
sonne laissee en gage est absente, il s'agit tout autant d'une vente. Dans
les cas les plus courants, e'est un homme demuni qui se vend lui-meme
ou qui vend ses enfants, sans espoir veritable de rachat possible. Mais ce
n'est jamah une vente ferme (9), le « vendeur » ayant toujours la possibi-
lite, au moins theorique, de liberer le gage en le rachetant : e'est, en
termes juridiques, une vente a remere.
(8) Elles ne sauraient l'etre dans notre droit (9) C'est l'expression juste de Rattray
puisque l'acheteur peut utiliser la chose ven- (1929: 53). Lingat (1931, passim) emploie
due tandis que le creancier gagiste ne peut quant a lui l'expression equivalente de
utiliser le gage. Elles peuvent l'etre dans les « vente fiduciaire », mais la « nducie • etant
droits africains ou asiatiques parce que le un terme technique du droit peu connu en
creancier gagiste peut utiliser le gage. La dehors du milieu juridique, nous l'avons laisse
necessite de fournir toutes ces explications de cote,
laborieuses provient uniquement de l'inade-
quation de notre vocabulaire.
Ces deux operations sont bien entendu distinctes (comme une vente
Test d'une prise de gage), elles ont des causes differentes (l'existence ou
non d'une dette prealable), elles renvoient a l'existence de droits diffe-
rents (droit pour un creancier de reclamer une personne en gage en cas
d'insolvabilite, dans le premier cas ; droit de se vendre ou de vendre des
personnes sous puissance (io), dans le second cas). Toutefois, il est clair
que, d'une part, toutes deux s'ancrent dans un meme principe general, a
savoir : ce qui a ete fourni, soit par le creancier, soit par l'acheteur, ne
peut rester sans contre-partie, celui qui a recu doit payer et il est legal,
dans ces societes, de payer de sa personne. D'autre part, les deux opera-
tions aboutissent exactement a la meme situation :
1) quant au droit du debiteur ou du vendeur de liberer la personne gagee
ou vendue moyennant finance : le vendeur conserve le droit de la rache-
ter, tout comme un debiteur conserve celui de rembourser sa dette ;
2) quant aux droits de la personne placee : qu'elle ait ete gagee pour dette
ou vendue a remere, elle a le meme statut, dont nous montrerons qu'il
est distinct de celui de l'esclave ;
3) quant aux droits du creancier gagiste ou de l'acheteur, droits limites
par ceux reconnus au place.
II est tres important de s'apercevoir qu'une mise en gage peut pren-
dre la forme d'une vente car cela implique dans une societe qui pratique
l'esclavage qu'il y a deux types de vente d'une personne : la vente en
esclavage (et c'est une vente ferme) et la vente en gage (qui n'est alors
qu'une vente a remere). A chaque fois qu'un observateur parle de
« vente» sans autre precision, on ne peut dire s'il s'agit d'esclavage ou
seulement de mise en gage (11). Qu'il puisse y avoir vente dans les deux
cas, enfin, n'a pas que peu contribue a confondre les deux institutions.
En Afrique, les deux formes de mise en gage pour dette et de vente en
remere se distinguent mal ; la vente pure et simple est peu decrite (12),
ou alors l'acheteur paye, pour prix d'un homme, les dettes de celui-
ci (13), situation concrete qui confond les deux formes. Les africanistes
semblent tenir implicitement, et a juste titre, les deux formes pour
equivalentes.
(10) Nous employons toujours « puissance » nous avons tres probablement affaire a une
au sens de la puissance parentale de notre vente en gage.
ancien droit, ou encore au sens de la potestas (12) Sinon par Seidel (1001 : 310), Hersko-
des Romains. vits (1938, 1: 82) ; Rattray, qui consacre le plus
(11) Mais lorsqu'il est dit ou sous-entendu long developpement au gage (un chapitre
que la vente se fait avec possibility de rachat, entier), ne la decrit pas vraiment tandis qu'il
comme cela semble etre le cas chez les Dogon decrit la vente en esclavage (1929 : 53).
(Bourouillon 1939 : 355 ; Paulme 1940 : 109), (13) Decrite par Perrot 1969:483.
IO6
ALAIN TESTART
En Asie, les choses sont beaucoup plus complexes et nous nous bor-
nerons a evoquer les droits ecrits de certains royaumes d'Asie du Sud-
Est, en particulier celui du Siam (ou Thai) qui a donne lieu a quelques
belles etudes (14). II est bien connu, en effet, que le droit thai ancien fait
une distinction majeure entre deux categories d'« esclaves » : ceux qui
sont redimibles, c'est-a-dire qui ont la capacite de se racheter, parmi
lesquels ceux qui se sont vendus eux-memes, les « esclaves » pour dettes,
etc., et les autres qui ne le sont pas et sont done esclaves a vie. Cette
distinction est parallele a celle entre vente a remere et vente ferme. Les
conditions de vente (et de garantie) sont parfaitement definies et
connues. Le probleme pose par ces legislations sud-est asiatiques est
double : (1) ceux qui sont vendus a remere ne sont jamais purement
assimiles a des gages, (2) tout au contraire, ils sont decrits sous une
appellation generique en principe rendue par «esclave ». Pourtant
l'analogie entre ces « esclaves » redimibles et les gages est evidente : un
auteur aussi informe que Lingat le dit sans ambages. Nous montrerons
que le statut des uns et des autres est en tous points semblable et qu'en
consequence ces « esclaves » redimibles ne sont pas du tout des esclaves
— au sens ou nous avons defini ce concept, et nous conserverons tou-
jours les guillemets a leur propos.
Signalons seulement pour finir le rapprochement evident que Ton
peut faire encore avec deux situations juridiques connues en droit
romain et que les modernes decrivent generalement par l'expression de
« quasi-servitude »(15). La premiere est celle du place in mancipio : elle
donne lieu a une vente au terme de laquelle l'acheteur detient tous les
droits sur la force de travail du place, mais celui-ci n'est pas esclave. La
seconde est celle de Vaddictus, situation de l'endette insolvable sur lequel
le creancier peut mettre la main, pour l'emmener chez lui, l'enfermer
et le charger de chaines ; mais le poids des chaines est reglemente,
Vaddictus possede des droits reconnus par la loi et ce n'est qu'au bout de
trente jours qu'il deviendra, si personne n'a rachete sa dette, l'esclave du
creancier. La difference entre Vaddictus et l'esclave est parfaitement mise
en evidence par Quintilien (16) : « L'esclave ne peut obtenir la liberte
contre la volonte du maitre, Vaddictus la recouvre en payant, meme
contre sa volonte. Point de loi pour l'esclave ; la loi s'applique a
Vaddictus. Ce qui est le propre de l'homme libre, ce qui n'appartient
qu'a lui, le prenom, le nom, le surnom, la tribu, tout cela reste a
Vaddictus ». Texte admirable puisque y sont deja formules tous les cri-
(14) John Bowring, 1857, d'apres les don- (15) Girard 1929, 1: 141-4.
nees de l'eveque Pallegoix, cite par Lasker (16) Cite par Wallon 1988 : 367.
1950 : 283-8 ; Lingat 1931 ; Turton 1980.
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teres qui permettent de distinguer l'esclave de celui qui est en servitude

sans etre esclave, y compris ceux que nous ne degagerons qu'avec peine
des donnees africanistes ou asiatiques relatives au gage (ci-dessous,
deuxieme regie). II illustre bien l'interet que represents pour nous le
droit romain, pourvu que Ton s'attache a montrer, non pas comment il
est le precurseur du notre, mais en quoi il en differe (17).
Principe, regies et esprit de la mise en gage (aspects juridiques)
Le principe general du placement en gage des personnes est le suivant

: le creancier a droit de reclamer au debiteur une personne en gage de la dette,
a la garder et a la faire travailler a son service pour autant, et pour autant
seulement, que la dette n'estpas remboursee.
Les regies de placement, lesquelles se deduisent toutes de ce principe,
sont les suivantes:
Premiere regie
La personne gagee fournie par le debiteur ne vaut que comme gage de
la dette et peut etre quiconque : ce peut etre un enfant ou un adulte, ce
peut etre un homme ou une femme, ce peut etre l'endette lui-meme
(celui sur qui pese la dette) ou toute autre personne qui prend sa place ;
ce peut etre un esclave de l'endette ou un de ses apparentes.
Deuxieme regie
La personne gagee peut a tout moment etre liberee (c'est-a-dire
degagee) par le remboursement de la dette, lequel peut etre effectue par
n'importe qui, par l'endette lui-meme ou par un autre, puisque le rem-
boursement supprime le droit du creancier a garder le gage.
II resulte de cette regie une premiere difference fondamentale entre
l'esclave et le gage : l'esclave peut bien sur etre rachete, mais seulement si
le maitre y consent, tandis que le gage est automatiquement libere,
meme si celui chez qui il est place ne le veut pas, par le remboursement
(17) L'institution de la mise en gage se anciens Grecs, etc. on se reportera au recueil de
retrouve ailleurs dans le monde dans des la Societe Jean Bodin consacre au phenomene
societes pour lesquelles nous ne disposons que des Suretes et en particulier a l'article synthese
de bribes d'information. Pour une vue plus de Gilissen 1974.
generate de la question, chez les Hebreux, les
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ALAIN TEST ART
de la dette (18). Nous traduirons cette difference en disant que l'esclave

est un dependant de droit; il ne peut se liberer par lui-meme ou par la
seule volonte d'un autre que son maitre, il depend et tout ce qui le conceme
depend en derniere analyse de la volonte de son maitre, tandis que le gage
n'est pas un dependant de droit. II ne depend de celui chez lequel il est
place que pour autant que la dette nepeut pas etre remboursee ou du fait
qu'elle ne Test pas ; mais, cette possibility, si elle se realisait, ou ce fait
suffiraient a supprimer cette dependance (19) : en d'autres termes, c'est
une dependance de fait. L'esclave est un dependant de droit, un
dependant statutaire (un dependant par son statut servile) ; le gage,
parce qu'il peut toujours, pendant qu'il est gage, etre libere, n'est pas
statutairement un dependant, il reste un homme libre.
Cette difference entre gage et esclave est d'ailleurs suffisamment
soulignee par tous les informateurs africains (20). D'une part, le gage ne
possede pas la qualite qui est un des criteres decisifs de l'esclave : il n'est
pas exclu de sa parente, il appartient toujours a son lignage, il garde son
nom, il peut participer au conseil de son lignage et a la gestion des
affaires lignageres, il participe aux rituels propres a son lignage, il peut se
marier et avoir des enfants legitimes. C'est toujours ce critere qui est mis
en avant dans les ethnographies. D'autre part, celui chez qui le gage est
place n'a pas sur lui de droit de vie et de mort, ce qui est egalement dit
explicitement par un grand nombre d'informateurs — et je suppose que
cela ne Test pas plus souvent car le gage qui n'est pas exclu de la parente
pourrait etre venge. Nous avons d'ailleurs plusieurs exemples dans les-
quels il est dit qu'en cas de mort du gage, si cette mort peut etre imputee
a celui chez qui il etait place, ce dernier doit la compensation pour
meurtre, exactement comme un mari vis-a-vis de sa femme s'il est rendu
responsable de la mort de celle-ci (parce qu'une epouse ne perd ni son
affiliation lignagere ni ses parents) et jamais dans le cas d'un maitre par
rapport a son esclave (parce que celui-ci n'a ni lignage ni parents).
En ce qui conceme les «esclaves » redimibles des droits ecrits des
royaumes d'Asie du Sud-Est, ils conservent par definition la capacite de
se racheter contre la volonte de leur acheteur, exactement comme le
gage. C'est un premier point. Mais le point decisif nous parait etre
celui-ci: ils restent soumis a la corvee royale tandis que les esclaves a vie
(18) Difference parfaitement formulee par dependance : non pas le lien entre le gage et
Loeb (1935 ^230) a propos des Atjeh : « Les celui chez qui il est place mais le lien entre le
gages pouvaient toujours acheter leur liberte, gage et celui qui l'a place.
tandis que les esclaves ne le pouvaient que si (20) Sur ce point, voir presque toutes les
leur maitre y consentait ». references bibliographiques citees en intro-
(19) Le fait que celui qui l'a place ne veuille duction. Que le gage conserve son identite, ses
pas le liberer en remboursant la dette, n'a pas a droits familiaux, etc., est clairement dit en ce
etre considere ici, car c'est un autre lien de qui conceme les montagnards indochinois.
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n'y sont pas (21) soumis. Nous avons defini l'esclavage par l'exclusion
d'une des relations sociales, consideree comme fondamentale par la
societe : exclusion de la parente dans les societes primitives, exclusion de
la cite dans les societes antiques, exclusion de la communaute religieuse
dans les civilisations islamiques. Or, dans les royaumes, la relation
sociale fondamentale est celle qui lie chacun comme sujet au roi, ce par
quoi le roi est en droit d'exiger impots, corvees et redevances diverses.
L'esclave non redimible des royaumes sud-est asiatiques est bien exclu
de cette dimension sociale ; ledit« esclave » redimible ne Test pas et n'est
pas un esclave au sens de notre definition. II n'en a pas le statut.
Troisieme regie ou principe fondamental
La personne gagee reside avec celui chez qui elle est gagee et lui doit
tout son temps de travail, quelquefois aussi le travail de ses enfants (22)
si c'est une femme et si elle les a eus pendant qu'elle etait gagee ; elle doit
aussi la compensation matrimoniale si c'est une femme et si elle se marie
pendant qu'elle est gagee, et encore d'autres prestations (23).
Le travail, les services et les prestations en tout genre quefournit le gage ne
viennent pas en remboursement de la dette en raison de laquelle il a ete
gage. C'est la regie fondamentale dont il convient de comprendre toute la
portee.
(21) L'esclave redimible« restait assujetti au fois affirme (affirmation d'ailleurs contraire a
service royal. II devait partager son temps toute la logique de ces societes : de ce que les
entre ce service et celui de son maitre. Primi- epoux gardent leur affiliation lignagere, il ne
tivement, l'esclave fiduciaire [c'est-a-dire saurait etre question entre eux d'un lien de
redimible dans la terminologie de l'auteur] dependance personnelle). Aussi est-ce un droit
devait la moitie de son temps a son maitre et que l'epoux gage possede, en vertu d'ailleurs
l'autre moitie au service royal [... Quant a de cet autre droit a une vie familiale et a ne pas
l'esclave a vie, il] ne doit plus de services qu'a etre separe de son conjoint : il ne viendra resi-
son maitre. II est raye des roles de la population der que six mois et ne travaillera que ce temps
corveable* (Lingat 1931 : 84-5; voir aussi chez le maitre, mais avec son conjoint qui
Turton 1980 : 270-71). II nous parait signifi- fournira le meme temps de travail ; il a done le
catif que Lingat identifie le caractere corveable droit de remplacer la moitie de son temps de
au statut de libre : « ...un homme astreint aux travail par celui de son conjoint (Meek 1937 :
corvees, c'est-a-dire tout homme libre... ». 205 : homme et femme travaillant ensemble ne
(22) Chez les Ibo (Basden 1938 : 254), chez doivent plus que la moitie en temps de travail,
les Imbangala (Miller 1977 : 224). D'autres trois jours par semaine ; Lafont 1961 : 145
populations au contraire nient energiquement pour les Jorai ou un couple de gages residera
que les enfants d'engages doivent quoi que ce six mois chez le maitre de l'epoux et six mois
soit au patron de leurs parents. chez celui de l'epouse).
(23) En revanche, le travail du conjoint n'est
pas du — contrairement a ce qui est quelque-
IIO
ALAIN TESTART
Si cette regie n'est pas formulee comme telle, il est dit, ce qui est tout
aussi explicite, que le travail fourni par le gage vaut seulement comme
interet de la dette (24) et done, ne saurait etre considere comme un
remboursement de cette dette. Quel que soit le temps pendant lequel le
gage reste place, et ce peut etre un temps tres long, et meme toute une
vie, la dette est toujours due (25). La dette ne s'eteint pas, ni ne s'ame-
nuise par le travail du gage : e'est la le principe fondamental de cette
institution.
(24) Pour l'Afrique, pour les Ashanti, Rat- liberer en payant : « Le montant du rachat
tray (1929 : 54) : le gage « etait considere egale celui de l'hypotheque », ce qui indique-
rachete par le remboursement de la somme rait que le travail ne vient pas en deduction de
pretee, sans interet. Les services du gage la dette. Si cette interpretation est bonne, ainsi
tenaient lieu d'interet • ; meme chose chez les que la traduction presentee par Raj (1957 : 89),
Vai (Holsoe 1977 : 289). Mais ce n'est la que le cet auteur a tort de parler du gage comme d'un
cas le plus favorable au gage. Dans beaucoup esclave «a terme fixe • (par opposition a
de cas, non seulement le travail ne rembourse « esclave a vie »): il peut toujours se racheter, il
pas la dette originaire, mais encore il ne rem- est redimible, mais il n'y a pas d'echeance fixee
bourse pas plus l'interet puisqu'il est precise a la fin de sa servitude, cela depend de sa
que cet interet est de 15 ou 50%, selon les cas, si capacite a se racheter. Le statut du gage est
on veut racheter le gage (Terray 1975 : 401 ; toujours un statut reversible, mais son terme
Meek 1937 : 205). Pour les montagnards n'est jamais fixe d'avance : il est au contraire
indochinois, nous avons, a propos des Stieng, le dans sa nature que son issue ne soit jamais
temoignage tres clair de Gerber (1951 : 231) determinee a 1'avance.
selon lequel la duree de la servitude pour dette
« est illimitee, e'est-a-dire que la dette doit etre (25) Certains peuples poussent cette logi-
rachetee materiellement, elle ne peut etre que jusqu'a son ultime consequence : a la mort
amortie par des services rendus pendant un du gage, la dette etant toujours due, le crean-
certain nombre d'annees ». En Assam, chez les cier est en droit de demander au debiteur une
Meitheis, a Manipour, • le travail tient lieu autre personne pour remplacer le defunt. C'est
d'interet pour la somme pretee • (Hodson le cas chez les Ibo (Basden 1921 : 108 ; 1938 :
1908 : 90, citant McCulloch). Pour Plndone- 254), dans le royaume Abron (Terray 1975 :
sie, au moins pour les Batak, nous avons le 402) ou chez les Ashanti qui peuvent retenir en
tSmoignage de Vergouwen (1964 : 327) que le gage les enfants d'une femme gagee defunte
travail effectue par le gage « ne diminue en rien (Rattray 1929 : 50). Dans le droit thai, si une
sa dette » ; le travail ne vaut que comme interet personne gagee par un debiteur aupres d'un
chez certains groupes Toradja aux Celebes creancier meurt, le debiteur doit en fournir une
(Prins 1974 : 518, citant Kruyt). A propos de la autre (J. Bowring, cite par Lasker 1950 : 286).
legislation thai, John Bowring (cite par Lasker
D'autres populations, c'est le cas par exemple
1950 : 286), ecrivait au siecle dernier que le
des Bambara (Aubert 1939 : 126) en Afrique et
gage « fournissait ses services au titre d'interet
tres generalement des montagnards indochi-
du pret». Meme chose dans le droit khmer : la
dette demeure intacte en depit du service nois, admettent que la dette est eteinte par la
(Alberti cite par Lasker ibid. : 155). Les lois mort du gage ou de son creancier. II n'y a pas
indiennes sont moins claires. Les lois de lieu de s'etonner de ces variations qui sont liees
Manou disent seulement qu'un debiteur peut a des regimes juridiques differents de la dette
s'acquitter d'une dette « au moyen de son tra- (transmissible ou intransmissible); on
vail • (VIII.177) sans que 1'on sache si ce tra- retrouve des variations similaires quant a la
vail rembourse la dette. Mais Kautilya ecrit, compensation matrimoniale, l'epouse defunte
pour l'« esclave de ventre » (celui qui s'est devant, dans certaines societes — mais ce n'est
vendu parce qu'il etait dans le besoin) et pour pas une regie universelle —, etre remplacee par
la personne mise sous gage, qu'ils peuvent se une autre tant que la compensation n'est pas
remboursee.
Ill
Caracteristiques sociologiques
Leprincipe selon lequel le travail ne rembourse pas la dette
Quelle est maintenant la portee, le sens, de ce principe ? Nous disions

tout a l'heure que la mise en gage ne devait pas etre confondue avec
l'esclavage ; il faut maintenant souligner qu'elle ne saurait non plus etre
confondue avec un louage de service, ni avec aucune forme de travail
salarie. Lorsque nous evoquons en plaisantant la possibility qu'un
consommateur de bistrot puisse « faire la plonge » s'il ne peut payer sa
consommation, nous nous referons a l'idee que le travail, exerce pendant
un certain temps, a une valeur et que cette valeur vient en contrepartie de
la valeur de la dette contracted par notre consommateur peu scrupu-
leux (26). Nous pouvons payer une dette en fournissant du travail. Le
gage ne le peut. Ce n'est pas son travail qui est du, c'est sa personne qui
est engagee. Le client qui « fait la plonge » echange son travail contre un
verre : il fournit ce travail et se retrouve libre. Le gage echange sa per-
sonne contre une dette : il a beau fournir du travail, sa personne est
tenue. Dans un cas, la personne n'est pas en jeu car c'est du travail qui est
reclame. Dans l'autre, le travail ne resout rien car c'est la personne meme
du travailleur qui est reclamee.
Par la-meme, la mise en gage se situe beaucoup plus pres de l'escla-
vage que du travail salarie, parce que dans les deux premiers cas la per-
sonne meme du travailleur est mise en jeu, tandis qu'elle ne Test pas dans
le troisieme (27). La difference entre l'esclavage et la mise en gage vient
(26) Cette question cle de la valeur de travail limitee ni leur caractere defini»(cite par Bon-
dans le remboursement de la dette est bien gert 1963 : 192). C'est nous, bien sur, qui sou-
mise en valeur par la Convention de 1956, dite lignons dans cette citation, tout le probleme
« supplemental » a la Convention internatio- etant en effet de savoir si la valeur du travail
nale relative a l'abolition de l'esclavage, etablie vient en deduction de la dette ; si oui, ce n'est
par la SDN en 1926. Cette convention sup- pas un asservissement pour dette, ce n'est pas
plementaire, en effet, avait pris soin de distin- une mise en gage.
guer l'esclavage proprement dit d'« institutions (27) On peut formuler la meme remarque en
et pratiques analogues a l'esclavage », parmi parlant de force de travail. Dans le contrat
lesquelles la servitude pour dette. Voici la de travail (salarie) la force de travail est mise a
definition retenue pour celle-ci : «l'etat ou la la disposition de l'employeur pendant un cer-
condition resultant du fait qu'un debiteur s'est tain temps stipule dans le contrat, c'est la
engage a fournir en garantie d'une dette ses concession d'un droit d'user de cette force
services personnels ou ceux de quelqu'un sur pendant ce temps, a Tissue duquel le tra-
lequel il a autorite, si la valeur equitable de ces vailleur retrouve la disposition de sa propre
services n'est pas affectee a la liquidation de la force de travail. Dans la mise en gage c'est la
dette ou si la duree de ces services n'est pas force de travail toute entiere qui est abandon-
112
ALAIN TESTART
de ce que dans l'esclavage c'est la personne toute entiere qui est a la

disposition du maitre tandis que dans la mise en gage c'est seulement la
personne en tant que I'onpeut en tirer profit, la personne dans sa capacite a
travailler, en tant que support de sa force de travail, done seulement un
aspect de la personne ou ce qu'il faudrait appeler un de ses elements. Les
personnes ont en Afrique des droits sur d'autres personnes, sur les
esclaves, sur les filles a marier dans la mesure ou elles rapporteront la
compensation matrimoniale, sur les gages, sur beaucoup d'autres
encore, comme on a des droits sur les choses pour en tirer profit mais ces
droits ne concernent pas les memes aspects de la personne et il faudrait
parler, par analogie avec la facon dont on parle de « demembrement du
droit de propriete », de demembrement du seul droit qui soit analogue
au droit de propriete, celui que Ton a sur les esclaves. Voici alors ce que
Ton dirait. Le droit sur les esclaves est complet, total, et comprend le
droit d'usus, de fructus et d'abusus. Le droit sur les gages comprend les
droits d'usus et de fructus, mais pas celui d'abusus, car le maitre d'un gage
n'a ni le droit de le detruire physiquement (en le tuant), ni celui de le
detruire socialement (en le sortant de sa parente qui definit son identite
sociale). Le droit qu'ont des parents sur une jeune fille est un droit de
fructus relativement a un certain aspect de sa personnalite dans la mesure
ou son mariage leur rapportera la compensation matrimoniale, laquelle,
faut-il rappeler, est destinee integralement aux parents (et non au couple
comme dans la dot de la tradition occidentale), mais ils n'ont pas le droit
— ou du moins ne l'exercent-ils pas dans sa totalite — d'usus sur leur fille
(n'ayant pas le droit de l'epouser), pas plus qu'ils n'ont (en general, et
sauf pour ceux des parents qui detiennent cette puissance) le droit de la
detruire.
Cette longue digression permet au moins de restituer le phenomene
de la mise en gage dans le contexte africain ou asiatique au sein duquel il
doit etre compris comme un cas particulier, different de celui de l'esclave
et des questions relatives a la compensation matrimoniale, mais inter-
mediaire et participant du meme esprit.
L'expression utilisee par les Rhade des plateaux indochinois nous
servira a traduire de facon imagee la difference entre gage et esclave : ils
disent du gage qu'il a « mis son corps en gage »(Hautecloque 1987 : 77,
113). II a perdu son corps mais, ajouterons-nous, il n'a perdu que cela. II
nee a la disposition du creancier sans limite de repute illegal par la loi (rappelons qu'un
temps, c'est la concession pendant un temps contrat renouvelable n'est pas un contrat a
indetermine du droit d'user de cette force. Le duree indeterminee). Ce n'est pas de l'escla-
sentiment moderne a toujours tenu qu'un vage mais c'est de la mise en gage comme elle
contrat de travail sans limite de temps revenait est pratiquee en Afrique.
a l'esclavage ; en consequence un tel contrat est
n'a pas perdu son ame, comme nous pourrions dire (28), ou plus preci-
sement pour ces societes lignageres, il n'a pas perdu son statut, son statut
parental, son statut lignager. Toutes les regies relatives au droit sur le
gage resultent, croyons-nous, de ce principe : le maitre du gage a des
droits sur le corps du gage, droit general a sa force de travail, droit aussi,
mais seulement dans certaines societes, a ses services sexuels s'il s'agit
d'une femme (29), droit d'usufruit egalement puisqu'il arrive que le
maitre garde pour lui divers produits d'un corps feminin, soit des pro-
duits naturels comme les enfants, soit des produits financiers comme les
dommages que Ton peut reclamer pour union sexuelle illegale ou encore
une partie de la compensation due pour un manage (30). Mais le maitre
n'a pas de droit en ce qui concerne le statut lignager du gage qui reste
entier : ainsi, s'il veut epouser une fille gagee chez lui, doit-il verser la
compensation matrimoniale (31); si certaines coutumes lui conferent
des droits sur les enfants, il n'a de toutes facons droit qu'a leur travail,
droit eventuel a les retenir apres le deces de la mere, mais les enfants ne
lui appartiennent pas (32).
(28) Nous ne faisons ici aucune reference a la consequence en serait l'extinction de dette.
la notion d'ame dans ces tribus, question qui Quant aux tribus indochinoises elles rejettent
n'a pas sa place ici. energiquement l'idee que le creancier gagiste
(29) Ainsi que cela etait dit tres clairement aurait des droits sexuels sur une femme placee
par Ellis (1887 : 295) pour les Akan. II est vrai en gage chez lui : de telles relations sont
que cette affirmation est contestee par Sarbah rigoureusement interdites et celui qui enfrein-
(1897 : 10) mais le travail tres precis de Rattray drait cette interdiction non seulement devrait
(1929 : 52) ne laisse aucun doute sur ce sujet : une importante reparation publique (a
selon tous les informateurs et d'apres un adage l'ensemble du village) mais encore perdrait le
tout a fait explicite « le creancier a un droit benefice de sa creance, la gagee se trouvant ipso
plein et entier aux services sexuels d'une fille facto liberee (Sabatier 1940 : 195 ; Guilleminet
placee chez lui» et ceci n'annule pas plus la 19526 : 611-2, etc. ; Lafont 1961 : 145). Ajou-
dette que le travail fourni par elle. Le creancier tons que le mariage entre le creancier et la
a meme le droit de demander reparation si un gagee est egalement interdit et que ces memes
autre homme seduit la fille et demandera interdictions valent entre une creanciere et un
reparation aupres du debiteur qui devra recla- homme gage.
mer l'indemnite au seducteur pour la remettre (30) Ainsi, chez les Ashanti (Rattray 1929 :
au creancier. En dehors des Akan, qui sont de 51-2).
loin les mieux documentes au point de vue (31) Chez les Akan (Rattray 1929 : 51), chez
juridique, nous avons peu de renseignements les Ibo (Meek 1937 : 205), chez les Imbangala
sur ce sujet qui dut paraitre scabreux des les (Miller 1977 : 224), le maitre qui veut epouser
premiers temps de la colonisation. Pour le sa gagee doit payer la compensation matrimo-
Soudan francais, les regies detaillees par Dela- niale (diminuee bien sur du montant de la dette
fosse (1912 III : 56), qui insiste sur ce qu'un qui est a l'origine de la mise en gage), ce qui
creancier gagiste ne peut user charnellement permet de rattacher les enfants au creancier
d'une femme marie'e placee aupres de lui, mais aussi — nous n'avons cette precision que
impliquent peut-etre que cette possibility est pour les Akan — lui permet de reclamer
admise pour une femme non mariee. Mais les directement les indemnites d'adultere au
renseignements tout a fait precis fournis par seducteur tandis qu'auparavant il devait passer
Seidel (1901 .311,312) pour les Ewe du Togo par le debiteur.
indiquent que le creancier ne peut seduire ni (32) Chez les Akan qui sont matrilineaires :
une fille placee chez lui ni la femme du gage : « Tout enfant ne d'une telle union (entre une
114
ALAIN TEST ART
Concluons maintenant cette revue des coutumes relatives a l'enga-

gement pour dette, dont il ne faut pas se cacher qu'une grande partie
nous echappe (33). Par dela les grandes regies que nous avons mises en
evidence, elles sont eminemment variables d'une region a l'autre, et c'est
comme si chaque peuple avait voulu marquer de facon differente l'ecart
qui devait separer 1'engage pour dette de l'esclave. Car, s'il n'y a finale-
ment qu'une seule facon de definir la dependance extreme, il y en a une
multitude possible de s'en ecarter.
Contre-exemple : la possibility de retnbourser la dette par le travail
Le principe fondamental de la mise en gage reside dans le fait que le

travail du gage ne rembourse pas la dette. Le gage a beau travailler, la
dette reste inentamee et le lien qui lie le gage subsiste. Faute de pouvoir
rembourser, il devient un endette permanent.
C'est le contraire d'une institution qui permet a l'endette de rem-
bourser la dette par son travail. Cette possibility se rencontre dans
quelques societes, assez rarement il est vrai. Mais nous disposons sur ce
fille gagee et celui chez qui elle est gagee) 317), mais seulement une fois qu'il est evident
appartient de plein droit a la femme »(Rattray que la dette ne sera pas remboursee, c'est-a-
1929 : 52). La situation des enfants est parfai- dire apres le delai au bout duquel le gage est
tement expliquee par Monteil (1915 : 275) assimile a un esclave. Concedons neanmoins
chez les Khassonke (qui sont, eux, patrilineai- que sur ce sujet nos sources ne sont pas tou-
res) : « Lorsqu'une femme est, pour dettes jours daires dans la mesure ou elles ne font pas
personnelles ou non, astreinte au travail chez la distinction qui s'impose entre alienation
un creancier, les enfants nes d'elle pendant comme esclave et alienation comme gage. II
cette periode appartiennent a son maitre, si elle resulte du statut de gage qu'il ne saurait etre
est esclave ; a son mari, si elle est mariee et aliene comme esclave, mais rien dans le
libre ; a sa famille, si elle est sous la puissance principe n'empeche que le maitre du gage
de sa famille, et le maitre, le mari ou la famille puisse le transferer ainsi que cela se pratique
ont meme droit, en certains cas, a des dom- chez les montagnards indochinois (Guille-
mages et interets de la part de celui qui, minet 1952b : 616 ; Lafont 1961 :14s ; etc.).
contrairement a leur volonte, aurait eu des 2. Le creancier gagiste est-il responsable (civi-
rapports avec la femme ». lement) de son gage ? Ellis (1887 : 295) le tient
(33) Deux points, en particulier, merite- pour irresponsable, seul le parent qui l'a place
raient d'etre approfondis, ce que les sources restant selon lui responsable, tandis que Rat-
que nous avons consultees ne permettent pas tray (1929 : 49, 51-3), detaillant les differents
de faire, et qui ne pourraient l'etre que par une cas de mise en gage, montre un partage assez
etude d'ethnohistoire juridique systematique. complexe de responsabilite entre le creancier et
1. L'engage pour dette peut-il etre place par le lignage du gage. Pour l'lndochine, les notes
son creancier pour faire face a ses propres det- de Guilleminet (1952b : 172) semblent impli-
tes ? Autrement dit le creancier gagiste peut-il quer aussi un partage de responsabilite. D'une
transferer son gage ? Ou bien m£me peut-il facon generale, meme si ce principe de partage
l'aliener ? Delafosse (1912 III : 56) l'exclut existe (ce qui reste a prouver), c'est le principe
pour le Soudan tout comme Basden (1938 : de ce partage qui n'est pas clair : le creancier
2
55) pour les Ibo ; chez les Duala, les gages gagiste est-il responsable dans la mesure ou le
peuvent etre vendus selon Austeen (1977 : gage reside chez lui ?
sujet de la belle etude de Dang Trinh Ky sur L'engagement des personnes

en droit annamite. Cet exemple privilegie nous permettra, mieux que
tout autre, de montrer la difference, quant a l'esprit et aux principes
d'une societe et de son droit, entre la possibility institutionnelle de
rembourser une dette par son travail et la mise en gage. L'auteur se
refere essentiellement a la dynastie des Le (xve au xvnie siecle) et
accessoirement au code Gia-Long promulgue en 1812.
1. Le travail effectue par l'endette pour le compte du creancier vient en
deduction de la dette selon un bareme fixe par la loi:« pour une somme
pretee de 10 a 20 ligatures (chaque ligature valant 600 sapeques),
l'amortissement est de 17 sapeques par jour ; pour 21 jusqu'a 50 ligatu-
res, il sera de 23 sapeques... » et ainsi de suite, le taux d'amortissement
legalement fixe croissant avec le montant de la dette, mesure qui est
favorable a l'endette (Dang Trinh Ky 1933 :ii5sq.) (34).
2. Cette institution consiste, comme la caracterise Dang Trinh Ky
(ibid. : 54 sq.), en un «louage de service », c'est-a-dire en une forme de
travail salarie dans lequel ramortissement de la dette vaut comme
salaire. Soulignons que c'est le point clef de toute l'affaire : le droit
annamite reconnait la valeur du travail (35), tandis que la mise en gage
ne la reconnait pas.
3. Ce n'est pas la personne qui est gagee. La ressemblance avec la mise en
gage reste superficielle : si l'endette reside chez le creancier pendant qu'il
travaille pour lui, c'est que dans l'Annam traditionnel tout tra-
vailleur reside chez son employeur. Mais le creancier n'a pas de droit sur
la personne.
4. Dang Trinh Ky (ibid. : 54 sq.) insiste sur le fait que le vocabulaire
annamite ne designe jamais l'engagement du debiteur par le terme de
« vente », ni meme de vente fiduciaire, ni de vente a remere, mais bien
comme une«location ».
5. II y a sur ce sujet une difference essentielle en droit annamite entre les
choses et les personnes : seules les premieres peuvent etre « vendues »,
les secondes pouvant seulement etre«louees ».
6. Le creancier ne peut pas plus vendre ni louer le debiteur qui s'est mis a
son service : « II ne peut, en effet, vendre l'engage a l'instar du crean-
cier romain ou siamois. [...] le preteur n'a pas ici la propriete de la per-
(34) Le taux d'interet, fixe a 15 sapeques par (35) Peu importe sur ce sujet que Ton
ligature et par mois, bien que tres important, s'exprime en termes juridiques de «louage de
reste toujours inferieur a la valeur du travail service • ou en termes marxistes de «vente de
que peut fournir l'endette. La loi envisage de force de travail ».
plus une • prime au travail •.
ALAIN TESTART
sonne mise en gage. Non seulement il n'en a pas la propriete, mais

encore il n'a pas la puissance paternelle sur l'individu (36) : il ne peut le
louer ou le donner en nantissement»(ibid.: 85).
7. L'engagement du debiteur aupres du creancier ne peut etre un enga-
gement a vie. D'abord, la loi semble exiger qu'un terme soit fixe ; les
contractants stipulent generalement un delai maximum (37) ; de toutes
facons les lois sur Pamortissement de la dette font que la dette sera un
jour automatiquement payee ; il n'existe pas en droit annamite d'enga-
gement a vie (38) (ibid.: 67-9).
8. Enfin, Dang Trinh Ky rappelle opportunement dans le cours de son
etude quelques grands principes du droit annamite. II suffira d'en
mentionner deux. Premierement, l'esclavage n'a que trois sources pri-
maires : la guerre, la condamnation judiciaire et la naissance ; l'esclavage
pour dette n'existe pas. Deuxiemement, la vente des enfants par les
parents y est rejetee comme une abomination, tout comme celle des
epouses par le mari. Ces notes suffisent a montrer que le traitement de la
dette est conforme au caractere general du droit: jamais une personne de
statut libre ne peut etre transformee en asservie permanente pour des
raisons seulement financieres.
Nous avons longuement commente cet exemple parce qu'il constitue

un des mieux documentes (39) et qu'il illustre fort bien notre propos. II
nous faut neanmoins ajouter, comme pour corriger l'impression erronee
qui risquerait de se degager de la consideration exclusive de cet exemple
unique, que devaluation precise du travail fourni n'est pas la seule
methode auquel peut recourir le legislateur pour eviter la transformation
du place en asservi permanent. Une autre methode est l'instauration
d'une limite, plus ou moins arbitrairement fixee par le legislateur, au
temps de cet asservissement. Les droits du Proche-Orient ancien (40) en
(36) Allusion de Pauteur au fils place in en gage classique, le travail ne venant pas en
mancipium dans le droit romain ancien, place- deduction de la dette, si celle-ci n'etait pas
ment qui transferait la puissance du pere vers remboursee a echeance, son montant etait
l'acheteur. doublet et les chefs calculaient le temps pen-
(37) Generalement 3 3 5 ans. Un reglement dant lequel le gage devait encore servir pour
chinois de l'epoque des Song (XI* siecle) inter- l'eteindre, si bien qu'il se trouvait a la fin tou-
dit un louage de service superieur a 5 ans jours libere (Herskovits 1938 I : 83). Nous ne
(ibid.). sommes neanmoins pas tout a fait certains,
(38) Ici encore la ressemblance avec la compte tenu de l'epoque de l'observation, des
notion moderne de contrat s'impose : les reserves emises par Herskovits lui-meme et de
contractants ne peuvent s'engager que pour la reticence de ses informateurs a parler d'un
une duree limitee. sujet qui evoque trop l'esclavage prohibe par
(39) Un autre exemple est fourni par la les pouvoirs coloniaux, que cette description
legislation de l'ancien royaume d'Abomey qui corresponde exactement a la verite historique.
recourait a un systeme mixte : apres une mise (40) Ces droits sont, a la difference de ce qui
fournissent au moins deux exemples tres connus. C'est d'abord la limi-

tation a trois ans de l'engagment pour dette par l'article 117 du code
Hammourabi. Ce sont ensuite certaines dispositions du droit hebreu : au
bout de six ans de service, au debut done de la septieme annee (ou, selon
certaines interpretations, tous les sept ans, a echeance fixe, l'annee sab-
batique), il y a remise de dette et l'asservi est automatiquement
libere (41). Une disposition similaire se retrouve en Afrique dans le
royaume sama sur le plateau dogon : lors des funerailles du roi, censees
avoir lieu au terme de six ans, l'endette peut se liberer de ses dettes en
accrochant un sac de peau a la porte du palais (42).
Resume : deux formes d'asservissement pour dettes ; lefait etle droit
Le gage reste libre — comme nous l'avons dit plus haut: au sens ou il
reste de statut libre — mais bien sur seulement en droit.
Dans la mesure ou il doit tout son temps de travail au creancier, tout
en restant libre de sa personne, il est un asservi en fait. Car c'est seule-
ment de ce fait, en lui-meme contingent, qu'il ne peut rembourser la
dette, que resulte son asservissement.
Si, de plus, ainsi qu'il arrive souvent dans la realite, il ne peut jamais
rembourser la dette, il devient un asservi permanent. II devient defait un
asservi permanent, tout comme Test un esclave, sans forcement etre
esclave, qui, lui, est un asservi de droit. C'est tres exactement, dans le
monde indien, le statut dit de « l'endette permanent».
Lorsque le droit d'une societe permet de transformer le gage en
esclave au bout d'un certain temps, il y a simplement alignement du
droit sur le fait.
vaut pour le droit romain, connus a la fois par lots assyriennes envisagent un asservissement
les actes de la pratique et par les codes. Us permanent si la dette n'est pas remboursee a
constituent done une mine de renseignements echeance {Les lots assyriennes 1969 : 215-17)
d'une valeur inestimable, bien qu'evidemment tout comme un contrat de pret passe a Doura-
notre documentation reste fragmentaire sur Europos au I Ieme siecle ap. J.C. (Finley 1984 :
une region immense et pour plusieurs mille- 209).
naires. Notons seulement la multiplicity des (41) Les principaux textes etant Ex. 21.1-
solutions legislatives. A cote de la limitation 11 ; Lv. 25.39-41 ; Dt. 15.12-18; Jr. 34.14.
dans le temps de la dette, le paiement de la Commentaire classique dans R. de Vaux (1958
dette grace au travail du place est parfaitement I : 128-130 ; 261-270), y compris sur l'incerti-
atteste par une decision de justice de l'epoque tude qui regne sur le rapport entre annee sab-
neo-babylonienne sur la base d'un calcul aussi batique et annee du jubile. Toutes ces dispo-
precis que dans le cas annamite (Finley 1965 : sitions ne concernent qu'un endette hebreu,
176). Les deux methodes ont done ete car les etrangers peuvent etre asservis a vie.
employees. Ce qui ne veut pas dire que les (42) Holder s.d. : 15. Je ne connais pas
legislations du Proche-Orient antique aient d'autres exemples ethnographiques de ce phe-
toujours ete aussi favorables a l'endette : les nomene.
ALAIN TESTART
En resume, il y a deux formes d'asservissement pour dette, la mise en

gage et l'esclavage qui se distinguent Tune de l'autre comme le fait et le
droit.
Variations
La transformation du gage en esclave
En Afrique Noire, d'une facon generale et sauf exception, le gage

reste aux mains de celui chez qui il a ete place tant que la dette n'est pas
remboursee mais, au bout d'un certain temps, on considere que la dette ne
sera plus jamais remboursee, le gage est considere comme place a titre
definitif, sans possibility de recouvrer sa liberte et done assimile a un
esclave.
Au bout d'un certain temps, done, le statut de la personne placee en
gage evolue vers l'esclavage. Mais il n'y a pas de regie generale quifixece
temps. Dans certaines societes, il est precise selon des regies coutumie-
res : au bout de tant de mois, on ne peut plus liberer le gage en rerh-
boursant la dette, le gage est acquis a titre definitif par le creancier
comme esclave, lequel pourra etre rachete bien sur, mais il s'agit alors
d'un affranchissement, obeissant a d'autres regies (il suppose le
consentement du maitre ; le prix est different, e'est le prix d'un esclave,
dont le montant est peut-etre sans commune mesure avec celui de la
dette originelle). Dans d'autres societes, le temps n'est pas precise et
semble etre laisse a l'appreciation des parties. Signalons pour finir au
moins deux cas africains dans lesquels le gage ne devient jamais esclave
du seul fait de l'ecoulement du temps, e'est-a-dire par prescription
acquisitive. C'est le cas des Ashanti, chez lesquels il semble y avoir eu un
statut permanent de gage, distinct de celui de l'esclave, puisque le maitre
devait, s'il voulait transformer son gage en esclave, en payer le prix et
proceder a un acte formel au cours duquel etait publiquement proclame
que l'ancien gage n'avait plus de nom, n'appartenait plus a son lignage
qui renoncait a lui (43). C'est aussi le cas de l'ancien royaume d'Abomey,
puisqu'aucun etre humain ne sur cette terre, meme un descendant
d'esclave, ne pouvait etre aliene et parce qu'il existait des procedures a
terme permettant de convertir une dette insolvable en temps de tra-
vail (44).
(43) Rattray 1929: 53. (44). Le Herisse 1911 : 45, 55-6; Hersko-
vits 1938 1:83-
119
En Asie, les choses sont plus complexes. Dans le droit du Siam, mais
seulement dans la derniere phase de son evolution, au xixe siecle, cette
transformation du gage en esclave n'est pas envisagee ; dans le droit
indien ancien, elle reste soumise a des conditions complexes qui, au
moins en droit, en auraient considerablement limite la possibility (45).
Les deux categories, bien qu'elles se ressemblent fort par leur condition,
semblent devoir rester etanches — toujours en droit. Mais dans le droit
siamois plus ancien, comme dans le droit khmer, un debiteur insolvable
aurait pu etre reduit en esclavage (46). Du cote des montagnards indo-
chinois, les choses ne sont pas plus claires : si certains coutumiers don-
nent l'impression qu'un gage ne peut etre reduit a l'etat d'esclave qu'a
titre penal, pour delit de fuite (47), certains observateurs admettent que
le gage est automatiquement assimile a un esclave au bout d'un certain
temps (48). En Assam, une seule source mentionne la transformation a
terme du gage en esclave (49).
Mais lorsque nous quittons cette vaste zone — que Ton pourrait dire
« hindouisee », encore que l'expression paraisse incongrue en ce qui
concerne les tribus indochinoises —, pour entrer en Insulinde, nous
retrouvons des dispositions sensiblement similaires a celles de l'Afrique,
similaires dans leur esprit, mais neanmoins differentes dans le detail de
leur application : elles portent la marque d'un autre mode de pensee,
elles sont le temoignage d'une autre culture. La-bas, c'etait le temps qui
avait des eflfets acquisitifs ; ici, c'est plutot le poids de la dette qui, passe
un certain seuil, suffit a faire de l'endette un esclave. Ainsi, chez les
Malais ou a Sumatra, chez les Batak, les Atjeh, a Nias, une dette dont la
valeur egale celle d'un esclave suffit a faire de l'endette un esclave, ou
encore une dette plus petite a l'origine mais dont l'accroissement,
compte tenu des taux usuraires qui sont pratiques, la rend rapidement
exorbitante a le meme e'ffet (50). Le caractere fragmentaire des donnees
(45) Pour l'lnde, Kane (1974 III : 440-441) c'est uniquement en cas de recidive de fuite
n'envisage pas cette possibility ; Bongert que le maitre peut le vendre comme esclave (et
(1963 : 162) a une position plus nuancee. Mais, c'est toujours une vente a I'exterieur, aupres de
dans le droit traditionnel du Nepal (avant trafiquants laotiens, les montagnards ne gar-
1853), l'endette pouvait etre asservi temporal- dant pas d'esdaves chez eux). A noter sur ce
rement tout comme il pouvait devenir defini- point, comme sur d'autres, la convergence avec
tivement un esclave (Gaborieau 1981 : 141 ; certains textes indiens, PArthasastra de Kau-
1988 : 72). tilya en particulier qui n'envisage la reduction
(46) Lingat (1931 : 46-7 ; 54), et a sa suite en esclavage du gage indien qu'a titre de peine
Turton (1980 : 271), il s'agit bien d'une vente pour delit de fuite.
comme esclave a vie et non comme « esclave » (48) Guilleminet 1952a : 519, a propos des
redimible. Bahnar.
(47) C'est le cas du coutumier jora'i (Lafont (49) Furer-Haimendorf 1962 : 81.
1961 :146) : le gage n'est jamais transforme en (50) Loeb 193s : 40-42, etc.
esclave du seul fait de Pecoulement du temps ;
I2O
ALAIN TESTART
dont nous disposons pour le monde malais ne permet pas de dire si ces
dispositions se retrouvent jusqu'aux confins de la Nouvelle-Guinee.
La vente des gages
Nous avons deja dit que le gage, par son statut, n'etait pas un esclave.
Neanmoins, a partir du moment ou il y a vente du gage, sa condition y
ressemble fort.
Premierement, la vente peut se faire sans veritable intention de
rachat : c'est le cas d'une famille pauvre, qu'il s'agisse d'une vente
volontaire ou d'une vente d'enfant ; bien qu'en droit la personne vendue
soit rachetable et l'alienation temporaire, en fait l'alienation du gage est
definitive.
Deuxiemement, il peut y avoir un prix de vente coutumier : celui qui
s'engage pour une dette ancienne peut le faire pour une dette extreme-
ment petite, derisoire au regard du temps qu'il va passer au service du
creancier ; celui qui s'aliene volontairement, au contraire, ou celui qui
aliene un de ses enfants le fait contre un prix connu. C'est par exemple
« cinq bufflesses, cinq bufflons et differents objets d'habillement» sur le
Haut-Donnai, dans le sud Vietnam (Canivey, cite par Guilleminet
1952b : 610). Dans le royaume de Nupe etudie par Nadel (1971 : 463), le
prix de l'engage pour dette varie de 3 a 10 £, selon que c'est une petite
fille ou un garcon trop jeune pour etre rentable au travail, ou au contraire
un homme adulte : l'engage pour dette devient une marchandise dont on
calcule le profit que Ton peut en tirer, dont on pese les avantages et les
inconvenients. Les Nupe preferent les esclaves car on peut s'en procurer
un bon pour 5 $, moins cher qu'un engage, et parce que c'est un inves-
tissement sur : l'engage pour dette peut au contraire a tout moment etre
rachete par sa famille ou encore, si c'est unefille,mariee.
Enfin, troisiemement, il peut y avoir un marche, un veritable trafic
des engages pour dettes exactement comme il y a un marche aux escla-
ves, trafic encore plus significatif si le maitre de l'engage a le droit de le
revendre ou de le transferer, ce qui semble avoir ete le cas sur le Haut-
Donnai.
La reunion de ces trois conditions fait de l'institution de l'engage-
ment pour dette une institution tres proche de celle de l'esclavage. A ce
point, il faut se demander si Ton ne doit pas parler de quasi-
esclavage (51). L'existence d'une vente a prixfixede l'engage pour dette
parait de nature a modifier tres profondement le sens de l'institution.
(51) Parlant de la vente des gages chez les identite avec l'esclavage ».
Stieng, Gerber (1951 : 230) parle d'une • quasi-
121
C'est aussi ce que suggerait Guilleminet (1952b : 613) lorsqu'il

contrastait deux situations, deux formes de mise en gage pratiquees par
les montagnards indochinois : celle, sous forme de vente, courante sur le
Haut-Donnai, et celle, comme simple gage d'une dette quelconque, qui
est seule pratiquee au Kontum par les Banhar. Peu nous importe au juste
ici l'exactitude ethnographique de tel ou tel detail — deja tres difficile a
verifier dans le contexte colonial de l'entre-deux-guerres —, c'est la
possibilite d'une telle transformation que nous retenons, la possibilite
d'un glissement de l'institution de l'engagement pour dette vers celle de
l'esclavage. Rappelons que les montagnards indochinois ne gardent pas
d'esclaves : ils les vendent a l'exterieur. Mais tout se passe comme si les
engages pour dette devaient a l'interieur jouer le role de ceux qui avaient
ete expulses.
Autres placements, autres securites, autres dependances
On sait que la mise en gage concerne surtout les enfants : c'est une
solution avantageuse pour un debiteur pauvre parce qu'elle lui permet a
la fois de satisfaire les exigences d'un creancier, de se debarrasser d'une
bouche inutile et de conserver sa liberte. Ce placement aupres d'un
creancier ne peut etre confondu avec le placement d'un enfant ou d'un
adolescent dans une famille, a des fins educatives. Le place, sans aucun
doute, contribue a la bonne tenue des affaires de la maisonnee d'accueil.
Mais il n'y a pas de dette, ni d'aspect financier dans toute cette affaire et
l'enfant peut etre recupere quand sa famille le decide. On ne peut tou-
tefois exclure que certains de ces placements n'aient ete des mises en
gage deguisees.
Le jeu entre dette et compensation matrimoniale est plus complexe.
On peut obtenir un credit en gageant la future compensation qui sera
due lors du mariage d'une fille : le creancier aura alors l'assurance d'etre
rembourse lors de ce mariage. En termes de droit, c'est une surete reelle,
c'est-a-dire sur les choses, sur les biens qui seront fournis au titre de
compensation. Dans ce cas, la fille reste chez ses parents et il n'y a nulle
intention de mariage entre la fille et le creancier : la personne de la fille
n'est pas en cause, ni son travail, ni son avenir matrimonial ; ce n'est une
relation de dependance ni pour la fille ni pour le pere. Cette prati-
que (52) n'a aucun rapport avec le placement en gage. Elle est d'ailleurs
tres repandue dans le monde et tout a fait comprehensible venant de
(52) Elle est attestee, et sous des formes Iteso (Lawrance 1957 : 238-9), et a Sumatra
remarquablement similaires, en Afrique de chez les Batak (Vergouwen 1964: 186 sq.).
l'Est, chez les Sukuma (Cory 1953 : 50) ou les
122
ALAIN TESTART
societes pour lesquelles le paiement de la compensation matrimoniale

represente la principale depense mais aussi le principal revenu.
On peut aussi obtenir une avance sur la future compensation matri-
moniale de la part d'un creancier qui se trouvera en meme temps etre le
futur mari ou le beau-pere, a moins encore qu'il ne dispose du droit de
decider d'un mari pour lafille.Celle-ci habite alors chez le creancier des
le moment ou l'avance est faite et il dispose de son travail (53). Dans ce
cas, c'est bien une fille a marier qui est mise en gage et les deux institu-
tions du mariage et de la mise en gage tendent a se confondre.
II existe enfin un troisieme cas, tres different, qu'il faut presenter plus
en detail. Nous avons suffisamment souligne la difference entre mise en
gage et esclavage pour dette, et n'y revenons pas. Ces deux cas ont
neanmoins en commun le fait que le creancier dispose totalement ou
presque de la personne physique du debiteur insolvable. Astreint a
residence et contraint a travailler sans remuneration, devant l'obeissance
et pouvant etre puni, le gage est un asservi — un asservi de corps
aurait-on pu dire, comme on parlait au Moyen Age de « serf de corps »
— tout autant que l'esclave. A cote de ces deux formes de dependance
pour dette en existent d'autres qui comportent egalement une alienation
des droits de la personne du debiteur au profit du creancier, mais sans mise
au service, sans placement, sans obligation de travailler, en d'autres ter-
mes sans ce qui nous semble etre la marque distinctive de l'asservisse-
ment. Alienation partielle, puisqu'elle ne concerne que certains droits de
la personne, plus particulierement les droits de la parente, des droits
qu'un pere a sur sa fille, droit de decider de son mariage, droit de per-
cevoir le prix de la fiancee ; plus generalement encore ce sont les droits
dont une categorie de parents disposent vis-a-vis d'une autre, ou encore
des droits d'heritage.
Un exemple fort bien decrit par la minutieuse etude de Stevenson
(1943 : 125, 175-181) est celui du systeme tefa des Chin centraux, aux
confins de la Birmanie et de l'Assam. L'esclavage pour dette y existait,
semble-t-il (ibid. : 176). Mais, pour obtenir un pret, l'emprunteur pou-
vait aussi se faire tefa du creancier : il ne se mettait pas a son service, ni ne
residait chez lui (sauf exception), mais concedait au creancier le droit de
percevoir un certain nombre de revenus provenant de distributions
obligatoires faites aux parents en diverses occasions, dont la fete des
merites et le partage de la compensation matrimoniale. La plus eton-
nante est cette part appelee sal pa man (« le prix de l'esclave », sal etant
l'esclave) ou bawifa man («le prix du tefa », bawifa etant une autre
(53) Encore chez les Sukuma et les Batak (Merker 1910: 213-4).
(memes references) ainsi que chez les Masai
123
appellation pour tefa) qui revient, si le pere de la fiancee est esclave ou

tefa, a son maitre ; precisons immediatement pour la comprehension de
la suite que, si ce meme pere est libre, cette part ne revient pas a lui-
meme mais a ses parents agnatiques. II en resulte, comme le souligne fort
bien Stevenson, que ce sont les parents qui supportent le cout du pret,
etant ainsi penalises de ce qu'ils n'ont pas aide celui qui a du se faire tefa
aupres d'un creancier (en principe etranger au lignage). A la difference
de ce qui vaut dans le cas ou le remboursement d'un pret est garanti par
une future compensation matrimoniale, il s'agit ici d'une veritable
dependance : tant que court la dette, le debiteur reste tefa et son maitre
touche les revenus afferents au versement de la compensation matrimo-
niale. Mais c'est plus la parente agnatique du tefa que le tefa lui-meme
qui est dependant. C'est une forme de dependance dans laquelle le
maitre fait son profit des dependants non en exploitant directement leur
travail mais par une sorte de subrogation partielle dans les droits
parentaux relatifs a la distribution de la compensation matrimoniale.
Cette forme de dependance n'est pas unique, car elle ressemble fort a
ce que Douglas (1963 : 142 sq. ; 1964 passim ; etc.) a decrit en Afrique
pour les Lele. Le dependant, qui n'est pas esclave, qui n'est pas non plus
un gage (au sens ou les africanistes et nous-memes employons le terme),
n'est pas place et ne travaille pas pour son maitre, mais celui-ci possede
sur lui tous les droits matrimoniaux, ceux d'en disposer en mariage, d'en
percevoir les revenus (si c'est une femme) tout comme d'en assumer les
depenses (si c'est un homme). C'est cette fois une forme de dependance
beaucoup plus forte que dans le cas birman, une subrogation totale, au
moins pour cette partie de ce que nous appelons les droits de la person-
nalite : les droits matrimoniaux. La comparaison s'arrete la car ce sys-
teme n'est apparemment pas lie a une dette.
Repartition geographique
Deux ecueils guettent tout travail de synthese. C'est, d'une part, la

difficulte de reperer les societes qui admettent la possibility de rem-
bourser une dette grace au travail, d'autre part, la quasi-impossibilite ou
nous nous trouvons dans un tres grand nombre de cas de distinguer la
mise en gage et l'esclavage pour dette. Ces difficultes tiennent au carac-
tere extremement lacunaire de la plupart de nos sources : beaucoup
d'observateurs se bornent a signaler le phenomene de l'engagement
pour dette sans aucune autre precision, confondant dans une meme
reprobation morale ces divers phenomenes heureusement abolis par
124
ALAIN TESTART
tous les regimes coloniaux. Cette abolition, qui concerne autant la mise
en gage que l'esclavage, a certainement contribue a leur confusion dans
l'esprit des observateurs. Elle a ete plus ou moins effective a des dates
differentes selon les regions et le pays colonisateur, mais lorsqu'elle est
ancienne (les Pays-Bas abolissent l'esclavage dans les Indes Orientales
des 1822), elle aurait oblige les chercheurs a faire un veritable travail
d'ethnohistoire s'ils avaient voulu reconstituer l'etat du droit precolo-
nial. Ces preoccupations restent rares et Pinteret pour les questions
juridiques tout autant.
La possibility de rembourser une dette par le travail, dont nous avons
dit que c'etait en quelque sorte le contraire de la mise en gage, est
attestee dans le droit de l'ancien Vietnam, ce dont nous avons deja parle.
A part cela, elle est d'une occurrence rare. Elle est signalee ponctuelle-
ment en Afrique, chez les Kagoro du nord du Nigeria : celui qui est
place doit travailler quatre ans pour le creancier, apres quoi il est
libre (54). II nous semble significatif que ce cas (55) vienne du nord du
Nigeria, dans une region islamisee ou soumise a influence islamique :
l'esclavage pour dettes est inconnu en droit musulman, tout comme la
mise en gage pour dette (56). Certains travaux font egalement etat de
cette possibility en Asie du Sud-Est, chez certains groupes Toradja, par
exemple, a cote de veritables formes d'asservissement pour dette. Sur la
base d'informations aussi minces, il serait purement illusoire de pre-
tendre tirer quelque conclusion que ce soit.
Quant a la distinction entre esclave et gage, elle est bien decrite pour
l'Afrique ouest atlantique qui constitue pour ainsi dire le terrain classi-
que de reperage de l'institution de la mise en gage. On la retrouve dans la
region du bas Congo grace a d'excellents travaux comme ceux de Bon-
nafe ou de Vansina. Pour le reste, nos informations sont relativement
maigres (57); tout au plus peut-on dire que Ton peut suivre l'institution
jusque dans l'extreme est de la ceinture matrilineaire, dans la vallee du
(54) Basden (1938 : 258, n. 3, citant Tailed tous les peuples noirs islamises : les Bete de
headhunters of Nigeria). Cote d'lvoire n'auraient jamais pratique la
(55) A coup sur il en existe d'autres : Dela- mise en gage (Dunglas 1939 : 37i) mais les
fosse (1912 : 56) indique que fl dans certains Sonra'il'auraient fait (Duchamp 1939 : 335).
pays on admet que le travail fourni par (57) Smith et Dale (1920 I : 398-408), dont
l'engage peut concourir a l'extinction de la l'excellente description montre tres bien la
dette ». Cette remarque concerne le Soudan, variete des causes qui peuvent faire tomber un
mais sans autre precision. homme ou une femme dans la servitude chez
(56) A ne pas confondre avec la possibility les Balla, ne font malheureusement pas la dif-
qu'a un individu de se mettre lui-m£me en ference entre gage et esclave. II est pourtant
gage pour liberer un parent reduit en escla- evident que ce qu'ils appellent« esclave » n'est
vage : Dunbar (1977 : 161) note que le pheno- bien souventqu'un gage : a preuve le fait que le
mene de la mise en gage reste a etre etudie chez maitre doit une reparation s'il a tue son
les Hausa. La remarque peut etre generalisee a dependant (ibid.: 410).
125
Mozambique, chez les Sen (58), ou chez les Zaramo et autres tribus
matrilineaires de Test de la Tanzanie (59).
Pour le Sud-Africain, en l'etat de la documentation que nous avons
pu reunir, il serait hasardeux de presenter quelque conclusion. Pour Test
pastoral et nilotique, la mise en gage semble ne devoir concerner que les
jeunes filles a marier, ainsi que nous l'avons signale. Pour l'Asie du
Sud-Est, nous avons deja indique les donnees, de valeur tres inegales,
dont nous disposons.
Deux mots pour finir sur les mondes indien et chinois. Comme les
royaumes birman, thai, khmer, qui font la distinction entre « esclaves »
redimibles et esclaves a vie, sont par excellence parmi ceux que Coedes a
appele les « royaumes hindouises », le rapprochement avec la legislation
indienne (60) s'impose. Or on sait que des l'Arthasastra de Kautilya et
les lois de Mano (61) la distinction est explicite entre la mise en gage (Ie
gage ayant toujours la capacite de se racheter) et l'esclavage a vie. Par
ailleurs, au moins depuis cette epoque, les droits du gage sont proteges,
tout comme d'ailleurs ceux de l'esclave. Si bien qu'il semble y avoir dans
toute l'Asie du Sud un ensemble relativement coherent (62) et qui se
distingue nettement de ce qui se rencontre ailleurs : partout, semble-t-il,
que ce soit dans le dharmasastra, dans les legislations des royaumes ou
dans les coutumes des tribus indochinoises, se rencontre ces trois traits :
(1) une certaine pudibonderie (63) de la legislation qui interdit au maitre
d'abuser sexuellement tant des femmes gagees chez lui que de ses fem-
mes esclaves, (2) une limitation stricte du droit de correction sur les
gages comme sur les esclaves (les peines possibles etant strictement
(58) Isaacman 1977 : 109. (62) C'est exactement le genre de constata-
(59) Beidelman 1967 : 17, 32, etc. tion qui donne a penser que tout viendrait des
(60) Parmi les nombreuses publications Indes. Nous ne le croyons pas, il s'agit plus
relatives a l'esclavage indien, citons le livre de probablement d'un fonds commun a toutes ces
Renou (1981 :i57-i6o) toujours utile, les pas- societes, royaumes et tribus, et un fonds tres
sages de Kane (1974, II :i80-187 ; IV :44<>) et ancien M a i s ce fonds c o m m u n a ete m i s en
le livre de Raj (1957) dont le moindre merite fome , n d e q u j ,ui „ i m p r i m 6 sa m a r q u e
£n
n est pas de mettre 1 institution dans une - -c / J i> i i_ J
. . . . . specinque (protection de 1 esclave, absence de
perspective historique. TLes donnees qui sui- , . . . r ,, .
. . . . droit sexuel, etc.) et cette forme elaboree par
vent sont, sautc mention contraire, reprises de . ,.
cet auteur, en particuher ,• ,la distinction
j . . . entre les penseurs indiens a pu etre adoptee par les
autres soci4t& en raison d u
gage et esclave a vie (spt.. 9 isq., 98, 122). Enfin, P rest '& e d e l a c u U
ture
l'excellent article de Bongert (1963) fournira <ndienne. Nous inchnenons done a penser
une synthese claire, argumentee et menee dans 9 u e n o u s a v o n s a f f a l r e a u n e institution socwle
un esprit juridique. generale moulee dans une forme culturelle
(61) Deux textes dont la datation est forte- specifiquement indienne.
ment contestee mais dont les limites admissi- (63) « Pudibonderie » parce que tout le
bles restent celles de l'antiquite ; les legisla- monde sait bien que l'utilisation principale des
tions des royaumes hindouises d'Asie du Sud- dependants en tout genre de sexe feminin
Est sont de toutes facons posterieures de consiste a alimenter le marche de la prostitu-
plusieurs siecles. tion.
126
ALAIN TESTART
reglementees et le droit de mise a mort totalement refuse) et (3) un cer-

tain flottement, dont nous avons deja parle, dans la legislation quant a
savoir si le gage est verse, a terme, dans la categorie des esclaves. Notons
pour finir ce paradoxe : les droits du maitre sur le gage sont limites, mais
guere plus que ceux sur l'esclave, et les deux statuts, bien qu'ils semblent
si souvent poses comme irremediablement distincts, se rapprochent
singulierement de par leur condition. II semble meme que la difference
entre les deux soit de plus occultee par l'existence d'un terme commun
qui les recouvre : gages et esclaves en tout genre sont dasa en Inde, tout
comme en droit thai ils sont tous that — termes qu'il vaudrait d'ailleurs
mieux rendre par« asservis » que par « esclaves ».
Nous avons deja commente un aspect du droit annamite qui forme un
contraste saisissant avec ce que nous connaissons du droit siamois. Ce
sont ici deux mondes qui s'opposent, le monde indien, dans lequel se
situent les royaumes hindouises, et le monde sinitique, dans lequel se
situe evidemment toute la civilisation vietnamienne, et sur lequel il faut
tenter de dire un mot.
II y a plusieurs analogies entre le droit annamite et le droit chinois
classique, en particulier par ce qui semble etre l'absence de veritable
esclavage pour dettes. « Le droit chinois ne reconnait [...] l'esclavage
pour dette que dans des limites precises. La personne mise en gage
devra, aux termes de l'acte, servir le creancier ou travailler pour lui
pendant une duree determinee. Le debiteur a la possibility de se liberer de
sa dette en remboursant par anticipation la somme empruntee. La loi,
toutefois, est peu claire concernant les cas ou aucun remboursement n'a
lieu » (Cartier 1988 :23, souligne par moi). Wilbur (1943 :87-8, 90) ne
trouve aucun temoignage de ce qu'il y aurait eu un esclavage pour dettes
pendant la dynastie Han, mais les sources ulterieures mentionnent des
cas de mise en gage, avec reduction en esclavage si la dette n'est pas
remboursee au bout d'un certain temps. La possibility pour un homme
de se vendre est par ailleurs amplement attestee par toutes les sources
historiques, jusqu'au xxe siecle, tout comme celle de vendre les enfants.
Les Han n'autorisaient la vente d'humains que dans des situations
exceptionnelles de famine, quitte a ordonner ensuite leur affranchisse-
ment {ibid. : 85-8). II est clair que ce sujet difficile et sensible requiert
une competence specialisee qui n'est pas de notre ressort et nous
conserverons a nos remarques un tour volontairement vague et general.
Une seule chose est evidente : si la. vente d'humains libres n'etait qu'une
pratique illegale, sinon a l'epoque des Han, du moins ulterieurement, la
distinction, en elle-meme juridique, que nous avons proposee entre gage
et esclave, ne saurait plus dans ces conditions avoir de sens.
127
II est clair que ces notes, pour partielles qu'elles soient, nous donnent
a penser une loi analogue a celle dont nous croyons pouvoir faire etat a
propos de l'esclave (64) : de mime que c'est au sein des royautes que se
rencontre la condition la plus douce de l'esclave, de meme, c'est au sein de ces
royautes que se rencontrent les dispositions les plus favorables a I'endette. Ces
dispositions sont fort variables d'une royaute a l'autre et meme proba-
blement a l'interieur d'une meme royaute : prohibition de l'esclavage
pour dette ou prohibition de la mise en gage, mesures destinees a
empecher les gages de devenir des esclaves ou mesures permettant de
racheter la dette par le travail. Mais toutes ont un point commun et leur
raison d'etre ne fait pas mystere. L'esclave est un dependant de son
maitre et settlement de ce maitre : il n'est plus sujet du roi. La multipli-
cation des esclaves possedes a titre prive (65) comme de tous les autres
dependants renforce la puissance des grands du royaume et affaiblit du
meme coup celle du roi. Proteger les interets des petites gens, c'est aussi
proteger l'interet du roi.
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(64) Nous avons signale Pexistence proba- dans les royaumes. Nous nous proposons de
ble de cette loi en conclusion de notre article waiter cette question en toute generality dans
L'esclavage comme institution sur la base de un article ulterieur.
donnees purement africanistes : c'est seule- (65) Les esclaves de guerre deviennent
ment dans les societes lignageres que se ren- generalement, pour partie ou totalite, sauf
contre un droit absolu de vie et de mort du redistribution, proprietes du roi.
maitre sur l'esclave, tandis que ce droit est rare
128
ALAIN TESTART
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A. Testart - La Mise en Gage Des Personnes - Sociologie D'une Institution

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A L A I N T E S T A R T

ha mise engage despersonnes.

O N A P P E L L E dans la litterature africaniste (i) « mise en gage»

Alain TEST ART, Universite de Paris X (Nanterre).

Here d'asservissement pour dette, distincte de l'esclavage pour dette, et a

il n'existe a notre connaissance aucune tentative de synthese (4), ni

Remarque de vocabulaire juridique

La terminologie utilisee pour decrire l'institution telle que nous la

Mise en gage et vente a remere

teres qui permettent de distinguer l'esclave de celui qui est en servitude

Principe, regies et esprit de la mise en gage (aspects juridiques)

Le principe general du placement en gage des personnes est le suivant

de la dette (18). Nous traduirons cette difference en disant que l'esclave

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Leprincipe selon lequel le travail ne rembourse pas la dette

Quelle est maintenant la portee, le sens, de ce principe ? Nous disions

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En Afrique Noire, d'une facon generale et sauf exception, le gage

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C'est aussi ce que suggerait Guilleminet (1952b : 613) lorsqu'il

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societes pour lesquelles le paiement de la compensation matrimoniale

appellation pour tefa) qui revient, si le pere de la fiancee est esclave ou

Deux ecueils guettent tout travail de synthese. C'est, d'une part, la

reglementees et le droit de mise a mort totalement refuse) et (3) un cer-

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